Ο Γάλλος Pierre-Edouard Bellemare έφτασε επιτέλους στους Ολυμπιακούς Αγώνες σε ηλικία 40 ετών

ΜΙΛΑΝΟ — Το χόκεϊ δεν μεταδόθηκε τηλεοπτικά στη Γαλλία, τουλάχιστον όχι δωρεάν, όταν ο Pierre-Edouard Bellemare μεγάλωνε εκεί. Η σπάνια ευκαιρία που είχε να παρακολουθήσει το άθλημα που αγαπούσε ερχόταν κάθε τέσσερα χρόνια στους Ολυμπιακούς Αγώνες.

«Γεννήθηκα σε αυτή την Ολυμπιακή οικογένεια και αν φτάσεις ποτέ στους Ολυμπιακούς Αγώνες θα είναι ένα επίτευγμα ζωής», είπε ο Bellemare.

Ο Bellemare είναι τώρα αρχηγός της Γαλλίας στους Ολυμπιακούς Αγώνες Cortina στο Μιλάνο και ο μεγαλύτερος πολιτικός στα 40 του, έχοντας βοηθήσει τη χώρα του να προκριθεί για πρώτη φορά από το 2002. Αφού τελικά έφτασε στο NHL σε ηλικία 29 ετών και έπαιξε μια δεκαετία στο καλύτερο πρωτάθλημα στον κόσμο, αυτή είναι η τελευταία μεγάλη διοργάνωση του Bellemare πριν κλείσει την καριέρα του και καλέσει την καριέρα του.

Με τη Γαλλία ένα σημαντικό αουτσάιντερ, ο Bellemare θέλει να διασκεδάσει δείχνοντας ότι ο ίδιος και οι συμπαίκτες του ανήκουν.

“Είναι δύσκολο να ξεπλύνω το χαμόγελό μου τώρα. Έχω μια έκρηξη”, είπε ο Bellemare την Τετάρτη μετά την τρίτη προπόνηση της Γαλλίας στο ολοκαίνουργιο Milano Santagiulia Ice Hockey Arena. “Αυτή είναι η τελευταία ευκαιρία για μένα, οπότε είναι σαν, “Εντάξει, πρέπει να το απολαύσετε”. Αλλά από την άλλη, νιώθω αυτή την περηφάνια που βρίσκομαι εδώ και έχω τη χώρα μου μαζί μου, οπότε θέλω να παίξω καλά για την ομάδα και να κάνω ό,τι μπορώ για να κερδίσω τον σεβασμό που πιστεύω ότι πρέπει. Είμαστε εδώ για να κερδίσουμε τον σεβασμό όλων των άλλων χωρών».

Σύμφωνα με την BetMGM Sportsbook, η Γαλλία έχει πιθανότητες 150-1 για να πάρει ένα μετάλλιο κάθε είδους, 300-1 για να τερματίσει πρώτη στον όμιλό της και 750-1 για να κερδίσει το χρυσό. Η πιθανότητα να φτάσει ο Bellemare σε αυτό το σημείο μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερη.

Όταν ξεκίνησε να παίζει επαγγελματικά στη Σουηδία ως 21 ετών, είπε: «Εκείνη την εποχή δεν υπήρχε πραγματικά κανένας σεβασμός για έναν Γάλλο παίκτη». Το μόνο που έκανε ήταν να ηγηθεί της δεύτερης κατηγορίας HockeyAllsvenskan σε γκολ για μία σεζόν και να κερδίσει δύο φορές το κορυφαίο πρωτάθλημα της Σουηδικής Λίγκας Χόκεϊ.

Λίγο καιρό αφότου σημείωσε τον νικητή των πέναλτι για να ζαλίσει τον Καναδά στο παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2014, ο Bellemare υπέγραψε το πρώτο του συμβόλαιο με το NHL – ένα χρόνο λίγο πάνω από το ελάχιστο ποσό των 600.000 $ στο πρωτάθλημα – με τη Φιλαδέλφεια.

«Πρέπει να πάω στο NHL – ως Γάλλος», είπε ο Bellemare. “Αυτό δεν ήταν πραγματικά εμπόδιο. Αυτό είναι απλώς εντελώς τρελό. Σκέφτεσαι, “θα μείνω εκεί για ένα χρόνο” και μετά πηγαίνω εκεί και μένω για δέκα χρόνια.”

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Bellemare έκανε πατινάζ σε 700 αγώνες κανονικής περιόδου και 85 αγώνες πλέι οφ για τους Flyers, Golden Knights, Avalanche, Lightning και Kraken. Έκανε δύο ταξίδια στον τελικό του Κυπέλλου Stanley, το 2018 με το Βέγκας και το 2022 με τον Τάμπα Μπέι, και έκανε ένα όνομα στο σπίτι του που αντηχεί ακόμα.

“Προφανώς υπάρχει τεράστιος σεβασμός”, είπε ο συμπαίκτης του Yohann Auvitu κατά τη διάρκεια των πρώτων του Ολυμπιακών Αγώνων σε ηλικία 36 ετών. “Είναι αρκετά δύσκολο να παίξεις 700 παιχνίδια εκεί. Και το να διαρκέσεις τόσο πολύ μέχρι (σχεδόν) τα 41 είναι εξαιρετικό.”

Η Γαλλία έχει μόνο έναν σημερινό παίκτη του NHL, τον Alexandre Texier, και ο τερματοφύλακας Antoine Keller επιλέχτηκε από την Ουάσιγκτον το 2023. Όλοι προσβλέπουν στο Bellemare σε μεγάλο βαθμό λόγω του δαιδαλώδους δρόμου που χρειάστηκε για να φτάσει εδώ.

«Ο δρόμος του είναι διαφορετικός από οποιονδήποτε άλλον», είπε ο προπονητής Yorick Treille. “Ολόκληρη η καριέρα του βασίστηκε στη σκληρή δουλειά και στο να δίνει το παράδειγμα. Είναι ο τύπος που κάνει τα πάντα σωστά. Και όσον αφορά όλα τα άυλα αγαθά και όλο το γραφείο και τον τρόπο που προσεγγίζει την τέχνη και την καριέρα του, είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα για όλους και είναι ο φυσικός μας ηγέτης.”

Ο Auvitu, ο οποίος έπαιξε 58 παιχνίδια για το New Jersey και το Edmonton από το ’16-’18, αποκάλεσε επίσης τον Bellemare φυσικό ηγέτη: κάποιον που δεν φωνάζει αλλά ξέρει πώς να επικοινωνεί με παίκτες όλων των ηλικιών.

«Μπορεί να προσαρμοστεί σε διαφορετικούς ανθρώπους, διαφορετικούς ανθρώπους», είπε ο Auvitu. “Είμαστε όλοι διαφορετικοί, σωστά; Έτσι μπορεί να μιλήσει σε έναν 22χρονο ή, όπως εγώ, στα 36.”

Ο Bellemare ήταν 20 ετών όταν έπαιξε για πρώτη φορά για να πάει η Γαλλία στους Ολυμπιακούς Αγώνες, μετά 24, 28, 32, 36 και 40. Κάθε φορά δεν έφτασαν, μέχρι που αυτή τη φορά τα κατάφεραν μόνο όταν η Ρωσία δεν είχε δικαίωμα συμμετοχής.