Το χρονοδιάγραμμα για την πρόσληψη ενός από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες της πολιτείας μπορεί να ήταν ανορθόδοξο, αλλά σίγουρα έκανε τις τελευταίες μέρες του γυμνασίου του αξέχαστες.
Ο Λίνκολν Ουίλιαμς, ο οποίος ήταν ο κορυφαίος υποψήφιος στην πολιτεία για μήνες, αποφοίτησε από το Kankakee στις 21 Μαΐου. Ο γκαρντ All-Area το ακολούθησε τη Δευτέρα με δέσμευση στο Ιλινόις.
«Επέλεξα να μείνω σπίτι», είπε ο Williams επιλέγοντας το Ιλινόις έναντι των άλλων δύο φιναλίστ του Virginia Tech και UNLV. «Έχω δεσμό με τους βοηθούς προπονητές και τον προπονητή (Brad) Underwood, οπότε αποφάσισα να μείνω σπίτι».
Καθώς περνούσαν οι εβδομάδες μετά από μια σεζόν 29-2 στο Kankakee τον περασμένο χρόνο, ο Williams συνέχιζε να ακούει την ερώτηση για το πού θα πήγαινε στο κολέγιο. Είναι σπάνιο για έναν παίκτη που είναι αναμφισβήτητα η κορυφαία προοπτική στην κατηγορία να μην δεσμευτεί μετά την αποφοίτησή του. Υπήρχαν όμως εμπόδια που επιβλήθηκαν από τον εαυτό του που επιβράδυναν τη διαδικασία που έπρεπε να ξεπεράσει.
«Δεν νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι το γνωρίζουν, αλλά δυσκολεύτηκα με τους βαθμούς μου στο πρώτο έτος», είπε ο Williams. «Δέχτηκα όλες αυτές τις προτάσεις για το πρώτο έτος, αλλά μετά πείσμωσα λίγο, έχασα κάποια μαθήματα και δυσκολεύτηκα με τους βαθμούς μου».
Ο Ουίλιαμς ήταν κοντά στο να επιλέξει σχολείο νωρίς στο τέλος του έτους. Όμως, κάθε φορά που ένα σχολείο έβλεπε τους αμφισβητούμενους βαθμούς του πρώτου έτους, με αποτέλεσμα να σταματήσει.
Ο Γουίλιαμς έκανε μια μεγάλη χρονιά, όχι μόνο στο γήπεδο, αλλά και στην τάξη. Ηχογράφησε όλα τα As και Bs κατά τη διάρκεια της τελευταίας του χρονιάς.
«Ξέρω ότι πολλοί άνθρωποι περίμεναν την απόφασή μου», είπε ο Williams. “Ξέρω ότι αναρωτιόντουσαν γιατί δεν δεσμεύεται; Πότε θα δεσμευτεί; Αλλά περίμενα την τελική μου έκθεση βαθμολογίας.”
Με τους βαθμούς του ανέπαφους και τη δέσμευσή του, τώρα εντάσσεται σε μια τάξη στρατολόγησης στο Ιλινόις που περιλαμβάνει άλλους πέντε πρωτοετείς φοιτητές.
Ο προπονητής των Kankakee, Chris Pickett, παρακολούθησε τον Williams να εξελίσσεται σε παίκτη όλων των περιοχών και λέει ότι το πρώην αστέρι του θα χαθεί ως «ο πιο διάσημος παίκτης Kankakee μέχρι σήμερα».
«Η ανάπτυξη και η παραγωγή του Λίνκολν είναι άμεσο αποτέλεσμα της αφοσίωσής του στο πρόγραμμα, το σχολείο και την πόλη», είπε ο Πίκετ. «Ήθελε να δείξει στους ανθρώπους ότι δεν χρειάζεται να φύγεις από το σπίτι για να εξελιχθείς και να αμφισβητηθείς».
Η άνεση και η εξοικείωση με το Ιλινόις – και ο Champaign βρίσκεται μόλις 75 μίλια νότια του Kankakee στο I-57 – ήταν σημαντικοί παράγοντες για τον Williams στη λήψη αποφάσεων. Είναι πολύ δεμένος με την οικογένειά του. Με τη μητέρα του να έφυγε από τη ζωή όταν ήταν μόλις 1 έτους, που είναι ένας από τους λόγους που φοράει τη φανέλα με το Νο. 1, η οικογένεια στηρίχτηκε η μία στην άλλη.
«Ήταν πάντα ο μπαμπάς, ο αδερφός και η αδερφή μου – πάντα οι τέσσερις ήμασταν εκεί ο ένας για τον άλλον και πιστοί ο ένας στον άλλον», είπε ο Ουίλιαμς. “Χωρίς τη μαμά μου, έτσι μεγάλωσα. Επιπλέον, η αδερφή μου πήγε στο Ιλινόις για τέσσερα χρόνια πριν τελειώσει στην Παναγία των Παρισίων, οπότε ήμουν πάντα εκεί γύρω ως παιδί.
“Αλλά αισθάνομαι πολύ ωραία που είμαι μια ώρα μακριά από το μέρος που μεγάλωσα εδώ στο Kankakee. Το σύστημα υποστήριξής μου είναι μεγάλο και σημαντικό για μένα, οπότε ξέρω ότι η οικογένειά μου θα κάνει κάθε παιχνίδι.”
Αν και ο Williams ήταν πολύ παραγωγικός στην καριέρα του στο Kankakee (τερμάτισε ως ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών της σχολής με 1.853 πόντους και μέσο όρο 26 πόντους ανά παιχνίδι ως ανώτερος), ήταν πάντα η θετική του πλευρά. Όλα όσα κάνει ο Williams ως παίκτης φαίνονται μέσα από το πρίσμα των φυσικών χαρακτηριστικών που διαθέτει ως προοπτική.
Ως μακριά και αδύνατη πτέρυγα 6-6 με αθλητικές ικανότητες και περιμετρικές ικανότητες, ο Williams περνά το τεστ εμφάνισης. Παίζει καλά σε μεταβατικό στάδιο και αποτελεί απειλή για λόμπες και αναποδιές. Και φέρνει το μέγεθος θέσης και την ευελιξία που λαχταρούσε πρόσφατα το Ιλινόις.
Ο συνδυασμός του μεγέθους, της πλευρικής κινητικότητας, του μήκους και των ενστίκτων του σε κάνει να πιστεύεις ότι έχει τα χαρακτηριστικά για να εξελιχθεί τελικά σε έναν υπεραναστατικό αμυντικό. Ο Ουίλιαμς έχει ήδη αντίκτυπο με μπλοκ, κλεψίματα και εκτροπές ενώ παίζει τον ρόλο ενός ελβετικού μαχαιριού.
Εκτός από την προσθήκη βάρους και δύναμης που θα πρέπει να έρθουν φυσικά με την πάροδο του χρόνου, η ανάπτυξη του σόου άλτης του θα τον οδηγήσει τελικά σε άλλο επίπεδο.
“Θα παίξω στο πιο δύσκολο συνέδριο της χώρας”, είπε ο Williams για να παίξω στο Big Ten, “άρα έχω δουλειά να κάνω. Αλλά ανυπομονώ να μπω στην πανεπιστημιούπολη και να ξεκινήσω.”
