Είναι πιθανώς μια κακή αναλογία, είπε ο Shane Smith τηλεφωνικά από τη Charlotte, η οποία απέχει μόνο περίπου 100 λεπτά με το αεροπλάνο από το Σικάγο, αλλά μπορεί επίσης να βρίσκεται στην άλλη πλευρά του φεγγαριού στην τρέχουσα κατάστασή του να μην μπορεί να ρίξει.
Ο Σμιθ προσπάθησε να περιγράψει πώς ήταν να ήταν μακριά από τους White Sox όλες αυτές τις εβδομάδες, αναρρώνοντας από τενοντίτιδα του δικεφάλου, καθώς είχαν ανθίσει ερήμην του.
«Είναι κάτι σαν με μια πρώην κοπέλα», είπε, «όπου είσαι, θέλω να κρατήσω επαφή, αλλά δεν είμαστε μαζί.
“Προφανώς, αν έχουν υπέροχα παιχνίδια και ακόμα κι αν δεν έχουν υπέροχα παιχνίδια, θα τους στείλω μήνυμα καλή δουλειά, ή οτιδήποτε άλλο. Αλλά νομίζω ότι ένα μεγάλο μέρος του είναι επίσης, “Γεια, θέλω να είμαι εκεί προσωπικά και θέλω να είμαι μαζί σας παιδιά”.
“Κάνουν υπέροχα πράγματα εκεί. Είναι αηδιαστικό να το βλέπω να συμβαίνει όταν δεν είμαι εκεί, αλλά προφανώς δεν θα μπορούσα να είμαι πιο χαρούμενος για αυτή την ομάδα ανδρών. Δουλεύουν πολύ σκληρά και κερδίζουν παιχνίδια. Αυτό είναι κάτι που σίγουρα ένιωσα ότι την άνοιξη θα μπορούσαμε να είμαστε στη θέση που βρίσκονται τώρα, και έτσι να το βλέπω είναι χάλια από την ευτυχία μου, αλλά δεν τους κάνει.”
Δεν υπήρχε μέρος του σχεδίου των White Sox που να περιλαμβάνει αυτή τη σεζόν που να περιλάμβανε τον υποβιβασμό του Shane Smith σε θεατή. Ήταν ένα από τα παιδιά που οδηγούσαν το λεωφορείο και ονομάστηκε εκκινητής της ημέρας έναρξης της ομάδας. Ήταν ο πρώτος βασικός παίκτης All-Star στην ιστορία του συλλόγου, ένας αποτυχημένος από τον Κανόνα 5 που τα κατάφερε για τους White Sox το 2025.
Ο Smith έκανε 29 εκκινήσεις για τους Sox την περασμένη σεζόν, εγκαταλείποντας τρεις ή λιγότερες σειρές σε 22 από αυτές. Κέρδισε 145 μπαταρίσματα, τα περισσότερα από πρωτάρη των Sox από τον Gary Peters το 1963. Δέχτηκε τέσσερις συνεχόμενες εκκινήσεις λίγο πριν το διάλειμμα All-Star, άφησε πέντε σερί σε κάθε ένα, αλλά έκανε δυνατά ριμπάουντ στο δεύτερο ημίχρονο για να πάει 4-1 με 3,17 ERA και 659 άουτ.
Και ολοκλήρωσε τη σεζόν του σε υψηλό επίπεδο, παίζοντας ένα τέλειο παιχνίδι στο έκτο inning στην Ουάσιγκτον πριν εγκαταλείψει ένα χτύπημα.
Αλλά αυτή τη σεζόν τα πράγματα πήγαν γρήγορα προς τα πλάγια για εκείνον. Οι Brewers τον απέσυραν στο δεύτερο inning της ήττας με 14-2 στο Milwaukee στο πρώτο παιχνίδι. Οι Marlins του έδωσαν οκτώ σερί σε τρεις συμμετοχές στο δεύτερο ξεκίνημά του, μια ήττα 10-0 στο Μαϊάμι. Και στο τρίτο του ξεκίνημα, εντός έδρας κόντρα στους Orioles, ο Smith δεν έδωσε άλλη επιλογή στον προπονητή Will Venable από το να τον σηκώσει με δύο άουτ στο τέταρτο αφού έτρεξε τον αριθμό των γηπέδων του στο 99.
Οι Σοξ δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά να συνεχίσει ο Σμιθ να επιβαρύνει έτσι το μπουλμπέν τους. Τον υποβάθμισαν στο Triple-A Charlotte, ένα τεράστιο βήμα κάτω από τα φώτα της δημοσιότητας των All-Star του περασμένου καλοκαιριού, κυρίως για να δουλέψουν στο fastball και να ευθυγραμμίσουν περισσότερο τους μηχανικούς του με τον αγωνιστικό χώρο που ήταν την περασμένη σεζόν.
Ο Σμιθ σκέφτηκε ότι θα ήταν μια σύντομη διαμονή. Στη συνέχεια, όμως, διαγνώστηκε με τενοντίτιδα του δικεφάλου, η οποία συχνά είναι σημάδι βλάβης στο στροφικό πετάλι της στάμνας, τη σταθεροποιητική άρθρωση στον ώμο. Ο Smith, ο οποίος υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση στον αγκώνα του Tommy John το 2021, την ίδια χρονιά που επιλέχτηκε από τους Brewers, υποβλήθηκε σε μαγνητική τομογραφία και αξονική τομογραφία και συμβουλεύτηκε πολλούς γιατρούς. Λήφθηκε η απόφαση να κλείσει και να προγραμματιστεί μια ανάκαμψη με βάση την ανάπαυση, την αποκατάσταση και τα αντιφλεγμονώδη φάρμακα.
Ο Σμιθ είπε ότι όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο. Συνέχισε να ρίχνει την περασμένη εβδομάδα, είπε. Το επόμενο βήμα είναι η ρίψη ταύρων, κάτι που πιστεύει ότι θα γίνει σύντομα. Θα ακολουθούσε ανάθεση αποκατάστασης.
Πότε θα επιστρέψει στο Σικάγο; Αν ήταν στο μαγικό ραβδί του Mike Vasil, θα επέστρεφε στο Rate αύριο. Αλλά είναι σίγουρα πιθανό ότι ο Smith θα επιστρέψει κάποια στιγμή τον επόμενο μήνα. Ένας υγιής Smith, ένας που μοιάζει με την έκδοση του ’25, η επανένταξή του στην εναλλαγή θα ήταν το ισοδύναμο του Sox που ανταλλάσσει μια επιλογή προθεσμίας συναλλαγών για παροχή βοήθειας.
“Θα έλεγα ότι είναι μεγαλύτερη εστίαση στο να βεβαιωθώ ότι όταν επιστρέφω, πετάω με τον “σωστό τρόπο”. Αεροπορικά. Για να μην πιέζετε την μπάλα και ασκείτε περισσότερη πίεση στον αγκώνα σας όταν επιστρέφετε. Βεβαιωθείτε ότι κινούμαστε προς τα δεξιά και ρίχνουμε την μπάλα καθαρή, καθαρή και ελεύθερη. Με αυτόν τον τρόπο δεν ασκείτε επιπλέον άγχος στον αγκώνα.”
Ο Smit είναι τώρα 26. Γνωρίζει καλά τους επαγγελματικούς κινδύνους που συνεπάγεται το να είναι ένας pitcher στη μεγάλη κατηγορία. Ο στόχος αυτή τη στιγμή είναι απλώς να επιστρέψουμε στα γήπεδα.
“Το κύριο πράγμα που κοιτάζω είναι να επιστρέψω στους αγώνες, είτε είναι εδώ (Σάρλοτ) είτε εκεί (Σικάγο). Αλλά μπορώ σίγουρα να πω ότι θέλω να βοηθήσω αυτή την ομάδα να κερδίσει παιχνίδια στο δεύτερο ημίχρονο.”
Και τι γίνεται αν έχει ξεχάσει λίγο στο μεταξύ;
«Ποτέ δεν ήμουν γνωστός τύπος πριν», είπε. “Πριν κανείς δεν ήξερε ποιος ήμουν. Επομένως, αυτό δεν είναι καινούργιο για μένα.”
Κατά τη διάρκεια της ανοιξιάτικης προπόνησης, ο προοπτικός εκτός γηπέδου είχε ήδη στο στόχαστρό του την αθανασία του μπέιζμπολ. «Ο γενικός μου στόχος είναι να μπω στο Hall of Fame», είπε ο Μοντγκόμερι στους Sun-Times την 1η Μαρτίου.
Οι Mune, Miguel, Montgomery, Martin και άλλοι επινοούν νόμιμες επιχειρήσεις για ταξίδια στο Midsummer Classic στη Φιλαδέλφεια.
Ο πρωτάρης Tristan Peters εντυπωσίασε ξανά με δύο διπλά και ένα ζευγάρι εκθαμβωτικών πιτσιλιών στο κέντρο στο 9-5 του Sox.
Οι Sox είναι κανονικοί παίκτες στο infield και στο μεγαλύτερο μέρος του outfield, αλλά μια αξιόπιστη ρίψη από τον πάγκο και το bullpen ενισχύει την ανταγωνιστική τους πορεία.