Ο Αμερικανός μπομπς Αζάρια Χιλ προέρχεται από μια πλούσια γραμμή αίματος Ολυμπιονικών

CORTINA D’AMPEZZO, Ιταλία — Σε ορισμένες οικογένειες, τα παιδιά αναμένεται να φοιτήσουν στο ίδιο κολέγιο με τους γονείς τους ή να συμμετάσχουν στην αγαπημένη ομάδα της μαμάς ή του μπαμπά.

Στην οικογένεια του Azaria Hill, τα παιδιά ενθαρρύνθηκαν να πάνε στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Όχι για να κοιτάξουμε, αλλά για να ανταγωνιστούμε.

Ο πατέρας του Χιλ, Βέρτζιλ, πυγμάχος, κέρδισε ένα ασημένιο μετάλλιο στους Θερινούς Αγώνες του 1984. Η μητέρα του Χιλ, Ντιν Χάουαρντ, γνώρισε τον Βίρτζιλ στους Αγώνες του 1984 και κέρδισε το ολυμπιακό χρυσό εκείνη τη χρονιά στη σκυταλοδρομία 4Χ400 μέτρων με την αδερφή της, Σέρι Χάουαρντ. Οι αδερφές κέρδισαν ασημένια μετάλλια στο 4×400 στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1988 προτού ο Ντιν κέρδισε το ασημένιο ξανά στους Αγώνες του 1992.

«Όντας σε θέση να καταλάβω τι ήταν οι Ολυμπιακοί Αγώνες σε πολύ νεαρή ηλικία και γνωρίζοντας τι έκανε η οικογένειά μου ως Ολυμπιονίκες, ήξερα ότι αυτό ήταν κάτι που ήθελα να κάνω και να ζήσω», είπε ο Χιλ.

Αλλά οι κορυφαίες της βαθμολογίες των 11,70 δευτερολέπτων στα 100 μέτρα και 23,93 στα 200 δεν ήταν στις κορυφαίες 100 για τις Αμερικανίδες το 2021, την τελευταία της χρονιά στη Νεβάδα Λας Βέγκας. Έτσι, αν ήθελε να συνεχίσει την οικογενειακή παράδοση, ήξερε ότι έπρεπε να βρει άλλο άθλημα.

Ο Jadin O’Brien βρισκόταν σε παρόμοια κατάσταση. Κέρδισε δύο τίτλους NCAA στο πένταθλο, αλλά τερμάτισε έβδομη στα δοκιμαστικά των ΗΠΑ πριν από τους Αγώνες του 2024. Για να πραγματοποιήσει το Ολυμπιακό της όνειρο, θα έπρεπε να αλλάξει και αθλητισμό.

Ευτυχώς και για τις δύο γυναίκες, υπήρχε ένα φθαρμένο μονοπάτι από την πίστα μέχρι τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες: απλά ανεβείτε σε ένα έλκηθρο. Την Παρασκευή, ο Hill και ο O’Brien θα ολοκληρώσουν το ταξίδι τους όταν ξεκινήσει ο αγώνας μπομπς δύο γυναικών στο Cortina Sliding Center.

«Ποτέ δεν πίστευα ότι αυτό θα ήταν καν μια πιθανότητα ή μια ευκαιρία», είπε ο Hill. “Μόλις έπεσε στην αγκαλιά μου και ήμουν πολύ καλός σε αυτό. Έμεινα σε αυτό και δούλεψα σκληρά και εδώ είμαι αθλητής των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων.”

Το ευχαριστεί αυτό στην Kaysha Love, μια συμπαίκτρια από το UNLV. Η Λάβ, 11 φορές πρωταθλήτρια στίβου γυμνασίου στη Γιούτα, παροτρύνθηκε από τον προπονητή της στο κολέγιο να συμμετάσχει σε μια 12ήμερη κατασκήνωση πρωτάρηδων με μπομπς, αφού ο COVID συντόμευσε τη σεζόν στίβου στο τελευταίο της έτος. Αυτό οδήγησε σε περισσότερες οντισιόν και δεκατέσσερις μήνες αργότερα εκείνη και η πιλότος Kaillie Humphries κέρδισαν έναν αγώνα Παγκόσμιου Κυπέλλου.

Μετά από μόλις έξι αγώνες, η Love έκανε την Ολυμπιακή ομάδα των ΗΠΑ του 2022 ως φρένος. Στη συνέχεια προσπάθησε να πουλήσει τον Hill για το άθλημα.

“Είπε, “Νομίζω ότι πρέπει να το δοκιμάσεις. Ας δούμε αν θα τα καταφέρεις”, θυμάται ο Hill. «Πήγα στο πρώτο μου στρατόπεδο rookie και τα πήγα πολύ καλά, κλήθηκα πίσω σε πολλά ακόμα στρατόπεδα και τελικά έκανα την πρώτη μου ομάδα στο Παγκόσμιο Κύπελλο».

Αυτό έγινε τον Δεκέμβριο του 2023. Δύο χρόνια αργότερα έφτασε στους Ολυμπιακούς Αγώνες ως φρένος για την Love, η οποία τώρα είναι οδηγός αγώνων.

«Αυτό είναι εντελώς το αντίθετο από αυτό που πίστευα ότι θα έκανα», είπε ο Hill. “Είναι σίγουρα τρομακτικό η πρώτη φορά. Σκέφτηκα, “Δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω αυτό. Δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω αυτό.” θέλουν να να το κάνεις αυτό.’ Είναι επίκτητη γεύση.

«Αλλά η Keisha Love ήταν πολύ θετική».

Η άνοδος του O’Brien στην Ολυμπιονίκη στο bobsleigh δύο ατόμων, το δεύτερο ταχύτερο άθλημα ολίσθησης των Χειμερινών Αγώνων, ήταν ακόμη πιο γρήγορη. Η Elana Meyers Taylor, πέντε φορές Ολυμπιονίκης και πέντε φορές μετάλλιο, άρχισε να στρατολογεί την O’Brien ως φρένο της μετά τους Αγώνες του Πεκίνου. Στην αρχή αντιστάθηκε, αλλά το περασμένο καλοκαίρι ο O’Brien αποφάσισε ότι χρειαζόταν ένα διάλειμμα από την πίστα “και το bobsled φαινόταν σαν μια καλή εναλλακτική, γι ‘αυτό το ξεκίνησα”.

Στο ντεμπούτο της στο Παγκόσμιο Κύπελλο τέσσερις μήνες αργότερα, η O’Brien ώθησε την Taylor στην τέταρτη θέση, κερδίζοντας μια θέση στην Ολυμπιακή ομάδα.

«Ήταν τόσα πολλά που έπρεπε να μάθω», είπε. «Ευτυχώς υπήρχαν αρκετά κορίτσια που ήταν πολύ υπομονετικά μαζί μου, που με βοήθησαν να καταλάβω το άθλημα, να καταλάβω τη φόρμα».

Ένα από τα πιο σημαντικά πράγματα που έπρεπε να μάθει είναι πότε να πατάει φρένο.

“Αν το κάνετε πολύ νωρίς, θα βλάψετε δραστικά τον χρόνο σας. Εάν το κάνετε πολύ αργά, υπάρχει πιθανότητα να ξεγελάσετε τους δρομείς επειδή η πίστα τελειώνει σε ένα συγκεκριμένο σημείο”, είπε ο O’Brien.

Και αυτή η απόφαση πρέπει να ληφθεί εν ριπή οφθαλμού στο τέλος ενός παγοδρομίου μήκους ενός μιλίου με ταχύτητες άνω των 90 μιλίων την ώρα.

“Είναι τρομακτικό. Προχωράς σούπερ, πολύ γρήγορα. Ως φρένος, δεν μπορείς να δεις τι συμβαίνει επειδή το κεφάλι σου είναι κάτω”, είπε. “Αλλά την ίδια στιγμή είναι πολύ συναρπαστικό. Νιώθεις ότι πετάς όταν το τρέξιμο γίνεται σωστά. Είναι σχεδόν εθιστικό.”

Αθλητές στίβου όπως ο Hill, 27, και ο O’Brien, 23, έχουν μακρά ιστορία επιτυχίας στο bobsledding, όπου η ταχύτητα και η δύναμη στην εκκίνηση είναι σημαντικές. Η Lauryn Williams κέρδισε ένα χρυσό μετάλλιο στην πίστα στους Αγώνες του Λονδίνου το 2012 και το ασημένιο στο πίσω μέρος του έλκηθρου Taylor’s δύο χρόνια αργότερα στο Σότσι. Ο Lolo Jones κέρδισε τρία παγκόσμια πρωταθλήματα στον στίβο και δύο στο bobsleigh. Η ομάδα της Τζαμάικας στην Κορτίνα αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από σπρίντερ που δεν κατάφεραν να πιάσουν τον Γιουσέιν Μπολτ, έτσι ανέβηκαν σε ένα μπομπ.

«Έχουν απλώς έναν αθλητισμό που είναι πολύ εφαρμόσιμος στο σπρώξιμο των ελκήθρων», είπε ο Curtis Tomasevicz, πρώην ποδοσφαιριστής της Νεμπράσκα που κέρδισε χρυσά και ασημένια Ολυμπιακά μετάλλια στο bobsled τεσσάρων ατόμων πριν γίνει προπονητής στην ομάδα των ΗΠΑ. «Επιστρατεύουμε αθλητές που μπορούν να κάνουν σπριντ και νιώθουμε ότι μπορούμε να τους μάθουμε πώς να κάνουν μπομπ σε σύντομο χρονικό διάστημα».

Για τη Χιλ, αυτή η μετάβαση από το σπριντ στο έλκηθρο της επέτρεψε να συνεχίσει μια οικογενειακή παράδοση. Και θα έχει 11 μέλη της οικογένειάς της – συμπεριλαμβανομένων δύο Ολυμπιονικών – στο Cortina Sliding Center την Παρασκευή, όταν θα δημιουργήσει τις δικές της αναμνήσεις ως ο πρώτος λόφος που θα διαγωνιστεί στους Χειμερινούς Αγώνες.

«Είναι πολύ ενθουσιασμένοι που με βλέπουν σε αυτό το ταξίδι γιατί μπόρεσα να ακολουθήσω τη δική μου αποστολή, να δημιουργήσω κάτι για τον εαυτό μου», είπε. «Είναι σχεδόν σαν να το βιώνουν ξανά, αλλά με διαφορετικό τρόπο.

“Αυτό ξεπέρασε σίγουρα τις προσδοκίες μου για αυτό που πίστευα ότι θα ήταν να είμαι Ολυμπιονίκης. Είναι τόσο διασκεδαστικό.”