Ο Chase Elliott βρίσκει ενδιαφέρον τον φακό μέσα από τον οποίο παρακολουθείται η παράστασή του, σε σύγκριση με όσα έχει νιώσει και ζήσει.
Πάρτε τη σεζόν 2025. Ο Elliott και η Νο. 9 ομάδα του Hendrick Motorsports ξεκίνησαν τα πράγματα κερδίζοντας το εκθεσιακό γεγονός στο Bowman Gray Stadium, ένα κατόρθωμα που θα επαναλάβει την Κυριακή. Στο τέλος της σεζόν, ενώ τα νούμερα έμοιαζαν παρόμοια με τη σεζόν του 2024 με 19 τερματισμούς στο top-10 και 11 τερματισμούς στην πρώτη πεντάδα, ο Elliott είχε συγκεντρώσει αθροιστικά μία από τις καλύτερες σεζόν του από το 2022, εξετάζοντας τα προβάδισμα στους γύρους και τις πολλαπλές νίκες σε αγώνες.
«Προφανώς το Clash πήγε πολύ καλά, κάτι που δεν έχει να κάνει με τους αριθμούς», είπε ο Elliott στο ESPN. Αλλά αυτό το κομμάτι πήγε καλά. Νόμιζα ότι μερικοί από τους πρώτους αγώνες ταχύτητας πήγαν καλά. Για να είμαι ειλικρινής, νομίζω ότι κάποιοι από τους αριθμούς αντικατοπτρίστηκαν στο γεγονός ότι δεν παγιδευτήκαμε στα ναυάγια. Και αυτό παραμορφώνει τα πράγματα, ειδικά αν έχετε λιγότερους αριθμούς εκεί στις αρχές της σεζόν.
“Πραγματικά δεν ένιωσα ότι η απόδοσή μας κορυφώθηκε μέχρι πιθανώς τον τελευταίο μήνα ή ενάμιση μήνα της σεζόν. Μετά σκέφτηκα, “Γεια, προηγούμαστε μερικούς γύρους και απλώς είμαστε πιο ανταγωνιστικοί και δίνουμε στον εαυτό μας περισσότερες ευκαιρίες.”
Και εκεί δημιουργείται το χάσμα ανάμεσα στο πώς φαίνεται από έξω και στο πώς ο Elliott λέει ότι πάνε τα πράγματα. Ο πιο δημοφιλής οδηγός της NASCAR και πρωταθλητής της σειράς 2020, όπως ο πατέρας του, πρώην οδηγός και πρωταθλητής Bill Elliott, δεν είναι από αυτούς που πέφτουν πολύ ψηλά ή πολύ χαμηλά. Ο Chase Elliott είναι ευθύς στις συζητήσεις του και δεν φαίνεται ποτέ να πιάνεται στα στατιστικά, είτε είναι υπέρ του είτε όχι.
Κάποιοι θα έβλεπαν πώς οι επιδόσεις του δεν ήταν οι ίδιες από τότε που υπέστη κάταγμα της κνήμης σε ένα ατύχημα στο σκι στις αρχές της σεζόν του 2023. Ωστόσο, ο Elliott θα σας έλεγε ότι άρχισε να μένει πίσω στα τέλη του 2022 (όταν έγινε σαφές τι θα χρειαζόταν για να τρέξει το αυτοκίνητο Next Gen) και χρειάστηκε λίγος χρόνος για να διορθωθεί το πλοίο. Ή θα μπορούσατε να επισημάνετε ότι η ομάδα φαινόταν να τα πηγαίνει καλά πέρυσι και ο Έλιοτ απαντά ότι δεν πίστευε ότι η ομάδα είχε απόδοση στα πρότυπα μέχρι το τέλος της χρονιάς.
Έτσι, το πιο κρίσιμο μέρος της εξίσωσης για τον Elliott δεν φαίνεται να είναι το φύλλο στατιστικών στοιχείων. Είναι μια αίσθηση ότι αυτός και η ομάδα του κάνουν αξιοσέβαστες επιδόσεις που θα έφερναν τον Έλιοτ πιο κοντά στη φόρμα που έδειξε από το 2018 έως το 2022, όταν κέρδιζε πολλούς αγώνες ανά σεζόν.
“Σίγουρα πίστευα ότι πλησιάζαμε”, είπε ο Elliott για την εκδήλωση στα τέλη του 2025. “Έχετε πάντα υψηλές προσδοκίες για τον εαυτό σας και την ομάδα σας, επομένως είναι πάντα δύσκολο για μένα να το απαντήσω. Νομίζω ότι είναι δύσκολο να ορίσω τη μορφή. Είναι πάντα ένα “Τι έκανες τελευταία;” Αυτό είναι στη ζωή και σίγουρα στον αθλητισμό.
“Είναι περισσότερο να βάζεις τον εαυτό σου στη θέση του με συνέπεια και κάθε εβδομάδα παρά να κερδίζεις πραγματικά. Έχεις τη σειρά σου. Έχεις την ευκαιρία σου. Δεν θα σου βγει πάντα… Αλλά αν βάζεις τον εαυτό σου αρκετά συχνά, θα το κάνει, και αυτό είναι περισσότερο αυτό που θέλω να δω και ποιος είναι ο ορισμός μας για το να είσαι σε φόρμα.”
Ο Jeff Gordon, τέσσερις φορές πρωταθλητής της σειράς Cup και τώρα αντιπρόεδρος της Hendrick Motorsports, κατανοεί τις προσδοκίες που συνδέονται με την οδήγηση για τον ισχυρό οργανισμό. Καταλαβαίνει επίσης, καλώς ή κακώς, ότι οδηγοί όπως ο Dale Earnhardt Jr. και ο Elliott, που είναι δημοφιλείς και έχουν διάσημο επίθετο, αναμένεται πάντα να κάνουν περισσότερα.
Όμως, ενώ ο Γκόρντον πιστώνει στον Έλιοτ και στον αρχηγό του πληρώματος, Άλαν Γκούσταφσον, ότι ήταν δύο τύποι στο γκαράζ που μπορούν να συντονίσουν τον θόρυβο, αναγνώρισε ότι είδε μια διαφορετική εκδοχή του Έλιοτ πέρυσι.
«Περισσότερο εμπλεκόμενος, η συμμετοχή, η μετάβαση της ομάδας στο επόμενο επίπεδο, οι πληροφορίες που φέρνει και πραγματικά νιώθει ότι αυτό είναι το σπίτι του», είπε ο Gordon. «Του λέω συνέχεια, “Είσαι τύπος franchise. Αυτή η ομάδα είναι η ομάδα σου”. Αυτός και ο Άλαν έχουν μια πολύ δυνατή σχέση. Ο Άλαν είναι ένας απίστευτα ταλαντούχος άνθρωπος και νομίζω ότι μερικές φορές χρειάζεται να βάλεις τα σωστά κομμάτια τη σωστή στιγμή.
“Αλλά εντυπωσιάστηκα πολύ με αυτό που έκαναν πέρυσι. Νομίζω ότι ήταν μια νέα ματιά και προοπτική για τη δέσμευσή τους ο ένας στον άλλο, για το τι πρέπει να κάνουν, τις λεπτομέρειες του τι χρειάζεται για να πιέσεις τον εαυτό σου, να σπρώξεις τα μονοθέσια και τι κάνουν οι ανταγωνιστές μας.”
Όσο για την ιδέα ότι η τελική ευθεία της σεζόν θα ήταν η καλύτερη του Elliott, ο Gordon συμμεριζόταν το συναίσθημα του οδηγού ότι το έδειξε το φινάλε στο Phoenix Raceway. Ο Έλιοτ οδήγησε 30 γύρους και τερμάτισε 10ος, αλλά ο Γκόρντον, που ήταν στο Νο. 9 pit box, ένιωσε ότι ο Έλιοτ ήταν το καλύτερο μονοθέσιο του Χέντρικ εκείνη την ημέρα, με βάση τον τρόπο που κινήθηκε μέσα στο γήπεδο.
«Όταν συνδυάζεις έναν αγώνα σαν αυτόν και το κάνεις πάνω από αρκετούς αγώνες, χτίζει αυτοπεποίθηση», είπε ο Gordon. «Και αν ο τελευταίος αγώνας της σεζόν πάει έτσι, ακόμα κι αν δεν κυνηγάς το πρωτάθλημα, τότε χτίζεις πάνω σε αυτό εκτός σεζόν».
Το μόνο πράγμα που θα ήθελαν οι υποστηρικτές του Elliott να μεταφερθεί στο 2026 είναι οι πολλαπλές νίκες σε αγώνες. Ο Έλιοτ κέρδισε τρεις φορές πέρυσι, συμπεριλαμβανομένης της νίκης του Μπάουμαν Γκρέι (που δεν έδωσε πόντους). Όμως, οι δύο νίκες του με πόντους, στο Atlanta Motor Speedway και στο Kansas Speedway, τον ώθησαν να ξεπεράσει το όριο του να σημειώσει πολλές νίκες σε μία σεζόν για πρώτη φορά από το 2022.
Ο Έλιοτ έχει τρεις νίκες τις δύο τελευταίες σεζόν. Μια απογοητευτική οπισθοδρόμηση αφού είχε πετύχει γρήγορα δεκαοκτώ πόντους σε πέντε σεζόν (2018 έως 2022).
«Ήταν πολύ σκληρή δουλειά», είπε ο Elliott. «Υπήρξαν πολλά άσχημα Σαββατοκύριακα και μέρες που πήγαινες σπίτι άθλια και απλά δεν ήθελες να ρίξεις την πετσέτα, ήθελες απλώς να το καταλάβεις. Και δεν λέω καν ότι πρέπει να το καταλάβεις αύριο, αλλά ένα βήμα τη φορά. Ένα βήμα τη φορά.
“Κοιτάξτε, η Ατλάντα ήταν ένας αγώνας δρόμου ταχύτητας. Κάνσας, νόμιζα ότι ήμασταν πραγματικά ανταγωνιστικοί όλη μέρα… και μπορώ να είμαι περήφανος γι’ αυτό. Ήμασταν στην εικόνα και μπορώ να είμαι πολύ περήφανος για αυτό, την προσπάθεια και το όλο θέμα. Οπότε ανυπομονώ για περισσότερα Σαββατοκύριακα όπως αυτό.”
Η NASCAR επανέφερε τη μορφή Chase αυτή τη σεζόν ως τον τρόπο να στέψει τον πρωταθλητή της. Οι δέκα τελευταίοι αγώνες θα φέρουν τους πρώτους δεκαέξι οδηγούς της βαθμολογίας και θα επαναφέρουν το πεδίο για τη μάχη για το πρωτάθλημα. Μια νίκη αγώνα σημαίνει επίσης περισσότερα, καθώς απονέμονται 15 επιπλέον βαθμοί για έναν τέτοιο θρίαμβο.
Σημαίνει άραγε μια αλλαγή μορφής ότι είναι πιο σημαντικό από ποτέ για έναν οδηγό να ξεκινήσει δυνατά, όπως να κερδίσει στο Bowman Grey και να το συνεχίσει και στη χρονιά; Με μια τόσο μεγάλη σεζόν όπως έχει το NASCAR, είναι βέβαιο ότι θα υπάρξουν πολλά σκαμπανεβάσματα. Ο Elliott είναι μεταξύ εκείνων που πιστεύουν ότι όλα θα λειτουργήσουν και ελπίζει ότι η ομάδα του θα είναι επίσης στην εικόνα όταν έρθει το Chase.
«Οι πραγματικά καλοί οδηγοί και ομάδες», είπε ο Έλιοτ, «πάντα θα βρίσκουν το δρόμο τους εκεί που ανήκουν».
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com