Έτσι έχουν έρθει κοντά ο Pete Crow-Armstrong και ο Alex Bregman μέσα σε λίγους μήνες.
«Με κάλεσε στο σπίτι του μερικές φορές», είπε ο Κρόου-Άρμστρονγκ. «Πέρασα χρόνο με τα παιδιά του».
Όχι, δεν είναι ακόμα ο θείος Πιτ ή ο θείος PCA. Ο Knox πλησιάζει στην 4η θέση, ο Bennett μόλις έγινε 1ος.
«Συνήθως με αποκαλεί PCA ή Pete-Crow Armstrong», είπε για το μικρό παιδί. «Αλλά όταν (ο Μπρέγκμαν) θέλει να κάνω babysit, θα το κάνω».
Ο Μπρέγκμαν είναι ένας 32χρονος πατέρας από το Αλμπουκέρκη, ένας επίδοξος επιχειρηματίας του οποίου ο εισαγγελέας της περιοχής, πατέρας του Σαμ Μπρέγκμαν, είναι υποψήφιος των Δημοκρατικών για κυβερνήτης του Νέου Μεξικού.
Ο Κρόου-Άρμστρονγκ είναι 24 ετών, ανύπαντρος, ένα αγόρι από τη Νότια Καλιφόρνια του οποίου οι γονείς ασχολούνταν τόσο με τον κινηματογράφο όσο και από την τηλεόραση.
Αυτό που τους έφερε κοντά, είπε ο Μπρέγκμαν, είναι ο βαθμός στον οποίο μιλούν για μπέιζμπολ. «Είναι μια κληρονομιά», είπε ο Μπρέγκμαν. “Λατρεύει το παιχνίδι, δουλεύει σκληρά και έχουμε πολλές ομοιότητες από αυτή την άποψη. Έτσι μιλάμε για μπέιζμπολ όλη την ώρα.”
Ο Κρόου-Άρμστρονγκ δεν είναι σίγουρος ότι είναι οπισθοδρομικός. «Ήμουν αμέσως πίσω με τα αγόρια μου όταν μεγαλώναμε», είπε. «Μα είμαστε και οι δύο μανιακοί».
Συμφωνούν σε ένα πράγμα: οι Κάμπς κερδίζουν και μπαίνουν στο παιχνίδι του Σαββάτου με το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στο National League, ακόμα κι αν οι Μπρέγκμαν και Κρόου-Άρμστρονγκ δεν έχουν φύγει ακόμα στην επίθεση.
«Θα μπορούσε να φύγει ανά πάσα στιγμή», είπε ο Κρόου-Άρμστρονγκ. «Χτύπησε τρεις μπάλες (το βράδυ της Παρασκευής) που συνδυάστηκαν για να ταξιδέψουν με πάνω από 300 μίλια την ώρα».
Όταν έρθει η έκρηξη, ίσως χρειαστεί να περιμένει λίγο. Οι White Sox το βράδυ του Σαββάτου συμπεριφέρθηκαν σαν αναποδιές οι ίδιοι, οι South Side Hitmen του Bill Veeck από ένα μακρινό παρελθόν. Ο Miguel Varga, ο Munetaka Murakami και ο Colson Montgomery ταίριαξαν με τους Zisk, Gamble και Soderholm πριν από μισό αιώνα, με τέσσερα home runs και επτά runs στα πρώτα πέντε inning εναντίον του Jameson Taillon. Δύο από τα εντός έδρας παιχνίδια χτυπήθηκαν από τον Ιάπωνα slugger, το πρώτο του παιχνίδι με πολλούς παίκτες, δίνοντάς του 17 για τη σεζόν.
Όταν ο Άντριου Μπενιντέντι, ο οποίος είχε παίξει μόλις δύο φορές αυτή τη σεζόν, έφερε τον Taillon βαθιά για να ξεκινήσει την έκτη θέση του Sox, ο μάνατζερ των Cubs, Craig Counsell, απέλυσε με έλεος τον βετεράνο δεξιό του χέρι.
Αλλά σκεφτείτε το εξής: Στα τελευταία 27 παιχνίδια που εισήλθαν στη δράση το βράδυ του Σαββάτου, ο Μπρέγκμαν είχε δύο αγώνες εντός έδρας και οδήγησε σε συνολικά πέντε σερί, όχι περισσότερο από ένα σε ένα μόνο παιχνίδι, και όμως οι Cubs είναι 21-6 σε αυτό το διάστημα. Τι συμβαίνει όταν ο Μπρέγκμαν αρχίζει να χτυπά όπως ο τύπος που είχε κατά μέσο όρο 27 ρους στο σπίτι και 94 RBI σε μια σεζόν 162 αγώνων;
«Ελπίζω να ανεβάσω τη θερμοκρασία μου και να πάμε ξανά 21-6», είπε ο Μπρέγκμαν, ο οποίος κέρδισε ένα χτύπημα εντός πεδίου και διπλασίασε σε έξι συμμετοχές το Σάββατο το βράδυ, δίνοντάς του 10 χτυπήματα στα τελευταία 29 του bat-bat, ένα κλιπ 0,345.
“Δεν αισθάνομαι ότι παίξαμε τον καλύτερό μας εαυτό, προφανώς, αλλά είχαμε διαφορετικούς παίκτες να ανεβαίνουν σε διαφορετικές μέρες. Νομίζω ότι ο Ian (Happ) πιθανότατα έχει αναλάβει μεγάλο βάρος, πραγματικά, για να ξεκινήσουμε φέτος επιθετικά, χτυπώντας την μπάλα έξω από το γήπεδο, κάνοντας βόλτες, απλά κάνοντας ποιοτικό σουτ μετά από ποιοτικό σουτ.
“Έχουμε ένα καλό κλαμπ με μπάλα, προφανώς πολλά παιδιά από το ένα έως το εννέα, και μετά προφανώς γήπεδα και καλή άμυνα. Απλώς μερικές πλήρεις νίκες, με παραγωγή από παντού.”
Ο Κρόου-Άρμστρονγκ θυμάται μια συνομιλία που είχε με τον μάνατζερ Κρεγκ Κούνσελ όταν κλήθηκε για πρώτη φορά στα μεγάλα πρωταθλήματα στο τέλος της σεζόν του 2023 τον Σεπτέμβριο. «Μου είπε, απλά θέλω να παίξεις εδώ στη μεσαία γραμμή», είπε ο Κρόου-Άρμστρονγκ.
Αλλά μέχρι το διάλειμμα All-Star του 2025, είχε μετατραπεί σε κάτι περισσότερο από ένα όμορφο γάντι, σφυρηλατώντας τη λατρεία του PCA χτυπώντας 25 home runs και 27 κλεμμένες βάσεις κατά τη διάρκεια του All-Star break. Ο ακροβατικός χαφ; Τον βλέπουμε κάθε βράδυ. Αυτός ο τραγουδιστής batsman; Το 2026 δεν τον έχουμε δει ακόμα πολλά. Μόνο μια περιστασιακή ματιά.
Σε 383 νυχτερίδες από τότε, χωρίς μικρό μέγεθος δείγματος, ο Άρμστρονγκ χτυπά το 0,225 με 10 τρεξίματα στο σπίτι.
«Ούτε εγώ έχω φύγει ακόμα», είπε ο Κρόου-Άρμστρονγκ. «Ήταν δύσκολο, ήταν πολύ δύσκολο, αλλά το μόνο που μπορείς να κάνεις είναι να συνεχίσεις να δουλεύεις.
“Alex, κάνει τόσες πολλές κούνιες, είναι εξαντλητικό. Βλέπει τόσα πολλά βίντεο. Εγώ, μπαίνω στις κούνιες μου και παίρνω το παιχνίδι μου στο γήπεδο. Θα ξεφύγω και θα κυνηγήσω, το ξέρω. Αυτό μάλλον δεν θα αλλάξει μέχρι να έχω περισσότερη εμπειρία σε αυτό το παιχνίδι.”
Υπάρχουν ακόμα πράγματα για τα οποία μπορώ να είμαι περήφανος. Η άμυνά μου, οι βόλτες μου. Έχω κάνει σχεδόν τις μισές βόλτες από την περασμένη σεζόν. Το βασικό μου τρέξιμο. Αλλά είναι δύσκολο. Απλώς προσπαθείς να αντιμετωπίσεις τους αγώνες σου.
Ο Μπρέγκμαν είπε ότι προσπαθεί να προσφέρει έναν ηχητικό πίνακα για τον μαχόμενο συμπαίκτη του. Είναι ο τύπος που αποθαρρύνεται;
«Όχι, λειτουργεί», είπε ο Μπρέγκμαν. “Απλώς κατεβάζει το κεφάλι του και δουλεύει. Είναι ξεκάθαρο ότι ξέρει τι είναι ικανός, και απλώς κατεβάζει το κεφάλι του και το κυνηγάει.”
Και τι έχει κάνει ο Μπρέγκμαν για να προσπαθήσει να επιστρέψει στον vintage εαυτό του;
“Προφανώς κοιτάζω την κούνια μου”, είπε, “αλλά και το πλάνο του παιχνιδιού, βασικά απέναντι στους στάμνες που θα αντιμετωπίσω, προσπαθώ να είμαι εξαιρετικά προετοιμασμένος. Όταν είμαι τόσο καλά προετοιμασμένος, νιώθω ότι με κάνει το παιχνίδι πιο εύκολο.”
Θα έρθει. Αυτό λέει ο Άλεξ Μπρέγκμαν. Έτσι λέει ο Πιτ Κρόου-Άρμστρονγκ, ο οποίος έκανε homer κατά το τελευταίο του ρόπαλο, στο ένατο inning. Ένα fandom περιμένει.
