Ο Τζακ Νίκλαους του έστειλε μια χειρόγραφη επιστολή. Η βρετανική βασιλική οικογένεια του έγραψε στο Twitter.
«Δεν μπορούσα να το πιστέψω όταν το είδα», είπε ο Aaron Rai την Τρίτη, θυμούμενος την αλληλογραφία που έλαβε πριν από δύο μήνες μετά τη νίκη του Πρωταθλήματος PGA στην Πενσυλβάνια τον Μάιο.
Και η επιστροφή του 31χρονου Άγγλου στην Ευρώπη του έδειξε τι σημαίνει νίκη εντός έδρας. Φανταστείτε την αντίδραση που θα είχε αν κέρδιζε το Open Championship, το οποίο ξεκινά την Πέμπτη στο Royal Birkdale στο Southport της Αγγλίας.
Ο ντόπιος του Wolverhampton πέρασε έξι εβδομάδες στις Ηνωμένες Πολιτείες αγωνιζόμενος στο PGA Tour αφού κέρδισε την πρώτη του σημαντική νίκη στο Aronimink Golf Club στις 14 Μαΐου. Έχει επιστρέψει στη λίμνη για μόλις δύο εβδομάδες.
Δημοσιογράφοι από το Wolverhampton της Ινδίας –όπου γεννήθηκαν οι γονείς του και η σύζυγός του Guarika– και αλλού τον λυπήθηκαν την Τρίτη σε μια συνέντευξη Τύπου πριν από το τουρνουά στο Royal Birkdale.
«Οι άνθρωποι μου έστελναν άρθρα και είχαν μια αίσθηση του τρόπου υποδοχής του στην Αγγλία, κάτι που ήταν υπέροχο και πολύ πιο ζεστό από ό,τι περίμενα ποτέ και πιο διαδεδομένο από ό,τι νόμιζα», είπε ο Rai. «Αλλά όσον αφορά μόνο το τοπικό περιβάλλον, νομίζω ότι όντας τόσο μακριά όταν ήμουν στη Φλόριντα και έπαιζα πολλά γεγονότα, δεν είχα ιδέα για το πώς ήταν αυτό ή το μέγεθος του από αυτή την άποψη».
Ο Ράι δεν θα είχε πρόβλημα να καταλάβει το μέγεθος αν κέρδιζε το Open.
Όταν ήταν έφηβος, αυτός και ο πατέρας του παρακολούθησαν έναν γύρο πρακτικής Open στο Muirfield, αλλά ο Rai άρχισε να δίνει προσοχή στο Open πολύ νωρίτερα.
«Συνήθιζαν να έδειχναν στιγμιότυπα στο BBC τα βράδια», είπε ο Ράι. “Το παρακολουθήσαμε όταν ήμασταν πέντε ή έξι ετών. Θυμάμαι τον David Duval να κέρδισε (το 2001 στο Royal Lytham και στο St. Annes). Υποστήριζα πολύ τον Τάιγκερ Γουντς. Ήταν υπέροχο να βλέπω τον Ντέιβιντ να κερδίζει, αλλά υποστήριζα τον Τάιγκερ. Αυτό είναι που ξεχωρίζει, ότι ο Τίγρης δεν κέρδισε αυτό…
«Προφανώς είμαι Βρετανός και αυτό είναι ένα Open Home, άρα ένα πολύ ιδιαίτερο τουρνουά».
Μόλις ο Rai επέστρεψε στην Αγγλία, έκανε μια περιοδεία στο Royal Birkdale. Έχασε το cut στο Scottish Open την περασμένη εβδομάδα, επέστρεψε στο Open το Σάββατο για να πάρει ένα άλμα στην προετοιμασία αυτής της εβδομάδας.
«Υπήρξε σίγουρα αρκετή αλλαγή τις τελευταίες δύο εβδομάδες», είπε ο Rai. “Ήταν αρκετά πράσινο. Ήταν πολύ καταπράσινο όταν έφτασα εδώ και επίσης σχετικά απαλό, φαρδιά και πράσινα. Ήταν έκπληξη το να παίξω μερικές τρύπες την Κυριακή, όπως ήταν τόσο καφέ όσο ήταν σε διάστημα, νομίζω, δέκα ημερών. Νομίζω ότι παίζει απίστευτα. Είναι μια εξαιρετική διάταξη. Υπάρχει προφανώς μια τεράστια ανοιχτή ιστορία.”
Αλλά κάποια στιγμή, κάθε συζήτηση για το Open με έναν ταλαντούχο Άγγλο παίκτη γκολφ στρέφεται στο γεγονός ότι ο Nick Faldo ήταν ο τελευταίος Άγγλος που κέρδισε το Open το 1992. Η νίκη του στο Muirfield εκείνη τη χρονιά ήταν το τρίτο του πρωτάθλημα Open.
Αισθάνεται ο Rai, που αξιολογήθηκε από τους DraftKings ως ευκαιρία 70-1 για να κερδίσει το Claret Jug, οποιαδήποτε εγχώρια πίεση που φαίνεται να μεγεθύνεται κάθε χρόνο, το σερί παραμένει αδιάκοπο;
“Πρώτα από όλα, υπάρχει πάντα πίεση κάθε εβδομάδα, ανεξάρτητα από το τουρνουά. Νομίζω ότι τα περισσότερα από αυτά είναι αυτοεπιβεβλημένα”, είπε ο Rai. “Μερικά από αυτά εξαρτώνται από το πού παίζετε και τι διοργάνωση είναι. Προφανώς αυτό είναι ένα σημαντικό πρωτάθλημα. Είναι ένα τεράστιο γεγονός από μόνο του. Άρα υπάρχει πάντα ένα στοιχείο πίεσης.”
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
