Η Natasha Cloud θέλει να ξέρετε ότι δεν προσπαθεί να κλέψει το παρατσούκλι “The Engine” από την παλιά της συμπαίκτρια Alyssa Thomas. Η Τόμας, έξι φορές All-Star, το κέρδισε κατά τη διάρκεια της καμπάνιας της στο All Star το 2019, επειδή υπαγόρευσε πώς παίζει η ομάδα της.
Έτσι, όταν η Cloud ρωτήθηκε αν ήταν ο κινητήρας του Sky μετά από μια επίδοση 18 πόντων ενάντια στο Dream, εκείνη το διέκοψε γρήγορα.
“Δεν θέλω καπνό, AT. Αυτό είναι δικό σου…”, είπε γελώντας. Αντ ‘αυτού, πρόσφερε μερικά εναλλακτικά ψευδώνυμα: “energizer bunny” και “team daddy”.
Καλέστε το Cloud ό,τι θέλετε. Αλλά η επιτυχία του Sky εξαρτάται από αυτήν.
Ρωτήστε οποιονδήποτε παίκτη του Sky για την ηγεσία και την αμυντική ταυτότητα της ομάδας βετεράνων – τα πλεονεκτήματα που τον καθορίζουν στα καλύτερά τους – και το όνομα του Cloud θα είναι το πρώτο από το στόμα τους.
Όταν βουίζει, δεν ξέρεις πόσο μακριά μπορεί να φτάσει ο ουρανός. Νικήστε τον Λυγξ στην πορεία. Πηγαίνετε από τα πόδια μέχρι τα νύχια με το Όνειρο.
Όταν αυτή ψεκάζει, σωπαίνουν τελείως.
Πήραν μια γεύση από βλάβη του κινητήρα την περασμένη εβδομάδα. Κόντρα στον Tempo, ο Cloud σούταρε 2-προς-7 και γύρισε την μπάλα τρεις φορές. Κόντρα στους Mystics λίγες νύχτες νωρίτερα, μπήκε σε μπελάδες νωρίς, σουτάροντας 0-for-4 και πετυχαίνοντας τέσσερα γκολ. Ο Σκάι έχασε και τα δύο ματς.
Το Cloud απέχει πολύ από το να είναι ο μόνος παίκτης του Sky που έχει δυσκολευτεί πρόσφατα. Η απώλεια του Tempo προκάλεσε μια κλήση μετά τον αγώνα από τον πόιντ γκαρντ Skylar Diggins, ο οποίος είπε ότι η ομάδα χρειαζόταν περισσότερη προσπάθεια, ωριμότητα και ηγεσία σε όλα τα επίπεδα. Ο Sky είχε χάσει έξι από τα επτά τελευταία του.
Ο Cloud είπε ότι η ομάδα πήρε το μήνυμα στην καρδιά και άναψε μια φωτιά από κάτω τους, πηγαίνοντας στο παιχνίδι των Dream. Θυσίασαν αυτό που θα έπρεπε να ήταν μια κακή μέρα για να δουν ταινία και να ξεπεράσουν το σχέδιο παιχνιδιού τους. Κοίταξαν όλοι καλά στον καθρέφτη.
«Από πάνω μέχρι κάτω, από τον γενικό διευθυντή μέχρι το προπονητικό επιτελείο και τους παίκτες, όλοι έπρεπε να έχουμε κάποια ευθύνη στο σπίτι μας πρώτα», είπε ο Cloud. «Αλλά η νοοτροπία είναι: δεν πάμε στα δικά μας νησιά. Θα περάσουμε μαζί αυτή την καταιγίδα».
Η συνειδητοποίηση της ίδιας της Cloud ήταν ότι ως ηγέτης έπρεπε να είναι μια ισχυρότερη και πιο ώριμη φωνή για την ομάδα. Αυτό ξεκινά με το να μασάμε λιγότερο τους δημοσίους υπαλλήλους.
«Η ευθύνη για μένα είναι ότι πρέπει να είμαι καλή με τη γλώσσα του σώματός μου και να ελέγχω το νερό μου στο πάτωμα», είπε. “Πρέπει να είμαι πιο ισορροπημένος. Δεν μπορώ να διαφωνώ με τους διαιτητές όλη την ώρα.”
Παίκτες με αμυντικό πνεύμα όπως το Cloud προσαρμόζονται σε παιχνίδια που φαίνεται να αλλάζουν υπέρ της επίθεσης αυτή τη σεζόν. Είχε ενθουσιαστεί με τους διαιτητές όλη την ώρα. Αλλά και το δικό της παίξιμο άρχισε να τη βαραίνει.
“Υπάρχουν ένα σωρό παιχνίδια (αυτή τη σεζόν), βγαίνω από εκεί που είμαι, είμαι σκουπίδια. Trash αυτή τη στιγμή”, είπε. “Έπρεπε να καθυστερήσω τα τελευταία παιχνίδια. Δυσκολεύομαι να παίξω, όχι στο επίπεδο που θέλω να παίξω.”
Η Cloud έχει κατά μέσο όρο 10,3 πόντους και 4,2 ασίστ ανά παιχνίδι, αλλά τα 2,7 λάθη της την έχουν στοιχειώσει και τα σουτ της είναι ζεστά και κρύα.
Είπε ότι η πρόκληση είναι να συνεχίσει να βασίζεται στον εαυτό της – να τηρεί τα σχήματα και τις ρουτίνες της, να επιβραδύνει τον εαυτό της και να αφήνει τις άμυνές της να προσβάλλουν.
Αυτό ακριβώς έκανε απέναντι στον De Droom το βράδυ της Τρίτης.
Έφτασε στη γραμμή 10 φορές και τερμάτισε με 18 πόντους, 6 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 2 κλεψίματα και 2 τάπες. Στην προπονήτρια Tyler Marsh αρέσει να χρησιμοποιεί το Cloud ως παίκτη του μπέιζμπολ, κάποιον που μπορεί να παίξει οποιαδήποτε θέση, και χάρηκε που το έκανε.
Ο Σκάι έχασε με 82-75, αφήνοντας ένα προβάδισμα ενός πόντου να γλιστρήσει στο τελευταίο τρίλεπτο. Αλλά ο Cloud πίστευε ότι οι προσπάθειές τους σημείωσαν μια καμπή.
«Δεν είμαστε χαρούμενοι για την ήττα», είπε. “Ποτέ δεν θα είμαι χαρούμενος για μια ήττα. Είμαι επίσης πολύ χαμένος. Αλλά αυτό που είπαμε όλοι στα αποδυτήρια είναι ότι αν παίξουμε τόσο σκληρά τόσο σταθερά, θα είμαστε σε πολύ καλή θέση μετά το All-Star.”
Κόντρα στο Dream, ο Sky έμοιαζε πολύ περισσότερο με την ομάδα που ξεκίνησε τη σεζόν με 3-1 παρά με την ομάδα που έχασε επτά από τα επόμενα οκτώ: συνδεδεμένη, δυνατή και αφήνοντας την άμυνά της να τροφοδοτεί την επίθεση της.
Οι Fever, Liberty και Wings είναι οι επόμενοι. Για να αποδείξει ότι έχει κάνει ένα βήμα μπροστά, η Sky χρειάζεται το πρότυπο Cloud και για τα τρία.
