Το βράδυ της Πέμπτης, οι Cubs ήταν καθ’ οδόν προς τον πάτο.
Σίγουρα φαινόταν ότι ένα άσχημο τέντωμα επρόκειτο να γίνει ακόμα πιο άσχημο, με τον Pete Crow-Armstrong να κάνει μια σπάνια γκάφα στη μέση και να σουτάρει τον Shota Imanaga για τέσσερις αγώνες εντός έδρας.
Μια ήττα θα τους είχε ρίξει στην τελευταία θέση στο NL Central κατά το μικρότερο ποσοστό, ένα αδιανόητο σημείο προσγείωσης για μια ομάδα με προσδοκίες σε επίπεδο πρωταθλήματος.
Αλλά μετά: χαρά.
Οι Κάμπς συσπειρώθηκαν από το έλλειμμα 6-1 και σημείωσαν επιστροφή με 7-6, απομακρυνόμενοι από το Α και αποφεύγοντας μια σάρωση στο Wrigley Field.
«Όποτε μπορείτε να τρέχετε και να πηδάτε σαν μικρά παιδιά», είπε ο Κρόου-Άρμστρονγκ, «είναι πάντα φοβερό».
Ποιος άλλος εκτός από τον Crow-Armstrong θα ήταν στη μέση;
Αφού έχασε ένα fly ball που έπεσε πίσω του και πέτυχε ένα home run εντός του πάρκου – μια κίνηση που φαινόταν να αντιπροσωπεύει όλα όσα πήγαν στραβά για τους Cubs τις τελευταίες εβδομάδες – βρήκε αμέσως τη λύτρωση με ένα δικό του home run.
“Πρώτη φορά μου συνέβη αυτό εδώ. Αρκετά αβοήθητο συναίσθημα”, είπε ο Κρόου-Άρμστρονγκ για το αμυντικό λάθος. “Αλλά είναι να προχωρήσεις. Δεν μπορείς να κάνεις πολλά για αυτό εκτός από το να ελπίζεις να το δεις την επόμενη φορά.”
“Στο παρελθόν μπορεί να έχω σταθεί σε αυτό, και αυτό πάντα επηρεάζει τον τρόπο που περνάς την υπόλοιπη μέρα σου. Ο κόσμος έχει την πλάτη μου, δεν κρύβομαι από το επόμενο at-bat, μεγαλώνω λίγο και είμαι περήφανος για αυτό.”
Τρεις συμμετοχές αργότερα, ο Κρόου-Άρμστρονγκ έδωσε επίσης το νικηφόρο knock, ένα σινγκλ της RBI που κάλυπτε τη γραμμή conga του ένατου inning, στην οποία μια προηγουμένως sputtering επίθεση των Cubs σημείωσε τέσσερα run σε επτά χτυπήματα.
“Έχουμε μείνει στον αγώνα όλο το χρόνο. Και παλεύαμε τις τελευταίες εβδομάδες”, είπε ο Crow-Amrstrong. «Αυτά τα πράγματα είναι ακριβώς αυτά που είμαστε ικανοί».
Οι Cubs δεν είδαν απαραίτητα το σκορ της Πέμπτης ως έναν τρόπο να ξεπλύνουν την άσχημη γεύση μιας σειράς 5-18 από το στόμα τους, αλλά μάλλον ως υπενθύμιση ότι αυτή η ομάδα μπορεί να είναι αρκετά καλή.
Αυτό το πράγμα ήταν σύνηθες νωρίτερα στην εκστρατεία, όταν οι Cubs κέρδισαν έξι από τους πρώτους 37 αγώνες τους με αποχωρισμό. Το τελευταίο ήρθε στις 6 Μαΐου. Δύο μέρες μετά, οι Cubs είχαν 15 παιχνίδια βόρεια ακόμη και σε ένα σερί 10 νικών. Και μετά;
Ας πούμε απλώς ότι οι Cubs θα ήθελαν αυτό να επιστρέψει στο κανονικό.
«Αυτοί είμαστε», είπε ο κοντός Dansby Swanson. “Τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, δεν ήμασταν αυτό. Έτσι για να πάρουν όλοι (να δουν), “Γεια, γι’ αυτό συζητούσαμε, γι’ αυτό εργαζόμασταν, αυτό είναι ικανό αυτό το γκρουπ”, για να δείξουμε ότι με τόσους διαφορετικούς τρόπους, από τόσους διαφορετικούς τύπους στη σύνθεση… γι’ αυτό είναι αυτό το γκρουπ.”
“Για να καταφέρουμε να πετύχουμε αυτή τη νίκη δεν είναι μόνο κάτι πάνω στο οποίο μπορούμε να χτίσουμε, αλλά είναι επίσης μια υπενθύμιση ότι αυτό είμαστε. Αυτό είναι τόσο σημαντικό σε καιρούς σαν αυτούς.”
Ο Swanson, ο οποίος ήταν ο μεγαλύτερος στόχος για τα απογοητευμένα παράπονα των οπαδών χάρη στον 0,183 μέσο όρο κτυπήματος που έφερε μαζί του την Πέμπτη, πέτυχε τη δική του στιγμή λύτρωσης με την παράδοση ενός RBI single-out που ισοφάρισε το παιχνίδι στο ένατο.
Ο Wrigley τρελάθηκε, αλλά κανείς δεν τρελάθηκε πιο πολύ από τον Swanson, ο οποίος ούρλιαξε και στάθηκε με τη γροθιά του στην πρώτη βάση, ίσως επειδή γιόρταζε μια πλάτη χωρίς μαϊμού;
«Προφανώς είμαι πολύ χαρούμενος για τον Dansby», είπε ο μάνατζερ Craig Counsell. “Ήταν σκληρό. Αλλά ήρθε μεγάλος, και ήταν ένα τεράστιο χτύπημα και ένα πολύ καλό ρόπαλο.
«Είναι ενθουσιασμένος που κερδίσαμε, αλλά νομίζω ότι υπήρχε και κάτι άλλο εκεί μέσα, χωρίς αμφιβολία».
Ο Swanson ήταν επίσης χαρούμενος που του εμπιστεύτηκαν να σκοράρει σε αυτή την κατάσταση, και όχι ένα τσίμπημα, σαν να άργησε στο παιχνίδι της Τρίτης.
«Όχι», είπε ο Counsell, ρωτώντας αν σκεφτόταν να κάνει μια κίνηση. «Ήταν το ρόπαλο του Ντάνσμπι».
Με τόσα πολλά Cubs που εξαργυρώθηκαν το βράδυ της Πέμπτης, είναι αυτό το τέλος; Οι Cubs έχουν αφήσει πίσω τους αυτή τη άθλια περίοδο με καθαρτικό τρόπο και έχουν γυρίσει τη σεζόν τους;
«Ποτέ δεν ξέρεις», είπε ο Κρόου-Άρμστρονγκ. «Απλώς πρέπει να περιμένετε και να δείτε».
“Είναι πολύ μεγάλη δήλωση για μένα. Πρέπει να έρθουμε να παίξουμε ένα παιχνίδι αύριο”, είπε ο μάνατζερ Κούνσελ. «Ας ελπίσουμε ότι θα πούμε αυτή την ιστορία τον Οκτώβριο».