Οι Χρυσοί Ιππότες του Βέγκας έκαναν ό,τι δεν μπορούσαν να κάνουν το Λος Άντζελες και η Μινεσότα στους δύο πρώτους γύρους των πλέι οφ: νίκησαν τους Colorado Avalanche στον πάγο τους.
Ο Βέγκας έκλεψε το παιχνίδι 1 των τελικών της Δυτικής Περιφέρειας το βράδυ της Τετάρτης με νίκη 4-2. Οι Χρυσοί Ιππότες θα προσπαθήσουν να ολοκληρώσουν το road trip όταν οι ομάδες συναντηθούν στο Ντένβερ για το παιχνίδι 2 την Παρασκευή το βράδυ.
Οι Χρυσοί Ιππότες βελτιώθηκαν σε 5-2 στο δρόμο σε αυτά τα πλέι οφ και 16-4-1 συνολικά από τότε που ανέλαβε ο προπονητής John Tortorella με οκτώ παιχνίδια να απομένουν στην κανονική περίοδο. Από τη μάχη για μια θέση στα πλέι οφ πέρασαν τρεις νίκες από ένα τρίτο ταξίδι στον τελικό του Κυπέλλου Stanley και ένα πιθανό δεύτερο πρωτάθλημα στα εννιά χρόνια ύπαρξής τους.
Ο Βέγκας κέρδισε τους νικητές του Presidents’ Trophy με ένα δυνατό προκαταρκτικό έλεγχο και μια απροσδόκητη πηγή τερμάτων: ο αμυντικός Dylan Coghlan σημείωσε το πρώτο γκολ πλέι οφ της καριέρας του στον όγδοο μόλις αγώνα του στο NHL αυτή τη σεζόν.
«Οι παίκτες μας δεν εντυπωσιάζονται», είπε ο Tortorella. “Έχουμε μιλήσει για το πώς θέλουμε να παίξουμε. Ειλικρινά δεν έχει αλλάξει από σειρά σε σειρά. Προσπαθούμε να παίξουμε το παιχνίδι μας χωρίς να ανησυχούμε πάρα πολύ για τον ανταγωνισμό με την άλλη ομάδα. Θα προσπαθήσουμε να παίξουμε το παιχνίδι μας και νομίζω ότι νιώθουν πολύ άνετα με αυτό.”
Οι Χρυσοί Ιππότες έμειναν χωρίς τον αρχηγό Μαρκ Στόουν, ο οποίος δεν έπαιξε από τον 3ο αγώνα εναντίον της Άναχαϊμ στους ημιτελικούς της διάσκεψης. Ο Stone αντιμετωπίζει έναν τραυματισμό στο κάτω μέρος του σώματος και φαίνεται απίθανο να παίξει στο Game 2.
Ο αμυντικός του σούπερ σταρ του Κολοράντο, Κέιλ Μάκαρ, παρέμεινε στο παιχνίδι 1 με τραυματισμό στο πάνω μέρος του σώματος, μόνο τη δεύτερη φορά στην καριέρα του που χάνει έναν αγώνα πλέι οφ λόγω τραυματισμού. Ο Makar, ο οποίος κέρδισε το Conn Smythe Trophy όταν οι Avalanche κατέκτησαν το Stanley Cup πριν από τέσσερα χρόνια, έκανε πατινάζ κατά την προαιρετική προπόνηση της ομάδας την Πέμπτη, αλλά η κατάστασή του δεν θα καθοριστεί μέχρι την Παρασκευή.
“Θα δούμε τι θα φέρει το αύριο”, δήλωσε ο επικεφαλής προπονητής Jared Bednar μετά την προπόνηση της Πέμπτης.
Με ή χωρίς τον Makar, το βράδυ της Παρασκευής είναι σχεδόν απαραίτητο να κερδίσει το Κολοράντο, το οποίο έχει δείξει όλη τη σεζόν ότι το μόνο ικανοποιητικό αποτέλεσμα είναι η κατάκτηση ενός ακόμη Κυπέλλου Stanley. Οι Avalanche αγωνίστηκαν ενάντια στον προκριματικό αγώνα στο Βέγκας το βράδυ της Τετάρτης, αλλά βρήκαν λίγο χώρο στην τρίτη περίοδο καθώς μείωσαν το έλλειμμά τους σε 3-2 στα γκολ των Valeri Nichushkin και Gabriel Landesog.
Ευκαιρίες δημιούργησε η γραμμή του Νίτσουσκιν, που περιλαμβάνει επίσης τον σέντερ Ναζέμ Καντρί και τον εξτρέμ Ρος Κόλτον. Ο Κάντρι παραλίγο να σκοράρει στα τελευταία δευτερόλεπτα της πρώτης περιόδου, αλλά αρνήθηκε με μεγάλη απόκρουση του Κάρτερ Χαρτ. Ο Bednar είπε ότι ενώ η ομάδα πάλευε να δημιουργήσει ευκαιρίες για γκολ, ο Nichushkin βρήκε επιτυχία στη ζώνη του φάουλ.
“Κοιτάξτε πού σκοράρει το γκολ του και αν κοιτάξετε μερικές από τις άλλες ευκαιρίες που είχε, είναι ακριβώς στο μπλε χρώμα”, είπε ο Bednar. «Ιστορικά, η Val έχει τις καλύτερες πιθανότητες εκεί».
Το Avalanche θα χρειαστεί περισσότερα από τις δύο πρώτες γραμμές, οι οποίες παρέμειναν σε κατάθλιψη στο μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού. Ο Nathan MacKinnon, ο οποίος είχε μόλις τρία σουτ στο τέρμα και έμεινε εκτός των περισσότερων από τις αλλαγές, είπε ότι η ομάδα του πρέπει να είναι καλύτερη συνολικά.
«Απλώς δεν ήμασταν ευκρινείς», είπε ο MacKinnon στη συνέχεια. «Η απόδοση όλων ήταν κακή. Ναι, απλά πρέπει να είναι πιο αιχμηρό από αυτό ».
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
