Υπάρχει κάτι καλύτερο από το να είσαι Dodger του Λος Άντζελες;
Ίσως ο πρώτος τρισεκατομμυριούχος στον κόσμο. Ενδεχομένως να ελπίζω στους Νιου Γιορκ Νικς, αλλά μόνο σε μια στιγμή που τελειώνει την ξηρασία. Πιθανότατα δεν θα βρείτε θέση στάθμευσης στην άκρη του δρόμου, αν είναι ημέρα καθαρισμού δρόμου στην άλλη πλευρά, αν και αυτή η εμπειρία είναι πολύ δίκαιη.
Εκτός από αυτό, ξεχάστε το. Είναι όλα για το Dodger Blue.
«Δεν ξέρω αν υπάρχει κάτι καλύτερο αυτή τη στιγμή», είπε ο πρώτος βασικός σταρ, Φρέντι Φρίμαν, την Κυριακή στο Rate Field, περίπου δύο ώρες πριν παίξει στο πρώτο inning εναντίον των White Sox, σαν να αποδείξει τις θέσεις του.
“Είναι υπέροχο να είσαι μέλος ενός οργανισμού όπου προσπαθούν πάντα να κερδίζουν τώρα. Κάνουν ό,τι μπορείς. Οι οπαδοί έρχονται και μας υποστηρίζουν, ξοδεύουν τα λεφτά τους που κέρδισαν με κόπο και αυτά τα χρήματα επιστρέφουν στην ομάδα στο γήπεδο. Είναι το μόνο που μπορείς να ζητήσεις. Το να είσαι Dodger είναι κάτι παραπάνω από ιδιαίτερο.”
Υπό αυτή την έννοια, ο συνεχόμενος πρωταθλητής World Series που μοιράζεται ένα ανοιξιάτικο σπίτι προπόνησης με το Sox — Camelback Ranch στο Glendale της Αριζόνα — ήταν εδώ και πολύ καιρό κάτι παραπάνω από παράδοξο. Στη μία πλευρά του Camelback βρίσκεται ένα μεγαθήριο που ξοδεύει αχόρταγα στο ρόστερ του, καταστρέφει τα πάντα στο πέρασμά του και φαινομενικά υπάρχει με μοναδικό σκοπό να κερδίσει. Από την άλλη πλευρά, τα σκουπίδια κυλιούνται σε ένα ερημικό τμήμα του πάρκινγκ, περιστασιακά προσκρούοντας σε μια πινακίδα που γράφει, «ΔΕΝ ΠΡΟΣΦΕΡΟΝΤΑΙ ΕΔΩ ΣΥΜΒΑΣΕΙΣ ΕΝΝΕΑΦΗΜΩΝ».
Αλλά μαντέψτε τι; Είτε έτσι είτε αλλιώς, τα πράγματα αλλάζουν προς το καλύτερο με το Team Tumbleweed. Αν δεν ήταν ξεκάθαρο πριν από αυτό το γήπεδο του Sox, θα έπρεπε να ήταν αφού οι ομάδες με τα δύο καλύτερα ρεκόρ μπέιζμπολ —οι Braves και οι υπερδύναμοι Dodgers— πέρασαν και έχασαν πέντε από τα έξι.
Το 2023, οι Sox με 101 ήττες έριξαν μια σειρά στο Dodger Stadium. Το 2024, οι Sox σαρώθηκαν από 121 απώλειες από τους Dodgers at Rate Field. Το 2025, οι Sox σαρώθηκαν από 102 ήττες από τους Dodgers. Ούτε μια έκπληξη σε αυτό το μείγμα.
Αυτή τη φορά, μια πολύ διαφορετική ομάδα της Sox σήκωσε τους ώμους από τον Όμηρο του Freeman, εξαπέλυσε μια βόμβα έξι περιόδων στους Dodgers στο έκτο inning και κέρδισε με 6-4, βελτιώνοντας το ρεκόρ τους σε 38-32. Ο πιο κοντινός Seranthony Dominguez πήρε ακόμη και εννέα φορές All Star Freeman με δύο άνδρες για να το τελειώσει, το τελευταίο παράδειγμα αυτών των Sox που στέκονται στο ύψος τους αντί να λιώνουν και να ανάβουν φωτιά στους θαυμαστές τους αντί να τους εμποτίζουν με παραίτηση.
Οι Σοξ έχουν κερδίσει 20 από τα 24 τελευταία εντός έδρας παιχνίδια τους. Αν αυτό δεν ταράζει ορισμένους, θα πρέπει: Πριν από δύο μήνες, οι Sox ήταν οι χειρότεροι στο Major League με 6-13 και οι Dodgers ήταν οι καλύτεροι στη Major League με 14-4. Από τότε – σε ένα διάστημα που εκτείνεται σχεδόν στο ένα τρίτο της σεζόν – οι Sox ξεπέρασαν πραγματικά τους Dodgers, 32-19 έναντι 31-23.
Shohei ποιος; Μούκι ποιος; Φρέντυ ποιος;
Εντάξει, είναι λίγο υπερβολή.
Αλλά μάντεψε τι άλλο; Οι Dodgers –δεν είναι εύκολο να εντυπωσιαστούν– αντιμετωπίζουν έναν εχθρό από το πουθενά που έχει βγει από το απόλυτο σκοτάδι και έχει αναπτυχθεί στον κόσμο.
“Είναι διασκεδαστικό και από τις δύο πλευρές”, είπε ο Freeman, “γιατί αυτό που κάνουν τώρα από την άλλη πλευρά είναι συναρπαστικό. Είναι καλοί. Έχουν έναν καλό νεανικό πυρήνα. Συναγωνίζονται για την πρώτη θέση από τον Ιούνιο. Μπορείτε ήδη να δείτε ότι αρχίζουν να στρίβουν. Θα είναι διασκεδαστικό να το παρακολουθείτε για τα επόμενα χρόνια.”
Ο τρίτος βασικός Max Muncy είναι ο μακροβιότερος Dodger, στην ένατη σεζόν του στη μεγάλη κατηγορία μαζί τους. Έχει συνηθίσει το Dodger Effect στο δρόμο, όπου οι θαυμαστές μαζεύονται για να δουν τον Shohei Ohtani και άλλους από το καλύτερο σόου του μπέιζμπολ, αλλά η ατμόσφαιρα του Σαββατοκύριακου ξεπέρασε τις προσδοκίες του.
“Αυτή η ομάδα τρέφεται από το πλήθος και το πλήθος τρέφεται από την ομάδα. Αυτό είναι σίγουρα που κάνει το μπέιζμπολ διασκεδαστικό, όταν αρχίζεις να έχεις αυτές τις ατμόσφαιρες”, είπε ο Muncy. «Έχουμε πραγματικά μουδιάσει γιατί παίζουμε για αυτό κάθε βράδυ, αλλά (οι Sox αξίζουν) να το νιώσουν».
Ο μάνατζερ των Dodgers, Dave Roberts, έχασε τον τελικό για να παρευρεθεί στην αποφοίτηση της κόρης του, αλλά εντυπωσιάστηκε επίσης.
«Είναι διασκεδαστικό να έρχομαι εδώ», είπε ο Roberts μετά τη νίκη των Sox με 8-2 την Παρασκευή. “Θυμάμαι πριν από μερικά χρόνια ήταν άδειο και υπήρχε μεγάλη απογοήτευση εδώ στη Νότια πλευρά. Και τώρα υπάρχει πολλή ενέργεια και ενθουσιασμός… Είναι μια νέα, σκληρή, αθλητική ομάδα.”
Εκτός από την ήττα στη σειρά, η μόνη απογοήτευση για τον Φρίμαν ήταν το να μην είδε τον Σοξ να χαλαρώνει και τον συνάδελφό του πρώτου βασικού, Μουνετάκα Μουρακάμι να κουνιέται για τους φράχτες. Ο Μουρακάμι έχει αποκατασταθεί από έναν τραυματισμό του οπίσθιου μηριαίου για περισσότερες από δύο εβδομάδες.
Μετά πάλι…
“Ξέρεις τι;” είπε ο Φρίμαν. Ίσως δούμε τον Mune στα πλέι οφ.
Φέτος; Πού πρέπει να είναι το World Series; Το Team Tumbleweed φαίνεται καλό, αλλά όχι τόσο καλό.
Ωστόσο, θα μπορούσε να είναι χειρότερο από το να είσαι ένας από αυτούς τους Sox. Πάει καιρός από τότε που μπορούσαμε να το πούμε αυτό και να το εννοούμε.