NEWTOWN SQUARE, Pa. – Ο Maverick McNealy και ο Alex Smalley, δύο παίκτες χωρίς νίκη στην κανονική σεζόν ή ένα σημαντικό top-15 στο βιογραφικό τους, μπαίνουν στο Σαββατοκύριακο ισόβαθμοι για το προβάδισμα στο Πρωτάθλημα PGA και σε προνομιακή θέση για να κερδίσουν μια νίκη που αλλάζει την καριέρα στο Aronimink Golf Club.
Ο McNealy και ο Smalley ολοκλήρωσαν τον δεύτερο γύρο της Παρασκευής με 4-κάτω από το 136 για το πρωτάθλημα, και άλλοι 13 παίκτες βρίσκονται σε δύο βολές, δημιουργώντας ένα απρόβλεπτο Σαββατοκύριακο στο δεύτερο μεγάλο της χρονιάς.
Ο Smalley δημοσίευσε ένα 69 κατά τη διάρκεια του πρωινού κύματος για να εδραιώσει το προβάδισμα στο clubhouse, και ο McNealy ήταν ο πρώτος παίκτης όλη την εβδομάδα που πέτυχε το 6 κάτω πριν δύο καθυστερημένοι μπόγες τον βάλουν πίσω. Είναι ένα μπροστά από τον Chris Gotterup (5 κάτω των 65), τον Max Greyserman (69), τον Ιάπωνα Hideki Matsuyama (67), τον Νοτιοαφρικανό Aldrich Potgieter (70), τον Αυστραλό Min Woo Lee (70) και τον Γερμανό Stephan Jaeger (70).
Από αυτούς τους πρώτους οκτώ, οι McNealy, Smalley, Gotterup, Greyserman, Potgieter, Lee και Jaeger έχουν μόνο δύο τερματισμούς στο top-10 στις μεγάλες εταιρείες. Μόνο ο Ματσουγιάμα έχει θριαμβεύσει σε αυτή τη σκηνή πριν, όταν κατέκτησε το Masters του 2021.
Αλλά η ομάδα στο 2 κάτω περιέχει βαρείς παίκτες που θα μπορούσαν να ασκήσουν πίεση το Σάββατο. Ο Νο. 1 του κόσμου, Scottie Scheffler, έκανε τρεις από τις πρώτες τέσσερις τρύπες του για να ικανοποιήσει το 71, αλλά είναι μόνο δύο πίσω, μαζί με τους Cameron Young (67), Justin Thomas (69), Harris English (67), Ludvig Aberg από τη Σουηδία (66), Si Woo Kim από τη Νότια Κορέα (67) και David Puig (67) της Ισπανίας.
Ο Smalley, ένας από τους επτά συν-ηγέτες μετά από έναν γύρο, ήταν ο πρώτος από τους τρεις παίκτες που πέτυχε ένα μόνο προβάδισμα στο 5 under πριν τα δώσει όλα πίσω. Έπαιξε το πίσω εννιά – το πιο σκληρό μισό της διαδρομής – στο 2 κάτω από την ισοτιμία, αλλά συνέχισε με τα νούμερα 1, 2 και 3. Αναπήδησε με ένα πουλάκι στο Νο. 4 πριν ρίξει το τρίτο του σουτ στο par-5 από ένατη έως 14 ίντσες.
Στη συνέχεια ήρθε η σειρά του Potgieter, καθώς ο 21χρονος πέταξε τα νούμερα 3 και 9 και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος των εννέα πίσω στο 5 κάτω. Όμως σκόνταψε στις δύο τελευταίες τρύπες του, έκανε ένα μπαμπάκι και έπεσε πίσω από εκεί που ξεκίνησε.
Αυτό έδωσε τη θέση του στον McNealy, ο οποίος συνήλθε από ένα μπαμπούλα στο Νο. 15 με έναν αετό 3 στο Νο. 16 και πρόσθεσε πουλάκια στα Νο. 1, 2, 5 για να χτυπήσει το 6 κάτω. Έπειτα, ένα σύντομο πρώτο πλασέ γλίστρησε στο Νο. 6, του έχασε το πράσινο στο δύσκολο παρ-3 όγδοο και η απόφαση να κάνει τσιπ με το δάχτυλο του ποδαριού του δεν απέτυχε, με αποτέλεσμα άλλο ένα μπαμπούλα.
Το Gotterup’s 65 είναι ο καλύτερος γύρος του τουρνουά μέχρι στιγμής. Κατατάχθηκε στο Νο. 10 στον κόσμο, ξέσπασε στη σκηνή με τον περσινό τίτλο του Scottish Open και την τρίτη θέση στο Open Championship πριν κερδίσει δύο αγώνες στο PGA Tour αυτόν τον χειμώνα. Ο Gotterup πήρε τα νούμερα 7, 8 και 9 στο τέλος του γύρου του για να ανέβει στο leaderboard.
Ο Jaeger κατάφερε να ισοφαρίσει και τις 18 τρύπες την Παρασκευή, ενώ ο Greyserman, όπως ο Gotterup από το Νιου Τζέρσεϊ, σημείωσε έναν αετό στην τελευταία του τρύπα, το par-5 ένατο.
Το cutoff αναμενόταν να είναι 4 πάνω από το όριο καθώς οι κορυφαίοι 70 παίκτες και οι ισοπαλίες προκρίθηκαν για το Σαββατοκύριακο. Ο παίκτης με την υψηλότερη κατάταξη που έχασε το κόψιμο είναι ο Νο. 6 του κόσμου Tommy Fleetwood της Αγγλίας (5 over), μαζί με τον Νορβηγό Viktor Hovland (6 over), τον πρωταθλητή US Open JJ Spaun (6 over), τον Keegan Bradley (6 over) και τον Bryson DeChambeau (7 over).
Ο αστέρας της Βόρειας Ιρλανδίας Ρόρι ΜακΙλρόι, ο οποίος περιέγραψε τον πρώτο γύρο του 74 ως “s—“, επανήλθε για να πυροβολήσει ένα 67 χωρίς μπόγους. Το Νο. 2 του κόσμου μετακόμισε στο 1 για να κάνει άνετα το κόψιμο.
Ο Ben Kern ήταν ο μόνος επαγγελματίας διδάσκων PGA για 20 χρόνια στον τομέα που έκανε την περικοπή. Ο Kern σημείωσε έξι πουλάκια σε έναν γύρο των 67 για να τραβήξει το 1.
–Adam Zielonka, media σε επίπεδο πεδίου
