ΛΟΝΔΙΝΟ — Όπου κι αν παίζει η Αλεξάνδρα Εάλα αυτές τις μέρες, οι Φιλιππίνες φαίνεται να ξεπροβάλλουν μαζί της.
Δεν είναι μόνο η Μανίλα. Είναι νοσοκόμες από το Μπέρμιγχαμ, μηχανικοί από το Βερολίνο, φοιτητές από τη Μελβούρνη, οικογένειες από το Τορόντο. Μια σημαία εμφανίζεται στις κερκίδες. Μετά άλλο. Στη συνέχεια ψαλμωδίες στα Ταγκαλόγκ.
Σχεδόν εν μία νυκτί, ένας παίκτης από μια χώρα με τον 13ο μεγαλύτερο πληθυσμό στον κόσμο, περίπου 113 εκατομμύρια, αλλά ουσιαστικά χωρίς επαγγελματική παράδοση στο τένις, μεταφέρει μια από τις μεγαλύτερες διασπορές του κόσμου από τουρνουά σε τουρνουά.
«Είναι το επόμενο επίπεδο», λέει η πρώην επαγγελματίας και σχολιαστής του ESPN Mary Joe Fernandez. «Φέρνει μια εντελώς νέα ομάδα-στόχο και κοινό στο άθλημά μας».
Η Alexandra Eala από τις Φιλιππίνες γιορτάζει με θαυμαστές μετά την νίκη της Nikola Bartunkova στο Birmingham Open στις 7 Ιουνίου στο Birmingham της Αγγλίας.
(Cameron Smith/Getty Images για LTA)
Ενώ οι περιποιημένοι χλοοτάπητες του Wimbledon ήταν πάντα το απόλυτο στάδιο για την ιστορία του τένις, ο Eala γράφει ένα σενάριο που σπάνια έχει δει το άθλημα.
Σε ηλικία μόλις 21 ετών, φτάνει στο All England Club ως η 29η σπορ, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που προκρίθηκε σε Grand Slam μετά από μια εξαιρετική σεζόν στο χόρτο.
Ξεκινά την εκστρατεία της την Τρίτη εναντίον της 75ης κατάταξης του Μεξικού, Renata Zarazua, αλλά ολόκληρος ο κόσμος του τένις ήδη βουίζει για μια πιθανή αναμέτρηση στον δεύτερο γύρο εναντίον της επτά φορές πρωταθλήτριας του Wimbledon Serena Williams.
«Θα ήθελα έναν αγώνα μαζί της, αλλά μετά θα ήθελα επίσης να πάω στον δεύτερο γύρο», λέει η Eala.
Σε συνέντευξή της το απόγευμα της Κυριακής, την παραμονή του τουρνουά, η Εάλα εξήγησε ότι δεν εκπλήσσεται πλέον από τους οπαδούς που έρχονται στους αγώνες της και την επισκέπτονται όπου μπορούν.
«Ειλικρινά, κανένα μέρος δεν είναι πια απροσδόκητο», είπε γελώντας η Εάλα, σημειώνοντας ότι κάποτε την πλησίασε μια οικογένεια θαυμαστών που αναζητούσαν φωτογραφίες ενώ κολυμπούσε στα ανοιχτά του θερέτρου των Φιλιππίνων, Μπορακάι.
Η Alexandra Eala από τις Φιλιππίνες γιορτάζει με θαυμαστές μετά την νίκη της Nikola Bartunkova στο Birmingham Open στις 7 Ιουνίου στο Birmingham της Αγγλίας.
(Cameron Smith/Getty Images για LTA)
Η Εάλα λέει ότι δεν υπήρξε ούτε μια καθοριστική στιγμή. Αντίθετα, η δημοτικότητά της αυξανόταν σταθερά πριν εκραγεί κατά τη διάρκεια της πρόκρισής της στους ημιτελικούς του Miami Open ως μπαλαντέρ την περασμένη άνοιξη.
Η μανία Eala αντικατοπτρίζει την ίδια φρενίτιδα των θαυμαστών που έχει προκαλέσει ο 19χρονος Βραζιλιάνος Joao Fonseca στην περιοδεία των ανδρών. Όπως ο Eala, οι αγώνες του είναι γεμάτοι με κυματιστές σημαιών σε στυλ ποδοσφαίρου, ζωγραφική προσώπου και θορυβώδεις επευφημίες.
Αυτό το πάθος έφτασε σε πυρετό κατά τη διάρκεια του Australian Open τον Ιανουάριο. Οι Φιλιππινέζοι οπαδοί σχημάτισαν ακίνητες ουρές, ελπίζοντας μάταια να στριμώξουν την γελοία περιορισμένη χωρητικότητα του Court 6 μόνο και μόνο για να πάρουν μια γεύση από το ντεμπούτο της στην κύρια εκδήλωση.
«Η Αυστραλία ήταν κάτι σαν έκρηξη», είπε ο Eala.
Σε αντίθεση με τη Βραζιλία, οι Φιλιππίνες δεν είχαν ποτέ έναν παίκτη να επηρεάσει ουσιαστικά το επαγγελματικό παιχνίδι, ειδικά από την πλευρά των γυναικών. Πριν από την άνοδο της Eala, η Maricris Gentz ήταν η Φιλιππινέζα με την υψηλότερη κατάταξη στο νούμερο 284 το 1999.
Οι πιο κοντινοί μοντέρνοι παράλληλοι είναι οι πρώην νούμερο 1 του απλού και του διπλού, Λι Να από την Κίνα και Σάνια Μίρζα από την Ινδία, αντίστοιχα, πρωτοπόροι που άναψαν τα πάθη του τένις σε δύο από τις μεγαλύτερες χώρες του κόσμου, παρά το γεγονός ότι είχαν μικρή ιστορία στην παραγωγή ελίτ παικτών.
Η πορεία της προς αυτή τη στιγμή την κάνει να ανεβαίνει ακόμα πιο αξιοσημείωτη.
Τα πρώτα δέκα χρόνια της ζωής της στο τένις, η Εάλα έμαθε το παιχνίδι από τον παππού της σε ένα αυτοσχέδιο γήπεδο μισού μπάσκετ στη Μανίλα. Οπλισμένος με περιοδικά τένις αλλά χωρίς επίσημη εκπαίδευση, ο παππούς της ενστάλαξε μια εξαντλητική «σκληρή αγάπη» στην Εάλα και στον μεγαλύτερο αδερφό της, ο οποίος έπαιζε κολεγιακό τένις στο Penn State. Στην ηλικία των 11 ετών, η καθημερινότητά της συνίστατο στο να ξυπνάει στις 4:45 π.μ., να πηγαίνει στο γυμναστήριο πριν το σχολείο και να προπονείται ξανά μέχρι το βράδυ.
Σε ηλικία 13 ετών, αφού κέρδισε το διάσημο τουρνουά Les Petits As στη Γαλλία, έκανε το τεράστιο άλμα για να ταξιδέψει στον κόσμο μετά από πρόσκληση της Ακαδημίας Rafael Nadal στην Ισπανία. Εκεί απορρόφησε την ισπανική νοοτροπία του έντονο χτίσιμο πόντων, μαθαίνοντας να παίρνει την μπάλα νωρίς και να παλεύει για κάθε πόντο – ένα χαρακτηριστικό που μεταφράζεται καλά σε όλες τις επιφάνειες.
Η Joan Bosch, προπονήτρια της Eala από το 2023, είπε ότι το παιχνίδι της Eala μεταφράζεται φυσικά σε χορτάρι επειδή απορροφά και ανακατευθύνει το ρυθμό τόσο αποτελεσματικά. Εξίσου σημαντικό, είπε, είναι να τη βοηθήσουμε να αποσπάσει την αυξανόμενη προσοχή εστιάζοντας σε μικρούς, εφικτούς στόχους.
«Προσπαθούμε να της μάθουμε πόσο σημαντικό είναι να επικεντρώνεται στο τένις», είπε ο Bosch. «Έχετε πάντα έναν στόχο και έναν εφικτό στόχο… Έχει καλή νοοτροπία για το πώς να πετύχει πράγματα».
Οι οπαδοί κυματίζουν σημαίες των Φιλιππίνων καθώς επευφημούν την Alexandra Eala κατά τη διάρκεια του Australian Open στη Μελβούρνη στις 19 Ιανουαρίου.
(Dar Yasin/Associated Press)
«Χτύπησα μια αρκετά επίπεδη μπάλα, έτσι βοηθάει και αυτό, και μου αρέσει να μένω χαμηλά και να κρατάω έντονες τις κινήσεις», είπε η Eala για τη μετάβασή της στον χλοοτάπητα. Η ανερχόμενη Αμερικανίδα σταρ Iva Jovic, η οποία την έχει κερδίσει δύο φορές αυτή τη σεζόν, συμφωνεί: «Παίρνει την μπάλα πολύ νωρίς… είναι επικίνδυνη παίκτρια και επίσης σπουδαίος άνθρωπος».
Τα πρόσφατα αποτελέσματα της στα γήπεδα χόρτου τράβηξαν την προσοχή στην περιοδεία. Η Eala κέρδισε το WTA 125 Birmingham Open και έφτασε στους ημιτελικούς του Berlin Open, ολοκληρώνοντας μία από τις μεγαλύτερες νίκες της καριέρας της απέναντι στην πρωταθλήτρια του Wimbledon του 2022, Elena Rybakina, η οποία βρίσκεται στο Νο. 2 και η κυρίαρχη τιμητική λίστα του Australian Open.
Επίσης αυτόν τον μήνα, έλαβε την απόλυτη επιβεβαίωση στο Bad Homburg Open: μια πρόσκληση να παίξει διπλό με την επτά φορές νικήτρια του single Venus Williams.
Η Venus, 46, αποκάλεσε την Eala «πολύ ανταγωνιστική στο γήπεδο» και είπε ότι ήλπιζε ότι θα είχαν άλλη μια ευκαιρία να παίξουν μαζί.
Για την Eala, η νίκη της Rybakina και η κοινή χρήση του γηπέδου με την Williams εδραίωσαν τη θέση της στην ελίτ του παιχνιδιού.
Παρά την έντονη προσοχή, τις συνεργασίες επωνυμιών και τις ελπίδες εκατομμυρίων που στηρίζονται στους ώμους της, η Eala παραμένει εντυπωσιακά προσγειωμένη. Όταν ρωτήθηκε πώς χειρίζεται την πίεση των προσδοκιών της χώρας της, πέρα από τις απαιτήσεις της επαγγελματικής περιοδείας, η Εάλα έχει μια προοπτική πέρα από τα χρόνια της.
«Η περιοδεία είναι γενικά ένα μέρος όπου υπάρχει πίεση», εξηγεί. «Τώρα, με την προσοχή, υπάρχουν κάποιοι που μπορεί να υποστηρίξουν ότι υπάρχει πρόσθετη πίεση, αλλά νομίζω ότι είναι απλώς η δύναμη που του δίνετε και προσπαθώ να δώσω ένα θετικό φως σε αυτό».
Τι υποστήριξη θα λάβει στο Λονδίνο μένει να φανεί. Εάν η Εάλα φτάσει στον δεύτερο γύρο, θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τη Σερένα, της οποίας η επιστροφή στο Γουίμπλεντον κυριάρχησε στη συζήτηση την πρώτη εβδομάδα.
Η Serena σίγουρα θα έχει αρκετή υποστήριξη από τον εαυτό της. Αλλά όπου κι αν παίζει η Eala τώρα, μια άλλη γωνιά του κόσμου φαίνεται ότι θα γίνει το χλοοτάπητά της.
