Όταν ο Justin Strnad κρεμάει τα μαξιλαράκια των ώμων του, θέλει να γίνει γενικός διευθυντής. Το NFL είναι μια επιχείρηση. Το καταλαβαίνει καλύτερα από τους περισσότερους. Ο βετεράνος υπέγραψε ένα μονοετές συμβόλαιο αξίας πένας την περασμένη εκτός σεζόν για να επιστρέψει στο Ντένβερ και πέρασε το 2025 σε μια παρατεταμένη δίνη: ξεκινώντας από τον αμυντικό γραμμής για τον τραυματία Ντρε Γκρίνλοου, ξεκινώντας από τον Μάικ για τον τραυματία Άλεξ Σίνγκλετον και ολοκληρώνοντας τη χρονιά σε χρονομεριστική μίσθωση με τον Γκρίνλαου.
Λόγω του “εξωτερικού θορύβου”, όπως το έθεσε ο Strnad, που το δωμάτιο ILB των Broncos εντόπισε σταθερά ως αδυναμία, οι linebackers είχαν μια αρκετά καλή χρονιά. Το έκανε και ο Στρνάντ. Αλλά τελείωσε την Κυριακή τρεις πόντους λιγότερο και με ένα σύννεφο χιονιού, και ο Strnad στάθηκε στο αίθριο της ομάδας μια μέρα αργότερα και προετοιμάστηκε ξαφνικά για μια συνομιλία στο τέλος του έτους με τον σημερινό GM της Broncos, George Paton και την παρέα της. Το συμβόλαιό του είναι στον αέρα. Αυτό περιλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος του σημερινού δωματίου ILB του Ντένβερ. Για τον άνθρωπο που ενδιαφέρεται για το χτίσιμο της ομάδας είναι ένα τεστ. Εάν οι Μπρόνκο τραβάει έναν linebacker τον Απρίλιο και επιστρέψει ο Στρνάντ, θα νιώσει έτοιμος να ανταγωνιστεί για την αρχική θέση;
«Εννοώ, για να είμαι ειλικρινής, δεν νομίζω ότι θα επέστρεφα εδώ αν δεν ήταν σε αρχικό ρόλο», είπε ο Στρναντ στο The Denver Post τη Δευτέρα, διευκρινίζοντας ότι δεν θα επιστρέψει στο Ντένβερ εάν μια αρχική δουλειά στο ILB δεν είναι μέρος της εξίσωσης.
Λιγότερο από 24 ώρες μετά την ήττα του Ντένβερ από τη Νέα Αγγλία, αρκετοί βασικοί Broncos βγήκαν από τα ντουλάπια τους τη Δευτέρα για να μιλήσουν με δημοσιογράφους, αντιμετωπίζοντας ακόμα μια χιονοθύελλα συναισθημάτων από τη χιονισμένη ήττα με 10-7 στο παιχνίδι τίτλου της AFC. Το αριστερό τάκλιν Garett Bolles το αποκάλεσε «μία από τις πιο συντριπτικές απώλειες που έχω βιώσει ποτέ». Ο εξωτερικός αμυντικός Jonathon Cooper είπε ότι θα τον επηρεάσει “για την υπόλοιπη ζωή μου”. Το δεύτερο στάδιο από τα πέντε στάδια της θλίψης είναι ο θυμός και θα καίει κάθε μήνα της offseason στο Ντένβερ.
Ωστόσο, η επόμενη φάση είναι η διαπραγμάτευση. Και σύντομα, αυτοί οι Broncos θα αναγκαστούν να λάβουν μακροπρόθεσμες αποφάσεις για μια σειρά βασικών παικτών που τώρα κατευθύνονται στην ελεύθερη αντιπροσωπεία. Επικεφαλής ανάμεσά τους: ο Στρναντ, ο Άλεξ Σίνγκλετον και η υπόλοιπη θέση του ILB, καθώς ο Πάτον πρέπει να σταθμίσει το όφελος της συνέχειας του βετεράνου ενάντια στο να δώσει λίγη νέα ζωή στη μέση μιας κορυφαίας άμυνας του Ντένβερ.
Ο Σίνγκλετον, ο οποίος άντεξε μια εξαιρετικά δύσκολη χρονιά για να φτιάξει αυτό που πιστεύει ότι ήταν η καλύτερη σεζόν της επταετούς καριέρας του, θέλει να επιστρέψει.
«Προφανώς το καλύτερο που έχετε να κάνετε είναι να το αντιστρέψετε», είπε ο Σίνγκλετον. “Ήμασταν η καλύτερη άμυνα στο πρωτάθλημα φέτος. Είχαμε μια ομάδα κάτω από 200 γιάρδες στο AFC Championship Game. Το περιμένουμε κάθε εβδομάδα. Νομίζω ότι μπορούμε να το κάνουμε αυτό κάθε παιχνίδι του χρόνου. Το να επιστρέψουμε εδώ και να το κάνουμε αυτό θα ήταν πολύ ιδιαίτερο.”
Παρόλα αυτά, το δωμάτιο των μπακ των Μπρόνκος μαστίζεται από τραυματισμούς αρκετά συχνά ώστε να μετατραπεί η θέση σε καρουζέλ. Ο Σίνγκλετον είναι 32 ετών και υπέστη ρήξη ACL το 2024. Ο Στρναντ είναι 29 ετών και η ειλικρινής στάση του προκαλεί προβλήματα στο Ντένβερ. Αν οι Broncos τον ήθελαν πίσω, αυτό πιθανότατα θα σήμαινε διακοπή των σχέσεων με τον Greenlaw. Ο συχνά τραυματισμένος βετεράνος έχει κλείσει στο συμβόλαιό του πριν από το 2026 που θα κόστιζε στο Ντένβερ μόλις 4,3 εκατομμύρια δολάρια σε νεκρό χώρο, σύμφωνα με το Spotrac.
«Νομίζω ότι είναι τόσο καλός όσο τα πιο ακριβοπληρωμένα παιδιά στο NFL», είπε ο Σίνγκλετον για τον Στρναντ. “Εννοώ, ελπίζω να είμαστε και οι δύο ξανά εδώ. Νομίζω ότι μεταξύ των τριών μας θα ήταν πολύ διασκεδαστικό να το γυρίσουμε και να κάνουμε ό,τι μπορούμε. Αλλά ναι, ελπίζω να πάρει ό,τι του αξίζει, γιατί του αξίζει.”
Αλλού μεγάλες αποφάσεις
Οι Broncos έχουν επίσης σημαντικές αποφάσεις να πάρουν στην άμυνα. Ίσως τα έχουν ήδη φτιάξει. Ο βετεράνος αμυντικός τερματισμός John Franklin-Myers, ο οποίος τελείωσε τη χρονιά με τις καλύτερες αποβολές της καριέρας του 7,5, επιβεβαίωσε ότι ο Ντένβερ δεν ξεκίνησε ποτέ συζητήσεις μαζί του για πιθανή επέκταση αυτή τη σεζόν.
«Και – ποιος νοιάζεται;» είπε ο Φράνκλιν-Μάγιερς. “Είχαν στο μυαλό τους διαφορετικούς ανθρώπους ή καταστάσεις. Και ξέρω ότι το συμβόλαιό μου μπορεί να είναι λίγο διαφορετικό από τα συμβόλαια αυτών των ανδρών. Άρα ποιος ξέρει πραγματικά ποιος είναι ο λόγος και ποιος ενδιαφέρεται πραγματικά;”
Πράγματι, ο Franklin-Myers έπαιξε ως ο περίεργος παίκτης στην αμυντική γραμμή του Ντένβερ το 2025, καθώς ο Ζακ Άλεν, ο Νικ Μπονίτο και ο Μάλκολμ Ρόουτς κέρδισαν όλοι συμφωνίες πριν ή στη μέση της σεζόν. Ο All-Pro Allen είπε στους δημοσιογράφους ότι μια μέρα θα αγοράσει ένα παραθαλάσσιο σπίτι και θα το ονομάσει “JFM House” επειδή η συνεργασία τους στην αμυντική γραμμή των Broncos τον βοήθησε να πληρωθεί.
Ωστόσο, ο Ντένβερ φαινόταν απρόθυμος να ξοδέψει τα χρήματα που ήταν απαραίτητα για να κρατήσει τον Φράνκλιν-Μάγιερς. Το στρατόπεδο των αμυντικών γραμμών θεωρεί την παράταση του Dolphins DT Zach Sieler το 2025 — τρία χρόνια, 64 εκατομμύρια δολάρια — ως πιθανό όροφο για διαπραγματεύσεις δωρεάν αντιπροσωπειών. Και οι Broncos έχουν ένα ζευγάρι νεότερων, φθηνότερων επιλογών στον πρωτάρη του τρίτου γύρου Sai’vion Jones και στον ανερχόμενο εφεδρικό Eyioma Uwazurike.
Ωστόσο, οι παίκτες πάνω-κάτω στο ρόστερ θεωρούν το Ντένβερ ως μοναδικά καλά τοποθετημένο για να είναι αγοραστές σε δωρεάν πρακτορεία. Το βάρος των 32 εκατομμυρίων δολαρίων του πρώην Broncos QB Russell Wilson έχει ξεφύγει επιτέλους από τα βιβλία. Σύμφωνα με το OverTheCap, οι Broncos έχουν επί του παρόντος 27 εκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαιο μέχρι το 2026, με σαφή δυνατότητα να κάνουν πολλαπλές συμφωνίες ή να αναδιαρθρωθούν.
«Να είσαι ο πιο πλούσιος παίκτης ποτέ, σωστά;» Ο Σίνγκλετον αστειεύτηκε όταν ρωτήθηκε για τους στόχους του στο free Agency. «Έχουμε πολλά δωρεάν χρήματα Ράσελ, έτσι δεν είναι;»
Μια ξεκάθαρη ανάγκη για αυτούς τους Broncos; Ταλέντο δεξιοτήτων, αφού τελείωσε το παιχνίδι της Κυριακής με δύο δέκτες – τον Elijah Moore και τον Lil’Jordan Humphrey – που ήταν άχρηστοι στη μέση της σεζόν. Το αριστερό τάκλιν Γκάρετ Μπόλες κατέστησε σαφές ότι το Ντένβερ χρειαζόταν «μερικούς ακόμη πλέι μέικερ». Οι Broncos θα μπορούσαν σίγουρα να επιλέξουν να φέρουν πίσω τον RB JK Dobbins, ο οποίος έχει αναρρώσει σχεδόν πλήρως από έναν τραυματισμό στο Lisfranc που τελείωσε τη σεζόν που υπέστη τον Νοέμβριο.
«Οι άνθρωποι θέλουν να έρθουν στο Ντένβερ», είπε ο Bolles. “Εννοώ, θα συγκλονιστώ όταν δω πόσοι ελεύθεροι παίκτες θέλουν να έρθουν εδώ. Έχουμε μια νεανική ομάδα. Έχουμε έναν τέταρτο. Έχουμε το καλύτερο O-line στο ποδόσφαιρο — δεν με νοιάζει τι λέει κανείς. Θα το κάνουμε.”
Μακριά πρόσωπα απλώθηκαν σχεδόν σε κάθε γωνιά των αποδυτηρίων τη Δευτέρα, μια ομάδα που σκαρφάλωσε δελεαστικά κοντά σε ένα Super Bowl. Αλλά όλοι συμφωνούν ότι το παράθυρο για αυτόν τον οργανισμό στο Ντένβερ είναι ορθάνοιχτο, με νοοτροπία win- now, όπως είπε ο Evan Engram.
«Είμαστε σε ένα υπέροχο μέρος», είπε ο Engram. «Θα είμαστε σε καλό μέρος για λίγο.»
Θέλετε περισσότερα νέα Broncos; Εγγραφείτε στο Broncos Insider για να λάβετε όλη μας την ανάλυση NFL.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com