ΦΟΙΝΙΞ — Οι οπαδοί του UCLA πλημμύρισαν τους δρόμους του κέντρου του Φοίνιξ ώρες πριν από την προειδοποίηση του αγώνα του Final Four της Παρασκευής με το Τέξας. Απέναντι από το Mortgage Matchup Center, εκατοντάδες θαυμαστές ντυμένοι στα μπλε και χρυσά γέμισαν το Tom’s Watch Bar για μια ιδιωτική εκδήλωση αποφοίτων του UCLA.
Αν και η περσινή ήττα στον ημιτελικό του Final Four (85-51) από το UConn άφησε μια ξινή γεύση στα στόματα των οπαδών των Bruins, δεν τους εμπόδισε να κάνουν το ταξίδι έξι ωρών από το Λος Άντζελες στο Phoenix για τη δεύτερη εμφάνιση του UCLA στο Final Four.
Μεταξύ εκείνων που ήταν έτοιμοι την Παρασκευή για να υποστηρίξουν το UCLA ήταν απόφοιτοι της τάξης του 2002 και οι συγκάτοικοι του κολεγίου Candice Wilmuth και Amy Shoemaker. Ο Shoemaker ταξίδεψε από το Long Beach, ενώ ο Wilmuth από τη λίμνη Tahoe.
«Χαίρομαι που το γυναικείο μπάσκετ λαμβάνει την υποστήριξη που λαμβάνει το μπάσκετ των ανδρών», είπε ο Shoemaker. “Για μένα, το να βγαίνω έξω αυτό το Σαββατοκύριακο σημαίνει επίσης να βάζω τα λεφτά μου. Αυτό είναι μέρος των γυναικών που ανεβαίνουν και λαμβάνουν την αναγνώριση που τους αξίζει. Θέλω το γυναικείο μπάσκετ της UCLA να είναι το ίδιο κερδοφόρο (όπως και για τους άντρες). Όταν περπατάω στο αεροδρόμιο και οι άνθρωποι λένε, “Γιατί φοράς τον εξοπλισμό σου για το UCLA;” Τότε σκέφτομαι, «Το UCLA είναι στο Final Four». Δεν πρέπει να πουν «Είναι οι γυναίκες». Αυτό ελπίζω, γιατί πιστεύω ότι το UCLA έχει απίστευτες αθλητικές γνώσεις. Το βρίσκω εξαιρετικά συναρπαστικό.”
Οι οπαδοί του UCLA ζητωκραυγάζουν κατά τη διάρκεια του πρώτου τετάρτου της νίκης των Bruins επί του Τέξας σε έναν αγώνα Final Four την Παρασκευή στο Mortgage Matchup Center στο Phoenix.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Ο Shoemaker ελπίζει ότι η δύο φορές Παναμερικανίδα Lauren Betts μπορεί να αφήσει την ίδια κληρονομιά με πολλούς από τους μεγάλους ανδρών του UCLA.
“Αυτό στο οποίο ελπίζω είναι ότι εάν είστε σε ένα παιχνίδι και ο Kareem Abdul-Jabbar έρθει στο παιχνίδι και όλοι σηκωθούν και χειροκροτήσουν, το ίδιο θα συνέβαινε με τη Lauren Betts σε 20 χρόνια”, είπε ο Shoemaker.
Ο Wilmuth και ο Shoemaker είναι επίσης εντυπωσιασμένοι με τον χαρακτήρα της ομάδας του προπονητή του UCLA Cori Close.
«Και είναι το είδος των ανθρώπων που θέλετε να είστε», είπε ο Wilmuth. “Όχι μόνο επειδή είναι σπουδαίοι μπασκετμπολίστες, αλλά κάνουν πραγματικά θετικές επιλογές για το ποιοι θέλουν να είναι ως άνθρωποι και αυτό είναι πολύ πιο σημαντικό από ένα απλό άθλημα. Και με κάνει πραγματικά περήφανο που είμαι Bruin και περήφανος που συνδέομαι μαζί τους.”
Ο Scott και η Dianne Parker, ένα ζευγάρι συνταξιούχων από τη Νότια Πασαντίνα, παρακολούθησαν τους δύο πρώτους αγώνες των Bruins στο Pauley Pavilion αυτή τη σεζόν. Λίγες μέρες πριν το Final Four, αποφάσισαν να κάνουν ένα αυτοσχέδιο ταξίδι στην Αριζόνα για να επευφημήσουν το UCLA.
«Είμαι απόφοιτος και την Τρίτη ή την Τετάρτη αυτής της εβδομάδας είπαμε, “Πάμε στο Φοίνιξ!” θυμήθηκε η Νταϊάν. «Είμαστε συνταξιούχοι. Θα μπορούσαμε να το κάνουμε.”
Η Dianne πιστεύει ότι το μέλλον είναι πολύ λαμπρό για τον Westwood.
«(Περιμένω) περισσότερες νίκες», είπε η Dianne. “Η Cori Close είναι μια σπουδαία προπονήτρια. Νομίζω ότι έχει ό,τι χρειάζεται για να φτιάξει μια καλή ομάδα. Χάνουν πολλά ταλέντα, οπότε αυτό θα είναι δύσκολο, αλλά νομίζω ότι θα συγκεντρώσει την καλύτερη ομάδα που μπορεί.”
Δεν ήταν δύσκολη η απόφαση για την Kathy Jeffries και την κόρη της Kirstie, και οι δύο απόφοιτοι του UCLA, να ταξιδέψουν από την Pasadena στην έρημο για το Final Four το Σαββατοκύριακο.
«Είμαστε κάτοχοι εισιτηρίων διαρκείας για τους Bruins και απλά δεν μπορούσαμε να το παραλείψουμε», είπε η Kathy. “Μια φορά στη ζωή. Λοιπόν, ελπίζω όχι μια φορά στη ζωή, αλλά η πρώτη σε μια ζωή.”
Αν και το περσινό Final Four τελείωσε με πικρή απογοήτευση, η Kirstie είναι πιο αισιόδοξη για τις πιθανότητες του UCLA φέτος.
«Η περσινή ομάδα ήταν μια μεγάλη ομάδα», είπε η Kirstie. «Αλλά φαίνεται να έχουν ακόμη περισσότερη συντροφικότητα και χημεία, οπότε είμαστε απλά μεγάλοι θαυμαστές τους, τόσο προσωπικά όσο και αθλητικά».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com