Όπως οι περισσότεροι οδηγοί αυτό το Σαββατοκύριακο, ο Ross Chastain θα μετακινηθεί σε μικρή απόσταση από το Mooresville στο Charlotte για ένα εντυπωσιακό Σαββατοκύριακο αγώνων στο Charlotte Motor Speedway, αν και μια τεράστια απώλεια που οδήγησε στον 68ο ετήσιο Coca-Cola 600 έχει ρίξει σκιά στον μεγαλύτερο αγώνα του NASCAR.
Όπως ο 19χρονος πρωτάρης συμπαίκτης Connor Zilisch, ο Chastain δεν θα κάνει το The Double – το Indianapolis 500 και το Coca-Cola 600 – αλλά θα αγωνιστεί και στις τρεις εθνικές κατηγορίες στο CMS για συνολικά 1.800 μίλια.
Θα τρέξουν 200 στη σειρά φορτηγών Craftsman Truck την Παρασκευή, 300 στη σειρά ανταλλακτικών αυτοκινήτων O’Reilly την επόμενη μέρα και 600 την Κυριακή.
Ο Τσαστέιν κατέκτησε τον περσινό αγώνα του Κυπέλλου ξεκινώντας από το πίσω μέρος του γηπέδου με ένα νούμερο 1 εφεδρικό αυτοκίνητο και κατέγραψε τη μοναδική του νίκη το 2025, επεκτείνοντας το σερί νικηφόρων σεζόν του σε τέσσερις.
Ο 33χρονος ντόπιος της Άλβα της Φλόριντα, θα προσπαθήσει να γίνει ο πρώτος οδηγός μετά τον Τζίμι Τζόνσον (2003, 2004, 2005) που θα κερδίσει διαδοχικά 600.
Τραγικά, η μεγαλύτερη ιστορία στον 13ο αγώνα της σεζόν θα είναι η απουσία του 41χρονου οδηγού Richard Childress Racing Kyle Busch, του νικητή του Σαββατοκύριακου της Ημέρας Μνήμης του 2018 ενώ οδηγούσε για τον Joe Gibbs Racing, ο οποίος νοσηλεύτηκε την Τετάρτη με «σοβαρή ασθένεια», είπε η οικογένειά του και πέθανε την Πέμπτη.
Οι δραστηριότητες της Κυριακής πριν τον αγώνα – μια ζοφερή ανάμνηση προς τιμήν των πεσόντων στρατιωτικών ηρώων – είναι βέβαιο ότι θα ξεδιπλωθούν με επιπλέον σκέψεις για την ξαφνική απώλεια του δύο φορές πρωταθλητή του Κυπέλλου στην πρώτη γραμμή, συμπεριλαμβανομένης της θλιμμένης οικογένειάς του, της συζύγου του Samantha και των μικρών παιδιών Brexton και Lennix.
Όταν το γκαράζ ανοίξει την Κυριακή, θα επιστρέψει στο Rockingham το 2001, μια εβδομάδα μετά τον θάνατο του θρύλου του NASCAR, Dale Earnhardt, στο Daytona 500.
Με την αγωνιστική κοινότητα να χάνει τον πρώην οδηγό Γκρεγκ Μπιφλ σε αεροπορικό δυστύχημα την εβδομάδα πριν από τα Χριστούγεννα και τώρα τον Μπους, οι τελευταίοι έξι μήνες ήταν ένα πλήγμα στην ψυχή.
Το σημερινό πέπλο θα κρύψει το γκαράζ και την κερκίδα κάθε δρόμου ταχύτητας που σχεδιάζεται ακόμα, όπως ακριβώς έκανε με τον Έρνχαρντ πριν από ένα τέταρτο του αιώνα.
Ο συμπαίκτης του Μπους στο JGR για 15 σεζόν, ο Ντένι Χάμλιν, δημοσίευσε στο Instagram ότι «χάσαμε τον Κόμπι Μπράιαντ» και είπε την Παρασκευή ότι ο αντίκτυπος του Μπους ήταν αμέτρητος.
«Ξέρω απλώς ότι ως λάτρης των αγώνων, κάθε αγώνας στον οποίο συμμετείχε ήταν πιο συναρπαστικός να παρακολουθήσει κανείς από τους αγώνες που δεν συμμετείχε», είπε ο Hamlin στο «Good Morning America». «Με απλά λόγια, διασκέδαζε τους θαυμαστές μας (και) κρατούσε τα μέλη των μέσων ενημέρωσης ανά πάσα στιγμή».
Η καριέρα του Μπους τελειώνει με 63 νίκες Κυπέλλου, κάτι που τον κατατάσσει στην ένατη θέση όλων των εποχών, ενώ ο Χάμλιν βρίσκεται πολύ πίσω με 61.
Ο Νο. 11 οδηγός πρόσθεσε: «Ως ανταγωνιστής, δεν υπάρχει περίπτωση να είχα πάρει τις νίκες που είχα αν δεν είχα τον Kyle Busch ως συμπαίκτη για να με ωθήσει να γίνω καλύτερος».
Στη θέση του Busch, η Childress θα στραφεί στον οδηγό του O’Reilly, Austin Hill, ο οποίος έχει κερδίσει 15 φορές στη σειρά υποστήριξης και έχει κάνει 17 εκκινήσεις στο Κύπελλο καριέρας.
Η RCR Chevys έχει κερδίσει το 600 τρεις φορές με τον Έρνχαρντ (1986, 1992, 1993), δύο φορές με τον αντικαταστάτη του Κέβιν Χάρβικ (2011, 2013) και με τον Όστιν Ντίλον (2017).
Το JGR έχει επίσης μισή ντουζίνα νίκες, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων από τα τελευταία οκτώ 600s μέσω τεσσάρων οδηγών: Busch (2018), Martin Truex Jr. (2019), Hamlin (2022) και Christopher Bell (2024).
Η νίκη του Bell ήταν η δεύτερη πιο σύντομη στον αγώνα ποτέ, καλύπτοντας μόλις 249 πίστες (373,5 μίλια) πριν το Νο. 20 Toyota του ανακηρυχθεί νικητής του Brad Keselowski λόγω καιρού.
Αυτό θα είναι ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο για τον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, αλλά οι αγώνες συνεχίζονται και οι στρατιώτες της σειράς συνεχίζονται.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
