ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ — Το γεγονός ότι οι Νιου Γιορκ Νικς βρίσκονται στα πρόθυρα ενός τίτλου στο ΝΒΑ είναι πρωτόγνωρο για τις λεγεώνες των οπαδών που δεν γεννήθηκαν το 1973 την τελευταία φορά που συνέβη αυτό.
Αλλά το καθήκον για τους San Antonio Spurs – η κατάκτηση του τίτλου μετά την ήττα των δύο πρώτων εντός έδρας αγώνων τους – δεν ολοκληρώθηκε ποτέ.
Οι Knicks θα προσπαθήσουν να πλησιάσουν σε ένα καθαρτικό πρωτάθλημα και οι Spurs θα προσπαθήσουν να ανέβουν ξανά στους τελικούς του NBA, όταν η Νέα Υόρκη υποδέχεται το San Antonio στο Game 3 το βράδυ της Δευτέρας.
Οι Knicks προηγήθηκαν με 2-0 στη σειρά best-of-seven το βράδυ της Παρασκευής. Οι οικοδεσπότες Σπερς ξεπέρασαν το έλλειμμα 14 πόντων στο τέταρτο δεκάλεπτο προτού ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα χάσει ένα άλμα λίγο πριν το buzzer καθώς η Νέα Υόρκη κράτησε τη νίκη με 105-104.
Η νίκη ήταν η 13η στη σειρά για τους Νικς, οι οποίοι βασίστηκαν στη συνήθη αμυντική τους ικανότητα και σε μια ανθεκτικότητα που δεν χρειάζονταν από τις 19 Μαΐου, όταν ξεπέρασαν το έλλειμμα 22 πόντων στο τέταρτο δεκάλεπτο για να ζαλίσουν τους Κλίβελαντ Καβαλίερς με 115-104 στον τελικό του Παιχνιδιού 1 της Ανατολής.
«Είναι υπέροχο συναίσθημα ως προπονητής να ξέρεις πόσο ψυχικά σκληρή είναι η ομάδα σου, ανεξάρτητα από την κατάσταση που αντιμετωπίζει», είπε ο επικεφαλής των Knicks, Mike Brown. «Το να τους βλέπεις να συνεχίζουν να παλεύουν και να παλεύουν και να παλεύουν και να παλεύουν, ανεξάρτητα από το σκορ, όση ώρα κι αν είναι στο ρολόι, είναι απλώς ένα φανταστικό συναίσθημα».
Η νίκη των Αγώνων 3 και 4 όχι μόνο θα ταίριαζε με το μεγαλύτερο σερί νικών μετά τη σεζόν στην ιστορία του ΝΒΑ – οι Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς άνοιξαν τα πλέι οφ του 2017 με 15 συνεχόμενες νίκες – αλλά θα επέτρεπαν στους Νικς να κατακτήσουν τον πολυαναμενόμενο τίτλο τους στο ΝΒΑ στη Νέα Υόρκη, ο οποίος βουίζει εδώ και εβδομάδες.
«Το ΝΒΑ είναι σκληρό», είπε ο Μπράουν. “Δεν βιώνεις πολύ αυτό που βιώνω εγώ με αυτήν την ομάδα. Και είναι τεράστια χαρά να βρίσκομαι εκεί.”
Ο αγώνας 3 θα είναι ο πρώτος αγώνας των τελικών του NBA στη Νέα Υόρκη από τις 25 Ιουνίου 1999, όταν οι Σπερς κατέκτησαν το πρωτάθλημα με τη νίκη με 78-77 στο 5ο παιχνίδι.
«Οι οπαδοί έχουν κερδίσει και αξίζουν το δικαίωμα να παρακολουθούν το μπάσκετ των Τελικών που παίζεται εδώ στο Madison Square Garden», δήλωσε ο σέντερ των Knicks, Karl-Anthony Towns, ο οποίος μεγάλωσε στο Νιου Τζέρσεϊ. «Για να βεβαιωθούμε ότι αυτό είναι το πρώτο παιχνίδι εδώ και πολύ καιρό που έχουν δει μπάσκετ Τελικών, εναπόκειται σε εμάς να το φέρουμε, να τους δώσουμε κάτι για να επευφημούν, να τους δώσουμε κάτι να επευφημούν και επίσης να τους δώσουμε κάτι να πιστέψουν».
Οι Spurs θα πρέπει να δημιουργήσουν τη δική τους ιστορική στιγμή για να κατακτήσουν τον πρώτο τους τίτλο από το 2014.
Το Σαν Αντόνιο, το οποίο σημείωσε επίσης διψήφιο προβάδισμα στην ήττα με 105-95 στον αγώνα 1 της Τετάρτης, είναι μόνο η τρίτη ομάδα που χάνει τους δύο πρώτους αγώνες των τελικών του NBA στην έδρα της. Οι Φίνιξ Σανς του 1993 έπεσαν στους Σικάγο Μπουλς σε έξι αγώνες, ενώ οι Ορλάντο Μάτζικ του 1995 σαρώθηκαν από τους Χιούστον Ρόκετς.
«Πρέπει να κεφαλαιοποιήσουμε – στην πραγματικότητα να χρησιμοποιήσουμε όλες τις προσπάθειες που (χρησιμοποιήσαμε)», είπε ο Wembanyama. “Ένιωθα ότι κάναμε πολλά, κάναμε πολλά πράγματα λάθος. Αλλά ήμασταν επίσης αμείλικτοι και συνεχίσαμε να πιέζουμε, αλλά κάπως χαμένη αυτή η προσπάθεια.”
Οι Knicks έχουν κάνει τα πράγματα δύσκολα για τη Wembanyama – και, κατ’ επέκταση, τους Spurs, των οποίων οι 199 πόντοι στα δύο πρώτα παιχνίδια είναι μακράν οι λιγότεροι σε διάστημα δύο αγώνων σε αυτά τα πλέι οφ.
Ο Wembanyama έχει μέσο όρο 27,5 πόντους στα δύο πρώτα παιχνίδια των τελικών, αλλά σουτάρει 40,5% σε 21 προσπάθειες για γκολ ανά παιχνίδι. Ο εφιάλτης του αγώνα 7 ποδιών 1 είχε κατά μέσο όρο 23,2 πόντους ανά παιχνίδι, ενώ έκανε 51% σουτ και μόλις 15,2 σουτ ανά νύχτα στους πρώτους 17 αγώνες πλέι οφ.
Ωστόσο, ο αυξημένος όγκος στους Τελικούς ήρθε με ασυνεπή τρόπο για τον Wembanyama, ο οποίος επιχείρησε οκτώ από τις 21 βολές του στο πρώτο μισό του 1ου Παιχνιδιού προτού είχε μόλις τέσσερις βολές στο πρώτο ημίχρονο την Παρασκευή.
«Πρέπει να βεβαιωθώ ότι υπάρχουν περιβάλλοντα όπου τη βρίσκει η μπάλα», είπε ο προπονητής των Σπερς, Μιτς Τζόνσον. «Νομίζω ότι υπάρχουν φορές που ήταν ανοιχτός σε ρολά ή γύρω από το χρώμα και οι συμπαίκτες του (πρέπει να) του δώσουν την μπάλα.
«Αλλά ναι, τέσσερις βολές σε ένα ημίχρονο σε αυτή τη σκηνή δεν είναι αποδεκτές».
–Jerry Beach, μέσα σε επίπεδο πεδίου
