ΣΑΝ ΑΝΤΩΝΙΟ – Δεν άρεσε πολύ στους Νιου Γιορκ Νικς για τα τελευταία έξι λεπτά του τέταρτου δεκαλέπτου του 2ου παιχνιδιού των τελικών του ΝΒΑ την Παρασκευή.
Όμως, παρά το τέλος του προβάδισμα 14 πόντων, οι Νικς κοίταξαν ψηλά στον πίνακα των αποτελεσμάτων μετά το τελικό buzzer και είδαν ότι κατά κάποιο τρόπο είχαν κάνει αρκετά για να νικήσουν τους San Antonio Spurs με 105-104.
Το αποτέλεσμα στέλνει τους Νικς στην πατρίδα τους με επιβλητικό προβάδισμα 2-0 στη σειρά best-of-seven, με τον αγώνα 3 να είναι προγραμματισμένος για τη Δευτέρα.
Ένας εξουθενωμένος Jalen Brunson ακούμπησε στους συμπαίκτες του μετά τη νίκη και χαμογέλασε αδύναμα. Ήταν το κλέψιμο του με 9,5 δευτερόλεπτα για να παίξει και η επακόλουθη ελεύθερη βολή που αποδείχτηκε το καθοριστικό παιχνίδι και ο πόντος σε ένα πιο αργό παιχνίδι που είδε την τελευταία ομάδα που είχε απομείνει να κερδίσει το πάνω χέρι.
«Θα μπορούσαμε να είχαμε πάει πάσο μερικές φορές, αλλά τα παιδιά μας συνέχισαν να παλεύουν», είπε ο προπονητής της Νέας Υόρκης Μάικ Μπράουν. «Συνέχισαν να παλεύουν και για τέτοιες στιγμές δουλεύεις στη συνδεσιμότητα όλο το χρόνο.
“Ανεξάρτητα από το τι τρέξιμο (Σαν Αντόνιο) συνέβη, ανεξάρτητα από την ώρα του αγώνα, τα παιδιά μας συνέχισαν να φτιάχνουν ο ένας τον άλλον. Είναι υπέροχο συναίσθημα ως προπονητής να γνωρίζεις πόσο σκληρή ψυχικά είναι η ομάδα σου, ανεξάρτητα από την κατάσταση που έχει μπροστά τους.”
Ο Μπράνσον σημείωσε τους πρώτους πέντε πόντους του αγώνα για τους Νικς, αλλά στη συνέχεια πήγε ψυχρά, μπαίνοντας στο τελευταίο δεκάλεπτο με μόλις 13 πόντους σε 4-από-16 σουτ από το παρκέ.
Ο Σαν Αντόνιο έκανε τον σταρ γκαρντ των Νικς να δουλέψει για τα πάντα, και ήταν χειρότερος για φθορά, σωριαζόταν στον πάγκο σε κάθε τάιμ άουτ στη Νέα Υόρκη καθώς προσπαθούσε να βρει την ενέργεια για να μεταφέρει την ομάδα του στη γραμμή του τερματισμού.
«Πρέπει να κάνουμε καλή δουλειά για να παραμείνουμε ήρεμοι σε τέτοιες καταστάσεις», είπε ο Μπράνσον, ο οποίος τελείωσε με 20 πόντους και άλλους τόσους μώλωπες. “Το να μην (αναδιπλώνεσαι) σε τέτοιες καταστάσεις είναι το κλειδί για να κερδίζεις παιχνίδια όπως αυτό. Σε αυτό το στάδιο της σεζόν, τα πράγματα δεν θα είναι όμορφα. Θα είναι άσχημο. Θα βράσει. Είναι τόσο απλό.”
Δεν ήταν εύκολο. Οι Spurs υποχώρησαν με 97–83 με 6:04 για να παίξουν πριν ξεκινήσουν σερί 14–0, ισοφαρίζοντας το παιχνίδι στο floater του Dylan Harper με 2:59 για να παίξουν.
Το Σαν Αντόνιο άνοιξε το προβάδισμα με 104-102 σε ένα τρίποντο από τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα με 57,3 δευτερόλεπτα να απομένουν. Ο Μπράνσον απάντησε, ωστόσο, ρίχνοντας έναν άλτη με άλματα με 39,3 δευτερόλεπτα για να ισοφαρίσει το σκορ.
Στη συνέχεια, ο Μπράνσον έχασε έναν άλτη με 13,5 δευτερόλεπτα να απομένουν και ο Γουεμπανιάμα άρπαξε το ριμπάουντ. Ο σταρ των Spurs προσπάθησε να περάσει στον Stephon Castle, αλλά ο Castle δεν ήταν ακόμη έτοιμος και η μπάλα αναπήδησε από την πλάτη του και στα χέρια του Brunson που περίμεναν. Η Γουεμπανιάμα έκανε φάουλ στον Μπράνσον, δημιουργώντας τη βάση για την ελεύθερη βολή.
“Αυτό είναι το πιο απογοητευτικό πράγμα για να το πετάξεις μετά από όλη αυτή τη δουλειά”, είπε ο Wembanyama, ο οποίος έχασε επίσης ένα σουτ έξι γιάρδων στα τελευταία δευτερόλεπτα. «Τα χάλασα. Δεν παίξαμε καλά ως ομάδα. Έπρεπε να κερδίσουμε αυτό το παιχνίδι. Αυτό το παιχνίδι ήταν δικό μας.
“Αλλά σε αυτό το σημείο τελείωσε. Ναι, θα το μετανιώσω; Ναι, σίγουρα. Θα το χρησιμοποιήσω για να με τροφοδοτήσω και να μας τροφοδοτήσω για το επόμενο παιχνίδι; Απολύτως.”
Ο προπονητής των Spurs, Mitch Johnson, είπε ότι η ομάδα του πρέπει να φέρει την ίδια ένταση σε ολόκληρο το παιχνίδι όπως έκανε στην επιστροφή του τέταρτου δεκαλέπτου. Με μια νεαρή ομάδα στο προσκήνιο των Τελικών για πρώτη φορά, η ωριμότητα και η ικανότητα τερματισμού παραμένουν κρίσιμοι παράγοντες.
«Δείξαμε τρομερή απόγνωση, επείγουσα ανάγκη και ανταγωνιστικές απαντήσεις (αργά στο παιχνίδι)», είπε ο Τζόνσον. “Δεν νιώθουμε ότι παίξαμε καλά, ή τουλάχιστον όχι στο επίπεδό μας, στα δύο τελευταία παιχνίδια. Η Νέα Υόρκη έχει παίξει πολύ καλά, και αυτό είναι μέρος του.
“Αλλά πηγαίνουμε στο παιχνίδι 3. Εάν παίξουμε το δικό μας μπάσκετ στα πρότυπα μας, θα είμαστε εντάξει.”
Οι Spurs μπορεί να έχουν τον ανερχόμενο παίκτη σούπερ σταρ του NBA ως τη ραχοκοκαλιά μιας νεανικής ομάδας με ψηλό ταβάνι. Αλλά η Νέα Υόρκη έχει τον Μπράνσον και αυτός, μαζί με μια ομάδα που συνεχίζει να κερδίζει, αποτελεί ένα τρομερό εμπόδιο για να ξεπεράσει το Σαν Αντόνιο.
Οι Νικς κατέγραψαν την 13η συνεχόμενη νίκη τους μετά τη σεζόν, μεταφέροντάς τους στη δεύτερη όλων των εποχών για συνεχόμενες νίκες στα πλέι οφ πίσω από τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς (15 το 2017).
«Δεν ξέρω αν μπορείς να πεις ότι ήταν μια δύσκολη βραδιά στα σουτ (για τον Μπράνσον)», είπε ο Καρλ-Άντονι Τάουνς από τη Νέα Υόρκη, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας με 21 πόντους και 13 ριμπάουντ. “Βλέπω τον “Captain Clutch” να κάνει αυτό που έκανε πάντα από τότε που ήρθα εδώ.
–Steve Habel, Field Level Media