Οι Νίκολα Γιόκιτς, Νάγκετς επιβιώνουν στο late rally των Λέικερς χωρίς τους τέσσερις πρώτους επιθετικούς

Για την τελευταία τους δοκιμή του εντερικού τους σθένους, οι Nuggets έπρεπε να υπομείνουν μια καθυστερημένη επιστροφή από την πιο clutch ομάδα του NBA.

Αυτή τη φορά τα κατάφεραν.

Ο Νίκολα Γιόκιτς κέρδισε ένα οκτάποδο σε 22,3 δευτερόλεπτα για να σημειώσει τη νίκη με 120-113 επί των Λέικερς την Πέμπτη, αφήνοντας το Ντένβερ (39-24) 1,5 αγώνες μπροστά από το Λος Άντζελες για την πέμπτη θέση στη Δυτική Περιφέρεια. Ο Jokic ήταν ατημέλητος όλη τη νύχτα, σημειώνοντας τέσσερις κρίσιμους πόντους στη σειρά, αφού ο Austin Reaves έχασε την ισοφάριση της ελεύθερης βολής με 2:05 για να τελειώσει.

Ο Μάρκους Σμαρτ έχασε επίσης ένα ζευγάρι πιθανά τρίποντα καθώς οι Νάγκετς κατάφεραν να βγάλουν τη μπάλα από τα χέρια του Λούκα Ντόντσιτς για μερικές κρίσιμες αμυντικές κατοχές. Οι Λέικερς έφτασαν στο Ντένβερ με ρεκόρ 17-5 σε αγώνες χρόνου συμπλέκτη — οι ίδιες καταστάσεις που ήταν η όλεθρος της ύπαρξης του Ντένβερ από τότε που ο Τζόκιτς επέστρεψε από έναν τραυματισμό στο γόνατο.

Οι 28 πόντους, τα 12 ριμπάουντ και οι 13 ασίστ του Τζόκιτς τον βοήθησαν να ξεπεράσει μια βραδιά με εννέα ανατροπές. Τον ταίριαξε ο Τζαμάλ Μάρεϊ με 28 πόντους. Ο Τζούλιαν Στράουτερ πρόσθεσε 18. Ο Κρίστιαν Μπράουν έπαιξε 40 λεπτά με το υψηλότερο επίπεδο της ομάδας, συγκεντρώνοντας 15 πόντους, πέντε ριμπάουντ και τέσσερις ασίστ, ενώ συγκέντρωσε θαυμάσια τον Ντόντσιτς. Οι 27 πόντους του Σλοβένου σταρ χρειάστηκαν 24 βολές.

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς μπόρεσε να επιστρέψει αργά στο παιχνίδι μετά από έναν σύντομο τραυματισμό στο τέταρτο δεκάλεπτο. Με ένα βασικό άλμα στο πρώτο καρέ, πέρασε τον Kareem Abdul-Jabbar για τα περισσότερα γκολ στην ιστορία του NBA.

Η κορυφαία προτεραιότητα του JJ Redick στην άμυνα εναντίον του Jokic, είπε πριν από την ενημέρωση, θα ήταν να “τον κρατήσει από το να πάρει την μπάλα” – μια αρχή που συνάδει με το πώς τον φύλαγε η Utah τη Δευτέρα και πώς ο Redick τον σχεδίασε την περασμένη σεζόν ως πρώτος προπονητής. Όμως αυτή τη φορά, ο Jokic μπόρεσε να πάρει τους αγκώνες νωρίς στο παιχνίδι χωρίς καμία αντίσταση, ενώ ο Deandre Ayton τον φύλαγε όρθιο.

Το Ντένβερ προηγήθηκε με 11-0. Οι Λέικερς χρειάστηκαν τέσσερα λεπτά για να κάνουν το πρώτο τους σουτ από το γήπεδο. Όταν τελικά τα κατάφεραν, δεν κατάφεραν να επιστρέψουν και ο Μπράουν έτρεξε από την άλλη πλευρά για έναν εύκολο κουβά γρήγορου σπασίματος στη μάρκα. Ο Ayton αποχώρησε με 16-3 και δεν επέστρεψε ποτέ. Οι Λέικερς είπαν στο ημίχρονο ότι επρόκειτο για τραυματισμό στο γόνατο.

Ο Jaxson Hayes ανέλαβε το κέντρο τους. Καθώς προχωρούσε ο αγώνας, μειώθηκαν για να υπερασπίζονται τον Jokic πιο συχνά, με επικεφαλής τον συνήθη ύποπτο Rui Hachimura. Κατά καιρούς άρχιζαν την κατοχή με το μεγάλο προβάδισμα πάνω του, αλλά και προσπαθούσαν να φέρουν δεύτερο αμυντικό μετά από αλλαγή. Πέντε λεπτά μετά το ημίχρονο, ο Γιόκιτς βρισκόταν στην επιθετική πλευρά του γηπέδου όταν πήρε το τέταρτο φάουλ του, που σημείωσε ο πρώην αμυντικός παίκτης της χρονιάς στο NBA, Μάρκους Σμαρτ (6-πόδι-1).

Ο Ντέιβιντ Άντελμαν τον κράτησε στο παιχνίδι για μερικά επισφαλή λεπτά. Ο Γιόκιτς συμβιβάστηκε στην άμυνα, ειδικά όταν το Λος Άντζελες του επιτέθηκε στο διάστημα, αλλά είχε και ένα τριπλ νταμπλ μέχρι το τέλος του τρίτου δεκαλέπτου. Το Ντένβερ είχε προβάδισμα 93-86 στο τέταρτο όταν ο Ντόντσιτς σκόραρε τρίποντο σε τσίρκο πέφτοντας στην κερκίδα.