Οι Νάγκετς έδωσαν το τελευταίο χτύπημα στην εποχή των Μπακς Γιάννη;

Μια βραδιά στο Μιλγουόκι την περασμένη εβδομάδα ήταν μια διαφωτιστική υπενθύμιση ότι τα διλήμματα των εμπορικών προθεσμιών των Νάγκετς είναι ωχριά σε σύγκριση με άλλα γύρω από το ΝΒΑ φέτος.

Όταν ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ξαφνικά σκόνταψε στα αποδυτήριά του με 30 δευτερόλεπτα να απομένουν σε μια απότομη ήττα των Bucks, δεν μπορούσα να μην σκεφτώ ότι μπορεί να είχα μόλις δει τον τελευταίο αγώνα του Greek Freak με στολή του Milwaukee. Ο Αντετοκούνμπο είναι ανοιχτά απογοητευμένος με την ομάδα του που δεν κατευθύνεται αλλά είναι πεισματικά απρόθυμος να αποχωριστεί την πόλη που αγαπά εφαρμόζοντας την ωμή δύναμη μιας εμπορικής ζήτησης. Και ακίνητα που καθορίζουν αυτή τη σεζόν συναλλαγών NBA. Σχεδόν κάθε αγοραστής στην αγορά περίμενε σαφήνεια στην ιστορία του πριν προχωρήσει σε άλλες συναλλαγές.

Ήταν δυνατόν ο Julian Strawther και το κάτω μισό του ρόστερ του Denver να το είχαν ωθήσει σε ένα συμβολικό σημείο θραύσης; Αφού έμεινε εκτός για περισσότερα από τρία τέταρτα, ο Αντετοκούνμπο προσπαθούσε να αναιρέσει άλλη μια ληθαργική απόδοση των Μπακς σε ένα παιχνίδι που δεν είχαν την πολυτέλεια να χάσουν όταν επιδείνωσε εκ νέου τον τραυματισμό της γάμπας.

Η εστίασή μου ως συγγραφέας beat ήταν σε έναν άλλο τραυματισμό που υπέστη ο Aaron Gordon νωρίτερα εκείνο το βράδυ. Αλλά ως χρονικογράφος και λάτρης αυτού του αθλήματος, δεν μπορούσα να μην αναρωτηθώ για την ιστορική βαρύτητα της στιγμής που βρέθηκα εκεί για να το παρακολουθήσω να εκτυλίσσεται. Οι εντάσεις ήταν ήδη τόσο παγερές όσο η ψύχρα με μείον 30 ανέμους στο Μιλγουόκι, όπου ο Γιάννης είναι αγαπημένος, αλλά η ομάδα έχει ακούσει αποδοκιμασίες τον τελευταίο καιρό. Τώρα ο ίδιος ο Αντετοκούνμπο εντόπισε μια πιθανή απουσία έξι εβδομάδων από τα αποδυτήρια. Οι οπαδοί στάλθηκαν στο τσουχτερό κρύο με ακόμη περισσότερη αβεβαιότητα να μασήσουν, καθώς οι Νάγκετς πανηγύριζαν άλλη μια απίθανη νίκη χωρίς τον δικό τους Ευρωπαίο σούπερ σταρ. Οι διαθέσεις των δύο franchise δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικές.

Όπως το Μιλγουόκι, έτσι και το Ντένβερ κέρδισε ένα πρωτάθλημα αυτή τη δεκαετία και δεν έχασε το χατίρι προσπαθώντας να χτίσει έναν σπουδαίο άνθρωπο όλων των εποχών. Σε αντίθεση με το Μιλγουόκι, το Ντένβερ δεν έχει εξαφανιστεί από το μείγμα των διεκδικητών σε κανένα σημείο αυτής της πρωτοφανούς εποχής ισοτιμίας στο ΝΒΑ. Οι Μπακς χρεοκόπησαν όταν ο Αντετοκούνμπο ήταν εκτός σύνθεσης αυτή τη σεζόν. Οι Νάγκετς έχουν κρατήσει ένα μήνα χωρίς τον Νίκολα Γιόκιτς. Οι Μπακς φαίνεται ότι προορίζονται για μια επιλογή λαχείου στο ντραφτ, είτε ανταλλάσσουν τον Αντετοκούνμπο την επόμενη εβδομάδα είτε περιμένουν την offseason. Οι Νάγκετς βρίσκονται σε ρυθμό για τέταρτη συνεχόμενη σεζόν με 50 νίκες.

Αυτές οι αντιφάσεις έχουν απήχηση αυτή την εβδομάδα καθώς το μπροστινό γραφείο του Milwaukee βρίσκεται σε μια γωνιά που προσπαθεί απεγνωσμένα να αποφύγει εδώ και χρόνια. Πέντε μέρες αφότου οι Νάγκετς και εγώ ήμασταν στην πόλη, ο Σαμς Χαράνια του ESPN ανέφερε ότι οι Μπακς ήταν ανοιχτοί για δουλειές. Εν τω μεταξύ, η φήμη παρέμεινε σε όλο το πρωτάθλημα ότι το Ντένβερ θα πραγματοποιήσει επίσης πολύ πιθανό εμπόριο πριν από την προθεσμία της 5ης Φεβρουαρίου. Μόνο σε εκθετικά μικρότερη κλίμακα.

Ο στόχος της ομάδας, όπως έχω αναφέρει τις τελευταίες εβδομάδες, θα είναι να αποφύγει τον φόρο πολυτέλειας με μια μικρή συμφωνία και πιθανώς να μετατρέψει τον Spencer Jones σε ένα τυπικό συμβόλαιο ώστε να μπορεί να συνεχίσει να παίζει, εάν τα χρήματά του ευθυγραμμίζονται με τον τελικό στόχο των Kroenkes. Οι Nuggets θα μπορούσαν να δουν τον Jones ως μια αναβάθμιση στο πάουερ φόργουορντ βάθος τους για το stretch run και τα πλέι οφ. Τα συνεχιζόμενα προβλήματα τραυματισμών του Aaron Gordon έχουν αυξήσει την αίσθηση του επείγοντος σε αυτή τη θέση. Εάν το Ντένβερ καταφέρει να προσγειώσει έναν άλλον παίκτη στη βιομηχανία, θεωρήστε ότι είναι ένα μπόνους.

Οι Nuggets έχουν πληρώσει τον φόρο πολυτελείας για τρία συνεχόμενα χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι εάν ολοκληρώσουν οποιαδήποτε από τις επόμενες δύο σεζόν με μισθό που υπερβαίνει αυτό το όριο, θα ενεργοποιήσουν τον επαναληπτικό φόρο. Πρόκειται ουσιαστικά για μια πιο δραματική φορολογική ποινή που επιβάλλεται στις ομάδες σε τετραετή βάση, παρέχοντας κίνητρα στους ιδιοκτήτες να μην ξοδεύουν υπερβολικά πάνω από το ανώτατο όριο αποδοχών για παρατεταμένες περιόδους. Θα είναι πολύ πιο δύσκολο για το Ντένβερ να αποφύγει τον φόρο την επόμενη σεζόν, όταν ο Γκόρντον και ο Κρίστιαν Μπράουν έχουν ήδη σημαντικές αυξήσεις και η προθυμία των Κρόενκες να ξοδέψουν χρήματα θα δοκιμαστεί από τον Πέιτον Γουάτσον. Αλλά προς το παρόν, το τσίμπημα της δεκάρας μπορεί να επιτευχθεί με σχετικά μικρές κινήσεις μπάσκετ.

Όχι ακριβώς συναρπαστικά πράγματα για τους οπαδούς, αλλά τίποτα που θα μειώσει ούτε τις ελπίδες των Nuggets για πρωτάθλημα, αρκεί να είναι υπεύθυνοι. Οι υπεύθυνοι της ομάδας θεωρούν ότι αυτό το ρόστερ είναι πλήρως ικανό να αμφισβητήσει την πρώτη θέση της Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ.

Δεν είναι μυστικό ότι ο προτιμώμενος υποψήφιος του Ντένβερ είναι ο Zeke Nnaji, του οποίου η επιτυχία το 2025-2026 είναι περίπου 8,2 εκατομμύρια δολάρια. Ο Nnaji συνέβαλε σταθερά τον Ιανουάριο, έχοντας κατά μέσο όρο 8,4 πόντους και 5,1 ριμπάουντ σε 22 λεπτά ως εφεδρικός σέντερ. Έχει σημειώσει πολλές νίκες χάρη στην εναλλακτική αμυντική του ικανότητα. Ήταν αμφίδρομος σταρ στην αξέχαστη νίκη του Ντένβερ στους 76ers. Ήταν υπεύθυνος για τη φύλαξη του Αντετοκούνμπο στο δεύτερο ημίχρονο την περασμένη Παρασκευή στο Μιλγουόκι.

Το θέμα που τον έκανε ιδιαίτερα δύσκολο να μετακινηθεί – συμπεριλαμβανομένου του περασμένου Φεβρουαρίου όταν ο πρώην γενικός διευθυντής Calvin Booth προσπάθησε – είναι ο υπόλοιπος όρος του συμβολαίου του. Ο χώρος του μελλοντικού καπακιού αποτιμάται σε premium αυτές τις μέρες. Ο Nnaji έχει ακόμα διετές συμβόλαιο μετά τη φετινή σεζόν. Για έναν παίκτη που δεν είναι κανονικά στο rotation της υφιστάμενης ομάδας του, αυτό θεωρείται πολύ να χειριστεί. Ίσως η αντίληψη να ήταν διαφορετική αν έληγε ο μισθός του, αλλά η πραγματικότητα παραμένει ότι οι αντίπαλες ομάδες θεωρούσαν εδώ και καιρό τον Nnaji ως συμβόλαιο αρνητικής αξίας. Οι Nuggets πιθανότατα θα πρέπει να επισυνάψουν κεφάλαιο του δεύτερου γύρου ντραφτ ή/και άλλον παίκτη, εάν θέλουν να του αφαιρέσουν τον μισθό με αντάλλαγμα ένα νέο εφεδρικό αντίγραφο με ένα μικρότερο όριο.

Ομάδες που είναι και πρόθυμες και ικανές να λάβουν περισσότερους μισθούς από αυτούς που στέλνουν είναι δύσκολο να βρεθούν στο σημερινό ΝΒΑ, ειδικά αν ο νέος παίκτης δεν είναι ένα αποδεδειγμένο εμπόρευμα. Υπάρχουν και άλλες ομάδες σε οικονομική κατάσταση παρόμοια με αυτή του Ντένβερ.

Πάρτε το Orlando Magic: 5,6 εκατομμύρια δολάρια πάνω από φόρους, με μισθό που μπορεί να θέλει από τα βιβλία του Tyus Jones (7 εκατομμύρια δολάρια). Ο έμπειρος γκαρντ δεν έχει κάνει μεγάλη απήχηση τη φετινή σεζόν. Ο Nnaji και η επιλογή του Jones μπορεί να ακούγονται ωραία στους οπαδούς του Ντένβερ, αλλά εκτός από τους μπασκετικούς λόγους, γιατί να συμφωνήσουν οι Magic σε αυτό εάν ο στόχος ήταν επίσης η μείωση της μισθοδοσίας; Κάποιος πρέπει να εμπλακεί και να παίξει το ρόλο του μεσάζοντα. Μια ομάδα με λιγότερα κίνητρα να κερδίσει φέτος και περισσότερο κίνητρο να απορροφήσει τον «κακό μισθό» και να δημιουργήσει ένα απόθεμα από ντραφτ επιλογές.

Αυτό σημαίνει ότι είτε το Ντένβερ βρει συμφωνία δύο, τριών ή 10 ομάδων, πιθανότατα θα εμπλέκεται κάποιο είδος ομάδας. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι πρωτοετείς μάνατζερ Ben Tenzer και Jon Wallace έχουν ήδη συνεργαστεί με το Brooklyn για αυτούς ακριβώς τους λόγους. Από τον Michael Porter Jr. στον Cam Johnson εξοικονόμησε 17 εκατομμύρια δολάρια το περασμένο καλοκαίρι και δημιούργησε χώρο για βάθος. Κόστισε στο Ντένβερ τη μοναδική εμπορεύσιμη επιλογή του πρώτου γύρου. Θα μπορούσε αυτή η συνεργασία να αναθεωρηθεί; Τι γίνεται με τους Bulls, τους οποίους διευθύνει το πρώην αφεντικό των Nuggets και καλεσμένος του γάμου Tenzer, Arturas Karnisovas; Ένας μεραρχιακός εχθρός θα ήταν πρόθυμος να συνεργαστεί; Η Γιούτα είναι αυτή τη στιγμή μία από τις καλύτερα εξοπλισμένες ομάδες για αυτό το είδος εμπορίου.

Εάν δεν μπορεί να γίνει συμφωνία με τον Nnaji, οι δύο επόμενες επιτυχίες του Ντένβερ – εξαιρουμένων των τυπικών παικτών rotation – είναι ο DaRon Holmes II με $3,2 εκατομμύρια και ο Strawther με $2,7 εκατομμύρια. Άλλες επιλογές στο κάτω μέρος του φύλλου καπακιού περιλαμβάνουν τις Jalen Pickett και Hunter Tyson. Ο Pickett (2,2 εκατομμύρια δολάρια) μπορεί να είναι ο πιο δελεαστικός από το μάτσο όσον αφορά το ταλέντο αυτή τη στιγμή. Ήταν ένας νόμιμα αποτελεσματικός combo guard αυτόν τον μήνα, ξεκινώντας συχνά δίπλα στον Jamal Murray και σουτάροντας 41% από τα τρία.

Ο Watson (4,4 εκατομμύρια δολάρια), για ό,τι αξίζει, μάλλον δεν θα μετακινηθεί σε αυτό το σημείο, παρά την ιδιότητά του ως εκκρεμούς περιορισμένου ελεύθερου πράκτορα, από ό,τι έχω ακούσει. Η απόδρασή του ήταν πολύ γρήγορη και πολύ δελεαστική για να τον εγκαταλείψουν οι Νάγκετς εν μέσω μάχης πρωταθλήματος, ακόμη και με κίνδυνο να τον χάσουν το καλοκαίρι.

Θα ήμουν επίσης σοκαρισμένος αν χώριζαν τους δρόμους τους με έναν από τους βετεράνους παίκτες τους, όπως ο Johnson ή ο Jonas Valanciunas, οι οποίοι θα μπορούσαν να μετατραπούν σε φθηνότερους αντικαταστάτες, αν σκεφτούμε πραγματικά κάθε επιλογή. Ο νέος εμπειρικός κανόνας κατά την πρόβλεψη της προθεσμίας του εμπορίου στο ΝΒΑ είναι να μην λες ποτέ ποτέ – ο Λούκα Ντόντσιτς είναι πλέον Λος Άντζελες Λέικερ – αλλά οι Νάγκετς είναι απλώς πολύ καλοί για να μπλέξουν με την εναλλαγή των πλέι οφ λόγω φορολογικού λογαριασμού. Θα ήταν μια κακή εμφάνιση.

Όσο κι αν κάνουν ελιγμούς, οι εμπορικές τους δραστηριότητες είναι απίθανο να εμφανιστούν σε καμία εθνική συζήτηση. Μάλλον θα συζητηθεί λιγότερο από ορισμένες συναλλαγές που δεν γίνονται καν. Μερικά μπροστινά γραφεία που πρόσφατα ονειρευόντουσαν να διεκδικήσουν έναν τίτλο αντιμετωπίζουν αποθαρρυντικές αποφάσεις που αλλάζουν το franchise. Ποιον να αγαπήσεις, από ποιον να προχωρήσεις. Το Μέμφις με τον Ja Morant και ο Jaren Jackson Jr. Dallas με τον Anthony Davis. Σακραμέντο με τον Domantas Sabonis και τον Zach LaVine.