Η ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Ιράν έφτασε στην Τιχουάνα την περασμένη εβδομάδα με χρυσές καρφίτσες στα σακάκια της προς τιμήν των 168 θυμάτων, οι περισσότερες μαθήτριες, που σκοτώθηκαν σε επίθεση με πυραύλους των ΗΠΑ σε δημοτικό σχολείο στο νότιο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου στην αρχή του πολέμου.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο ξεκίνησε την περασμένη εβδομάδα καθώς ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή συνεχιζόταν, με το Ιράν να ανοίγει εναντίον της Νέας Ζηλανδίας στο SoFi Stadium στο Inglewood τη Δευτέρα. Είναι σημαντικό ότι το παιχνίδι διαδραματίζεται στην περιοχή του Λος Άντζελες, όπου κατοικεί ο μεγαλύτερος Ιρανός πληθυσμός εκτός Ιράν.
Αν και το Ιράν θα παίξει στις ΗΠΑ, δεν θα επιτραπεί στους παίκτες του να μείνουν εδώ. Η ομάδα μετέφερε την εκπαιδευτική της βάση από το Τούσον στην Τιχουάνα τον περασμένο μήνα λόγω των εμποδίων για την έκδοση βίζας και άλλων ταξιδιωτικών περιορισμών που επιβλήθηκαν από την κυβέρνηση Τραμπ.
Και στους 26 Ιρανούς παίκτες χορηγήθηκε βίζα για να παίξουν, αλλά θα αναγκαστούν να μετακινηθούν από το Μεξικό. Αρκετοί αξιωματούχοι της ομάδας αρνήθηκαν τη βίζα τους την τελευταία στιγμή και σε περισσότερα από δώδεκα μέλη της ιρανικής αντιπροσωπείας – κυρίως διοικητικό, εκτελεστικό και τεχνικό προσωπικό – δεν δόθηκε άδεια να εισέλθουν στις ΗΠΑ.
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανέφερε σε δήλωση στο ESPN ότι είχε εκδώσει «τις απαραίτητες βίζες» και πρότεινε ότι η ιρανική ομάδα «θα μπορούσε να κάνει κατάχρηση αυτού του συστήματος για να εισβάλει κρυφά τρομοκράτες στις Ηνωμένες Πολιτείες».
Ένα φυλλάδιο που διαφημίζει ένα πάρτι παρακολούθησης Παγκοσμίου Κυπέλλου τη Δευτέρα στο Meymuni Cafe του Westwood.
(Christina House/Los Angeles Times)
Η ποδοσφαιρική ομοσπονδία του Ιράν λέει ότι η άρνηση έκδοσης βίζας σε βασικό προσωπικό συνιστά πολιτική παρέμβαση και παραβιάζει τις εγγυήσεις που δόθηκαν από τις ΗΠΑ το 2018 για τη διασφάλιση των δικαιωμάτων φιλοξενίας του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η FIFA, με τη σειρά της, λέει ότι δεν έχει καμία εξουσία για την επιβολή των συνόρων μιας χώρας υποδοχής και δεν μπορεί να παρακάμψει τις ΗΠΑ. Αλλά όταν οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι της Ινδονησίας είπαν ότι θα απαγόρευαν σε Ισραηλινούς παίκτες και αξιωματούχους να συμμετάσχουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο U20 του 2023, η FIFA έκανε προσαρμογές για το τουρνουά που θα διεξαχθεί στην Αργεντινή, όπου το Ισραήλ τερμάτισε τρίτο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έγιναν η πρώτη διοργανώτρια χώρα στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου που εμπλέκεται σε πόλεμο που περιλαμβάνει προκριματικά τουρνουά. Ως αποτέλεσμα, η διάθεση στην ιρανική κοινότητα της Νότιας Καλιφόρνια, που είναι ήδη τεταμένη και κατακλυζόμενη από πολιτικές διαιρέσεις, θα μπορούσε να γίνει ακόμη πιο έντονη.
Το Ιράν έχει παίξει στις ΗΠΑ μόνο μία φορά, τον Ιανουάριο του 2000, όταν πολέμησε τους Αμερικανούς στο ισόπαλο 1-1. Επειδή οι χώρες δεν είχαν επίσημους διπλωματικούς δεσμούς, χρειάστηκαν μήνες διαπραγματεύσεων για να διευθετηθεί αυτό το παιχνίδι και οι Ιρανοί χρειάστηκαν ειδικά δακτυλικά αποτυπώματα και πιστοποιήσεις ασφαλείας στο αεροδρόμιο.
Το Ιράν θα μπορούσε να γνωρίσει μεγαλύτερη επιτυχία τη Δευτέρα. Βρίσκεται στην 21η θέση στον κόσμο, δεν είναι ξένο για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Προκρίθηκε στα τέσσερα τελευταία τουρνουά και στα πέντε από τα τελευταία έξι, αν και κέρδισε μόνο δύο αγώνες σε αυτά τα τουρνουά. Και ενώ δεν έχει βγει ποτέ από τη φάση των ομίλων, πλησίασε πριν από τέσσερα χρόνια όταν η ήττα με 1-0 από τις ΗΠΑ έστειλε την ομάδα στην πατρίδα.
Εάν και οι ΗΠΑ και το Ιράν προκριθούν από τον πρώτο γύρο φέτος και τερματίσουν δεύτεροι στους ομίλους τους, θα μπορούσαν να αναμετρηθούν σε έναν αγώνα στο Ντάλας στις 3 Ιουλίου.
Τις τελευταίες ημέρες, ο Shaheen Ferdowsi, ιδιοκτήτης του Meymuni Cafe στο Δυτικό Χόλιγουντ, ήταν απασχολημένος με την προετοιμασία για ένα πάρτι τηλεθέασης που θα φιλοξενήσει το κατάστημα για τον αγώνα της Δευτέρας και εγκαθιστώντας αυτό που περιέγραψε ως μια «γιγάντια» τηλεόραση επίπεδης οθόνης.
Ο Ferdowsi, 31 ετών, είπε ότι ήταν σωστό ένα καφέ που σερβίρει σύγχρονη περσική κουζίνα να ενώσει την κοινότητα σε μια τόσο δύσκολη περίοδο. Τέλος, σημειώνει ότι «Meymuni» σημαίνει «γιορτή» στα περσικά.
«Ως Ιρανοί, έχουμε περάσει αρκετά φέτος», είπε ο Ferdowsi.
Ο Ιρανός Alireza Jahanbakhsh φτάνει στην Τιχουάνα με τους συμπαίκτες του για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
(Gregory Bull/Associated Press)
Με δύο από τους τρεις αγώνες των ομίλων της ιρανικής ομάδας στο SoFi, ορισμένοι αντιιρανικοί σκληροπυρηνικοί κυβερνητικοί μπορεί να διαμαρτυρηθούν, λένε οι ειδικοί. Άλλοι μπορεί να αποφύγουν το παιχνίδι εντελώς, βλέποντας την ομάδα ως εναλλάξιμη με την κυβέρνηση από την οποία διέφυγαν. Άλλοι πάλι ελπίζουν ότι θα είναι μια στιγμή ενότητας και αγάπης για την ιρανική κοινότητα του Λος Άντζελες.
Κάποιοι άλλοι χειριστές στην περιοχή απέρριψαν την ιδέα να φιλοξενήσουν ένα πάρτι ρολογιών, είπε ο Ferdowsi. Είπε ότι δεν ασχολείται με τη γεωπολιτική. Είπε ότι το άθλημα «υπερβαίνει» τους διαχωρισμούς.
«Συμβαίνουν καταστροφικά και πολύ περίπλοκα πράγματα, αλλά από την πολύ μικρή μου νοοτροπία ως χειριστή, το ίδιο το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι πολύ συναρπαστικό και οι άνθρωποι μας έρχονται εδώ, το μέρος όπου οι περισσότεροι Ιρανοί βρίσκονται εκτός Ιράν», είπε ο Ferdowsi. «Με το να στέκεσαι πίσω από μια ομάδα, οι άνθρωποι μπορούν να ενωθούν».
Καθώς τα ιρανοαμερικανικά νοικοκυριά παλεύουν με τις δυνατότητες των δύο χωρών σε πόλεμο και το απεικονίζουν στο γήπεδο, προετοιμάζονται επίσης για διαφωνίες που συγκεντρώνονται γύρω από τις οθόνες τους.
Ένα φωνητικό μέρος της διασποράς υποστήριξε την εκστρατεία για την τοποθέτηση του Reza Pahlavi, του εξόριστου διαδόχου και γιου του αείμνηστου Σάχη, ως ηγέτη του Ιράν. Αυτό το τμήμα υποστήριξε τη δολοφονία του Ανώτατου Ηγέτη Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ σε μια επίθεση ΗΠΑ-Ισραήλ την πρώτη ημέρα του πολέμου, καθώς και τη σύγκρουση που ακολούθησε.
Ορισμένοι σε αυτή την ομάδα, ωστόσο, έχουν γίνει επιφυλακτικοί για τις δολοφονίες αμάχων και για τη βίαιη ρητορική του Τραμπ. Μια δημοσκόπηση του Μαρτίου που έγινε από το Εθνικό Ιρανοαμερικανικό Συμβούλιο διαπίστωσε ότι περίπου τα δύο τρίτα των Ιρανοαμερικανών αντιτάχθηκαν στον πόλεμο.
Ο Kevan Harris, επίκουρος καθηγητής κοινωνιολογίας στο UCLA που έχει μελετήσει την ιρανική διασπορά, είπε ότι ορισμένοι ένθερμα μοναρχικοί Ιρανοί απογοητεύτηκαν και αποστρατεύτηκαν όταν απέτυχε η αλλαγή καθεστώτος.
«Οι διαιρέσεις (στην ιρανική κοινότητα) μπορεί να μην είναι τόσο σκληροί και διχασμένοι όσο πριν», είπε ο Χάρις.
Ωστόσο, είπε, όσοι βλέπουν την ομάδα ως σύμβολο της ιρανικής κυβέρνησης μπορεί να αισθάνονται ότι η παρακολούθηση του αγώνα είναι ταμπού. Το σχέδιο της FIFA να απαγορεύσει τη σημαία του Ιράν πριν από την επανάσταση του 1979, διακοσμημένη με ένα λιοντάρι και τον ανατέλλοντα ήλιο που σχετίζεται με όσους υποστηρίζουν τον Παχλαβί και την επιστροφή στη μοναρχία, θα μπορούσε να πυροδοτήσει διαμαρτυρίες, είπε ο Χάρις, αλλά είναι δύσπιστος ότι θα υπάρξει ισχυρή επίδειξη, με το κίνημα να αποδυναμώνεται.
Ένας περαστικός αντικατοπτρίζεται στο παράθυρο της Gallery Eshgh, όπου μια αφίσα υποστηρίζει τον Reza Pahlavi, τον εξόριστο διάδοχο και γιο του αείμνηστου Σάχη, κρέμεται κατά μήκος της λεωφόρου Westwood.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Ο Ashkan Karmi, 35 ετών, κάτοικος του Anaheim και μακροχρόνιος οπαδός του ιρανικού ποδοσφαίρου, είπε ότι είναι πάντα απαραίτητο να υποστηρίζει τις ιρανικές ομάδες όταν έρχονται στην Καλιφόρνια. Παρακολούθησε όλους τους αγώνες της ιρανικής ομάδας στο τουρνουά Volleyball Nations League 2023 στο Anaheim και πλήρωσε 450 δολάρια για το εισιτήριό του για τον αγώνα της Δευτέρας στο SoFi Stadium.
Τα εισιτήρια ήταν πολύ ακριβά για τους φίλους του, αλλά πλήρωσε και θα παρευρεθεί μόνος του. Σχεδιάζει να φέρει τη σημαία του λιονταριού και του ήλιου παρόλο που είναι κατά του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ, για να δείξει ότι αντιτίθεται και στην ιρανική κυβέρνηση, αλλά περιμένει να απορριφθεί.
Ο Κάρμι, ο οποίος ζήτησε να τον προσδιορίσουν μόνο με το μικρό και το μεσαίο του όνομα, φοβούμενος αντιδράσεις εάν προσπαθήσει να επισκεφθεί το Ιράν στο μέλλον, είπε ότι το παιχνίδι είναι μια ευκαιρία να «επανασύνουμε με αυτήν την πατρίδα και αυτόν τον λαό».
Ως παιδί παρακολουθούσε εκεί τους ποδοσφαιρικούς αγώνες του συλλόγου, αλλά δεν έχει πάει εκεί 18 χρόνια. Τώρα έχει συγγενείς «που δεν μπορούν να κοιμηθούν καλά τη νύχτα» εν μέσω αμερικανικών απεργιών, αλλά ξέρει ποιος θα παρακολουθήσει το παιχνίδι.
Ανυπομονεί να δει τον εξτρέμ Mehdi Ghayedi, ο οποίος είναι γρήγορος και δείχνει μεγάλη τεχνική ικανότητα, είπε.
Για την Christina Lila Wilson, 39, που περνούσε τα καλοκαίρια της στο West LA με Ιρανούς συγγενείς μέχρι να απομακρυνθεί ως έφηβη, η αμερικανική αντιμετώπιση της ομάδας έρχεται σε σύγκρουση με τις πολιτιστικές της αξίες. Αντιπροσωπεύει ένα σπάνιο σημείο συμφωνίας μέσα στην οικογένειά της, η οποία είναι βαθιά διχασμένη στις απόψεις σχετικά με την επέμβαση των ΗΠΑ στο Ιράν.
“Στο Ιράν, η φιλοξενία είναι ενεργό καθήκον και τιμή. Ακόμα κι αν ο μεγαλύτερος εχθρός σας βρίσκεται στο κατώφλι σας, ρισκάρετε τη ζωή σας για να τον προστατέψετε”, είπε ο Wilson. «Έτσι, το να μην αφήνουμε (τους παίκτες) να κοιμηθούν αφού παίζουν είναι πολύ προσβλητικό και είναι άδικο γιατί οι παίκτες πληρώνουν τόσα πολλά που δεν έχουν κανέναν έλεγχο».
Οι θείοι, τα ξαδέρφια και άλλοι συγγενείς της Wilson σχεδιάζουν να συγκεντρωθούν στο σπίτι των γονιών της στο Westwood για να παρακολουθήσουν τον αγώνα. Η οικογένειά της είναι μια μικρογραφία της διασποράς, είπε, μαζί με τη μητέρα της, μια Ιρανή Χριστιανή, και άλλους συγγενείς από διαφορετικό θρησκευτικό υπόβαθρο, συμπεριλαμβανομένων των εκφράσεων Μπαχάι, Ζωροαστρικών, κοσμικών Μουσουλμάνων και Σούφι.
Περιμένει ότι θα ξεσπάσει καυγάς, όπως και στις προηγούμενες συναντήσεις. Πρόσφατα, μια ξαδέρφη, που κρεμάει τη σημαία του λιονταριού και του ήλιου σε περίοπτη θέση στο σπίτι του, συγκρούστηκε με τον θείο της, ο οποίος υποστηρίζει μια λευκή τρίχρωμη σημαία χωρίς το έμβλημα της προεπαναστατικής σημαίας ή το ισλαμικό μήνυμα της σημερινής σημαίας.
Ελπίζει ότι το παιχνίδι θα χρησιμεύσει ως σημείο σύνδεσης και ότι η κοινότητά της θα βρει άλλη διέξοδο για το θυμό της.
«Αισθανόμαστε την ανάγκη να εξανθρωπίσουμε τους Ιρανούς επειδή οι Αμερικανοί έχουν συνηθίσει να βλέπουν όλες αυτές τις χώρες ως αριθμούς, ερείπια ή έρημο, και αυτό μας κάνει να μουδιάζουμε τι συμβαίνει εκεί», είπε ο Wilson. “Οι πολίτες έχουν πληρώσει το τίμημα με τη ζωή τους και γι’ αυτό θέλουμε να στηρίξουμε. Η ομάδα είναι σύμβολο της ανθεκτικότητας του ιρανικού πνεύματος”.