Οι Χρυσοί Ιππότες του Βέγκας γνωρίζουν ότι οι στοιχηματιστές της πόλης τους τους έχουν ως αουτσάιντερ στον τελικό του Κυπέλλου Στάνλεϊ.
Το μόνο που έχει σημασία για τους Χρυσούς Ιππότες είναι τι συμβαίνει στον πάγο κατά τη διάρκεια των τελικών των καλύτερων από επτά που ξεκινούν την Τρίτη, όταν θα αντιμετωπίσουν τους Carolina Hurricanes στο Raleigh, NC.
«Ειλικρινά δεν νομίζω ότι με νοιάζει ή ότι έχει σημασία για εμάς», είπε ο αμυντικός του Βέγκας, Shea Theodore, τη Δευτέρα. “Είμαστε σίγουροι στο δωμάτιό μας από το πρώτο παιχνίδι των play-off μέχρι τώρα. Ό,τι λέγεται, λέγεται. Τελικά, δεν έχει σημασία ποιος διαλέγει ποιον. Η καλύτερη ομάδα κερδίζει στο τέλος.”
Οι Golden Knights, που οδηγούν σε ένα σερί έξι νικών, και οι Hurricanes, που θέλουν να γίνουν η πρώτη ομάδα του NHL που θα τερματίσει 16-1 στη μετά τη σεζόν, κυνηγούν και οι δύο έναν δεύτερο τίτλο Κυπέλλου στην ιστορία του franchise.
Η Carolina – το πρώην franchise των Hartford Whalers που έγινε οι Hurricanes για τη σεζόν 1997-98 – κέρδισε το μοναδικό της Κύπελλο το 2006 και έκτοτε δεν είχε φτάσει στους τελικούς. Το Vegas, που κέρδισε το 2023, βρίσκεται στους τελικούς για τρίτη φορά στην εννιάχρονη ιστορία του.
Δεκατρείς παίκτες στο ρόστερ του Βέγκας αυτής της σεζόν έπαιξαν σε αυτήν την ομάδα από το 2022-2023.
«Μπορείς να βασιστείς στην εμπειρία σου γνωρίζοντας τι να περιμένεις γιατί το έχεις ξανακάνει και ξέρεις πώς θα μοιάζει», είπε ο επιθετικός Jack Eichel, μέλος αυτής της ομάδας που κέρδισε το Κύπελλο. «Αλλά νομίζω ότι κάθε σειρά και κάθε σεζόν έχει τη δική της ιστορία, οπότε προσπαθούμε να το γράψουμε τώρα».
Ενώ η πορεία της Carolina κάνει όλο και περισσότερους τίτλους, οι Χρυσοί Ιππότες είναι εξίσου καυτοί από τις τελευταίες εβδομάδες της κανονικής περιόδου. Μετά την πρόσληψη του John Tortorella σε μια αλλαγή προπονητή στα τέλη της σεζόν, ο Vegas σημείωσε 7-0-1 για να διεκδικήσει την πρώτη θέση στο Pacific Division και έχει περάσει ανάμεσα σε αντιπάλους με ρεκόρ 19-4-1 από τότε που ανέλαβε.
«Είναι ένας τύπος με μεγάλη προσωπικότητα», είπε ο αμυντικός Brayden McNabb. «Οπότε είναι πολύ εύκολο να νιώθεις άνετα αμέσως. Σου λέει ακριβώς τι θέλει από σένα και είναι όλα ασπρόμαυρα.
«Μπήκε και κήρυξε τα σωστά πράγματα, που μας έκαναν να παίζουμε όλο και καλύτερα ως ομάδα».
Τούτου λεχθέντος, οι Hurricanes είναι άξιοι της ευνοϊκής τους θέσης. Η Carolina έφτασε σε αυτό το σημείο νικώντας τους αντιπάλους της στους δύο πρώτους γύρους (τους Ottawa Senators και Philadelphia Flyers) και στη συνέχεια αποκλείοντας τους Montreal Canadiens σε πέντε αγώνες στους τελικούς του συνεδρίου, τελειώνοντας με ένα ζευγάρι κυρίαρχων νικών.
Οι Hurricanes είναι η πρώτη ομάδα μετά το Montreal Canadiens του 1976 που κέρδισε 12 από τους 13 αγώνες για να ανοίξει μια σειρά πλέι οφ. Αυτή η ομάδα του Μόντρεαλ διεκδίκησε το Stanley Cup και οι Hurricanes προσπαθούν να αντιγράψουν αυτό το κατόρθωμα.
«Έχουμε περάσει τόσα πολλά… τώρα είμαστε εδώ», είπε ο επιθετικός Αντρέι Σβέζνικοφ. “Αλλά η δουλειά δεν έχει γίνει ακόμα. Αυτή είναι η μεγαλύτερη φάση, το ξέρουμε όλοι, αλλά τώρα έχουμε ένα ακόμη βήμα.”
Η επίτευξη αυτού του σημείου ήταν ένα τεράστιο επίτευγμα για έναν σύλλογο της Καρολίνας που έφτασε στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας για τρίτη φορά σε τέσσερα χρόνια και τέταρτη φορά σε οκτώ σεζόν, αλλά ήταν διαβόητος για την έλλειψη.
Ένα κλειδί για τη συνέχιση της επιτυχίας των Hurricanes, εκτός από το ασφυκτικό αμυντικό παιχνίδι του συλλόγου, θα είναι να αγκαλιάσουν την κατάσταση. Εξάλλου, η ιστορία του χόκεϋ είναι γεμάτη από συλλόγους που κατάφεραν να φτάσουν σε ένα νέο σημείο, αλλά δεν μπόρεσαν να φορτώσουν ξανά στη συνέχεια.
“Έχουμε χτυπήσει την πόρτα για αυτό για λίγο. Για να είμαστε αυτή τη στιγμή, νομίζω ότι όλοι είναι εξαιρετικά ευγνώμονες και εξαιρετικά ενθουσιασμένοι”, δήλωσε ο επιθετικός Seth Jarvis.
“Αγωνιζόμαστε για το Stanley Cup με 20 από τους καλύτερους φίλους μου. 20 παιδιά με τους οποίους έχω περάσει πολύ χρόνο. Για να είμαι εδώ αυτή τη στιγμή με αυτή την ομάδα ανδρών, δεν θα μπορούσα να ζητήσω τίποτα περισσότερο.”
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
