Οι ΗΠΑ κερδίζουν τον Καναδά για το πρώτο χρυσό Ολυμπιακό χόκεϊ ανδρών από το 1980

ΜΙΛΑΝΟ – Μιλήστε για μια τελετή λήξης.

Τα τελικά μετάλλια των Αγώνων Μιλάνο-Κορτίνα απονεμήθηκαν την Κυριακή και αυτοί οι Ολυμπιακοί Αγώνες έσωσαν πραγματικά τους καλύτερους για το τέλος, με το χόκεϊ ανδρών των ΗΠΑ να παίρνει το τελευταίο χρυσό με μια παράταση 2-1 επί του Καναδά.

Φυσικά ήταν παράταση. Πώς αλλιώς θα τελείωνε ένας τελικός ΗΠΑ-Καναδά;

Ο Τζακ Χιουζ, που έμεινε μόνος στην αριστερή πτέρυγα, σημείωσε το νικητήριο γκολ 1:41 στην παράταση, κερδίζοντας όμορφα τον Καναδό τερματοφύλακα Τζόρνταν Μπίνινγκτον και πυροδοτώντας έναν ξέφρενο πανηγυρισμό που άφησε τον πάγο γεμάτο με αμερικανικά γάντια, μπαστούνια και κράνη. Οι Καναδοί παίκτες παρακολουθούσαν από τον πάγκο, πολλοί με τα κεφάλια στα γάντια χέρια.

Τα άλλα γκολ προήλθαν από τον Ματ Μπόλντι, ο οποίος έδωσε το προβάδισμα στις ΗΠΑ νωρίς στην πρώτη περίοδο, και τον Κέιλ Μάκαρ, που ισοφάρισε τα πράγματα για τον Καναδά στα τέλη της δεύτερης περιόδου.

Το μετάλλιο ήταν το 33ο από αυτά τα παιχνίδια για τις ΗΠΑ και το 12ο χρυσό, το περισσότερο από αμερικανική ομάδα στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες. Τερμάτισαν δεύτεροι πίσω από τη Νορβηγία, η οποία κέρδισε ρεκόρ 41 μετάλλων, 18 από τα οποία ήταν χρυσά.

Ο τίτλος ήταν ο πρώτος για τους Αμερικανούς στο χόκεϊ ανδρών από το 1980 και ήρθε στην 46η επέτειο της νίκης “Miracle on Ice” επί των ισχυρών Σοβιετικών σε αυτό που ήταν ουσιαστικά ένας ημιτελικός των Αγώνων Lake Placid.

Η καναδική ομάδα που νίκησαν οι ΗΠΑ την Κυριακή δεν ήταν λιγότερο ισχυρή. Σκόραρε 27 φορές κατά τη διάρκεια της αήττητης πορείας της στους τελικούς, με τον Connor McDavid να σκοράρει 13 πόντους, ρεκόρ για ένα Ολυμπιακό τουρνουά με παίκτες του NHL. Και με τους παίκτες του NHL να επιστρέφουν στους Χειμερινούς Αγώνες για πρώτη φορά μετά από 12 χρόνια, ο Καναδάς μπορεί να είχε περισσότερους κορυφαίους παίκτες στο κορυφαίο επίπεδο από οποιαδήποτε ομάδα στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων.

Αλλά ήταν οι ΗΠΑ που έβγαλαν το πρώτο αίμα, σκοράροντας στο έκτο λεπτό από μια λαμπρή ατομική προσπάθεια του Boldy. Το παιχνίδι ξεκίνησε με τον αρχηγό των Toronto Maples Leafs, Auston Matthews, να σκάβει το ξωτικό κατά μήκος των σανίδων στην αμερικανική πλευρά. Στη συνέχεια τάισε τον Μπόλντι, έναν φόργουορντ της Μινεσότα Γουάιλντ, ο οποίος στριφογύρισε μπροστά του καθώς έμπαινε στην καναδική ζώνη.

Ο Boldy είχε τον Makar και τον Devon Toews να νικήσει, κάτι που έκανε κάνοντας πατινάζ ανάμεσά τους προτού κάνει backhand τον μπαστούνι του Binnington για το δεύτερο γκολ του στο τουρνουά.

Πίσω στο Catman Cafe στο Μάνσφιλντ της Μασαχουσέτης, όπου η μητέρα του Μπόλντι, Τζεν, εργάζεται ως μπάρμαν, το πλήθος σηκώθηκε και επευφημούσε. Ήταν η τρίτη φορά σε ισάριθμα παιχνίδια αποκλεισμού που ο Καναδάς ξεκίνησε τη δεύτερη περίοδο πίσω.

Το σημείο καμπής στη ρύθμιση ήρθε μέσα σε τρία λεπτά, στα μέσα της δεύτερης περιόδου. Πρώτα, ο Αμερικανός τερματοφύλακας Connor Hellebuyck σταμάτησε τον McDavid σε μια απόδραση. Λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα, οι ΗΠΑ εκτέλεσαν δύο πέναλτι με διαφορά 28 δευτερολέπτων, δίνοντας στον Καναδά ένα παιχνίδι δύναμης πέντε εναντίον τριών.

Καθώς το πλήθος φώναζε “ΗΠΑ! ΗΠΑ!” φώναξε, ο Hellebuyck, ο οποίος σταμάτησε 41 βολές με μια εκπληκτική προσπάθεια, ανέβηκε ξανά και οι Αμερικανοί σκότωσαν και τα δύο πέναλτι. Οι ΗΠΑ ήταν 18 για 18 στο πέναλτι στο τουρνουά.

Ωστόσο, ο Makar δεν μπορούσε να αρνηθεί αργότερα στη διάρκεια της περιόδου, στέλνοντας έναν φουσκωτό καρπό από το κέντρο του δεξιού κύκλου ακριβώς πάνω από το χέρι του Hellebuyck 84 δευτερόλεπτα πριν από το διάλειμμα. Το σκορ παρέμεινε έτσι μέχρι το γκολ του Χιουζ.

Ο διαγωνισμός ήταν ίσως το πιο αναμενόμενο γεγονός των Αγώνων Μιλάνο-Κορτίνα – στη Βόρεια Αμερική, αν όχι στην Ιταλία. Εκατοντάδες μπαρ και εστιατόρια σε όλες τις ΗΠΑ και τον Καναδά ήταν γεμάτα για πάρτι νωρίς το πρωί. Στο Τορόντο, η Scotiabank Arena, η έδρα των Maple Leafs, άνοιξε στις 7 π.μ. και πούλησε εισιτήρια 15 δολαρίων για να παρακολουθήσουν οι άνθρωποι τον αγώνα στην τηλεόραση. Στο Lake Placid της Νέας Υόρκης, η καφετέρια του Olympic Center άνοιξε για τους θαυμαστές στις 8 π.μ., ενώ στο Μιλάνο, οι 14.000 άνθρωποι που συγκεντρώθηκαν στην Santa Giulia Arena ήταν μια θάλασσα από κόκκινες καναδικές φανέλες και λευκές αμερικανικές φανέλες.

Έξι φορές οι ΗΠΑ τερμάτισαν δεύτερες μετά τον Καναδά σε Ολυμπιακό τουρνουά χόκεϊ, με πιο πρόσφατη το 2010 όταν το γκολ του Σίντνεϊ Κρόσμπι στην παράταση χάρισε στον Καναδά ένα ρεκόρ ένατο χρυσό μετάλλιο. Ο Κρόσμπι, ο αρχηγός του Καναδά, δεν ντύθηκε για τον αγώνα της Κυριακής αφού υπέστη τραυματισμό στο κάτω μέρος του σώματος νωρίτερα στη διοργάνωση.

Αυτό δεν ήταν το μόνο σημάδι ότι αυτός ο αγώνας θα ήταν διαφορετικός για τους Αμερικανούς. Καθώς η ομάδα ολοκλήρωσε την τελευταία της προπόνηση στο Μιλάνο το Σάββατο, μια αράχνη έπεσε από το ταβάνι. Μην το σπάσετε, προειδοποίησε ένας ντόπιος εθελοντής τους παίκτες. Στην Ιταλία, η εμφάνιση μιας αράχνης θεωρείται σημάδι καλής τύχης.

Με τις ΗΠΑ να κερδίζουν τον Καναδά στην παράταση την Πέμπτη στο χρυσό μετάλλιο γυναικών, οι Αγώνες Μιλάνου-Κορτίνα σηματοδότησε την πρώτη φορά που οι Αμερικανοί νίκησαν τον Καναδά και στους δύο τελικούς χόκεϊ. Ο Καναδάς έχει κερδίσει το χρυσό ανδρών και γυναικών τρεις φορές, το 2002, το 2010 και το 2014.