IRVINE, Καλιφόρνια – Η πολυαναμενόμενη έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου εντός έδρας την Παρασκευή υπόσχεται να περιλαμβάνει βαθιές αποχρώσεις του κόκκινου, του λευκού και του μπλε για την εθνική ομάδα ανδρών των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο προπονητής Mauricio Pochettino μπορεί να είναι από την Αργεντινή και ο επιθετικός Folarin Balogun μεγάλωσε στην Αγγλία μετά τη γέννησή του στη Νέα Υόρκη, αλλά ο σταρ πλέι μέικερ Christian Pulisic κατάγεται από την πόλη Hershey της Πενσυλβάνια που παράγει σοκολάτα παντός Αμερικής.
Οι οπαδοί των γηπεδούχων είναι έτοιμοι να τα αγκαλιάσουν όλα όταν η USMNT θα αντιμετωπίσει την Παραγουάη για να ξεκινήσει το παιχνίδι του Ομίλου Δ την Παρασκευή το απόγευμα σε αναζήτηση ενός σπουδαίου αποτελέσματος. Θα είναι ο πρώτος αγώνας Παγκοσμίου Κυπέλλου επί αμερικανικού εδάφους εδώ και 32 χρόνια, με τον τελικό του 1994 να παίζεται λίγο πιο κάτω στην Πασαντίνα.
Χρειάστηκαν άλλα οκτώ χρόνια αναμονής μετά την αποδοχή της κοινής προσφοράς φιλοξενίας από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Μεξικό.
Η ομάδα των 26 ανδρών της USMNT που επέλεξε ο Ποτκετίνο κατανέμεται ισομερώς μεταξύ 13 παικτών με προηγούμενη εμπειρία στο Παγκόσμιο Κύπελλο και 13 πρωτοεμφανιζόμενων. Και όμως ακόμη και όσοι έχουν πάει εκεί πριν ξέρουν ότι αυτό θα είναι διαφορετικό.
“Λέτε ότι δεν είναι το πρώτο μας ροντέο, αλλά είναι το πρώτο μας στο έδαφος. Άρα είναι στην πραγματικότητα το πρώτο μας ροντέο”, είπε ο καπετάνιος Tim Ream. “… Προσπάθησα να πω στα παιδιά και να μεταφέρω το μήνυμα στα μέσα ενημέρωσης ότι αυτή είναι μια ευκαιρία που έρχεται μια φορά στην καριέρα. Αυτό έρχεται με περισσότερες προσδοκίες και περισσότερη πίεση, αλλά ταυτόχρονα πρέπει να το απολαμβάνουμε. Δεν υπάρχει κανείς που μας βάζει περισσότερες προσδοκίες και περισσότερη πίεση από εμάς. Έτσι πρέπει να είναι.”
Ο Ρέιμ, 38 ετών, είναι το μόνο μέλος της ομάδας που θυμάται το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994. Ο τερματοφύλακας Ματ Τέρνερ, ο οποίος γεννήθηκε κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης εκείνου του καλοκαιριού, ήταν ο μόνος άλλος παίκτης που ζούσε εκείνη την εποχή.
Εκείνο το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν ένα σημείο καμπής για το αμερικανικό ποδόσφαιρο. Οι Αμερικανοί προχώρησαν από τη φάση των ομίλων για πρώτη φορά από το 1934 και ενέπνευσαν μια γενιά νεαρών Αμερικανών σε αυτό που ήταν η δεύτερη από τις έξι συνεχόμενες εμφανίσεις σε Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 40 χρόνια απουσίας μεταξύ 1950 και 1990.
Ο Ποτσετίνο, ο οποίος έπαιξε για την Αργεντινή στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2002 και προηγουμένως διηύθυνε συλλογικές ομάδες Τότεναμ, Παρί Σεν Ζερμέν και Τσέλσι, ρωτήθηκε λόγω της τεράστιας εμπειρίας του. Προσλήφθηκε τον Σεπτέμβριο του 2024 με στόχο να μεγιστοποιήσει τις δυνατότητες της ομάδας μπροστά στους γηπεδούχους φιλάθλους.
Αν και η προετοιμασία για το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν μερικές φορές δύσκολη, υπάρχουν ενδείξεις ότι η ομάδα είναι σε καλό δρόμο. Οι ΗΠΑ νίκησαν τη Σενεγάλη με 3-2 στις 31 Μαΐου στο Charlotte και ήταν ανταγωνιστικές σε μια ήττα με 2-1 από την τέσσερις φορές πρωταθλήτρια Παγκοσμίου Κυπέλλου Γερμανία στον τελικό φιλικό Σάββατο στο Σικάγο.
“Συνολικά πιστεύω ότι ήταν μια καλή εμφάνιση. Είμαι ευχαριστημένος με την απόδοση όλων”, είπε ο Ποτσετίνο. “Παίξαμε εναντίον μιας από τις πιο σημαντικές ομάδες στον κόσμο. Νομίζω ότι θα έπρεπε να είμαστε ευχαριστημένοι με αυτό. Δυσκολευτήκαμε (και ήμασταν) άτυχοι. Νομίζω ότι ήταν ένας ισοπαλός αγώνας, με παρόμοια στατιστικά.”
Το USMNT ανοίγει με έναν αντίπαλο που γνωρίζουν καλά. Οι Αμερικανοί κέρδισαν μια φιλική νίκη με 2-1 επί της Παραγουάης τον περασμένο Νοέμβριο στο Τσέστερ της Πενσυλβάνια, σε έναν άθλιο αγώνα που τράβηξε έξι κίτρινες κάρτες και μια κόκκινη στον Παραγουανό Ομάρ Αλντερέτε μετά από καυγά που ξέσπασε στα τελευταία λεπτά.
Η επέκταση σε 48 ομάδες στο φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο ωφέλησε την Παραγουάη, η οποία αγωνίζεται στο πρώτο της Παγκόσμιο Κύπελλο από το 2010. Αυτή η ομάδα έκανε τη μεγαλύτερη πορεία στην ιστορία της χώρας, φτάνοντας στα προημιτελικά πριν χάσει από την ενδεχόμενη πρωταθλήτρια Ισπανία.
Ο Παραγουανός προπονητής Γκουστάβο Αλφάρο δεν πτοείται από το τι σημαίνει αυτή η επιστροφή.
“Ξέρω πώς αισθάνεται αυτή η χώρα. Ξέρω πώς νιώθουν 16 χρόνια αναμονής, απογοήτευσης, απογοήτευσης, κατάρας, παρακολούθησης Μουντιάλ στην τηλεόραση”, είπε ο Αλφάρο. “Δεν πρόκειται να ζητήσω από κανέναν Παραγουανό να είναι λογικός. Όχι, το αντίθετο. Είμαστε πρόθυμοι να πολεμήσουμε. Είμαστε πρόθυμοι να δώσουμε την καρδιά μας. Είμαστε πρόθυμοι να αφήσουμε το δέρμα μας στο γήπεδο. Είμαστε πρόθυμοι να τιμήσουμε τη μνήμη του παρελθόντος μας”.
Μένει να δούμε αν ο Παραγουανός επιθετικός Χούλιο Ενσίσο θα είναι διαθέσιμος για το πρώτο παιχνίδι. Ο 22χρονος οδηγήθηκε εκτός γηπέδου με φορείο με τραυματισμούς στον μηριαίο και στον τετρακέφαλο κατά τη διάρκεια της τελικής προθέρμανσης της ομάδας απέναντι στη Νικαράγουα.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
