Οι ελπίδες των Kings για τα πλέι οφ δέχονται άλλο ένα πλήγμα μετά την ήττα από τη Γιούτα

Υπάρχουν κακά και καλά νέα να αναφέρουμε σχετικά με την επιδίωξη των Kings για πέμπτη συνεχόμενη θέση στα πλέι οφ.

Πρώτον, το κακό.

Έχοντας την ευκαιρία να περάσουν στη θέση των πλέι οφ το Σάββατο, οι Kings βγήκαν ισόπαλοι και ηττήθηκαν με 6-2 από τη Utah Mammoth στο Crypto.com Arena, αφήνοντάς τους έναν βαθμό μπροστά από τη θέση του postseason με εννέα παιχνίδια για να παίξουν.

Αλλά περιμένετε, γίνεται χειρότερο.

Ο αγώνας του Σαββάτου ήταν ο πρώτος μιας έδρας επτά αγώνων, ίσος με τον μεγαλύτερο αγώνα των Kings εδώ και 15 χρόνια, και αυτό δεν είναι το πλεονέκτημα που φαίνεται να είναι. Μόνο οι Vancouver Canucks και New York Rangers ήταν χειρότεροι εντός έδρας από τους Kings αυτή τη σεζόν.

Οι βασιλιάδες αντιστέκονται επίσης στην ιστορία. Δεκαοκτώ από τις ήττες τους ήρθαν στην παράταση ή σε πέναλτι και μόνο μία ομάδα – οι Florida Panthers του 2012 – έχασε τόσα πολλά παιχνίδια μετά από κανονικό κανονισμό και μπήκε στα πλέι οφ από τότε που υιοθετήθηκε η πέναλτι πριν από 21 χρόνια.

Αν οι Kings είχαν κερδίσει μόνο τους μισούς από αυτούς τους αγώνες της παράτασης, θα ήταν ένας βαθμός πίσω από τους κορυφαίους Ducks στην Pacific Division. Αντίθετα, φαίνεται να πηγαίνουν προς τα πίσω τη χειρότερη δυνατή στιγμή. Με την ήττα του Σαββάτου, την πιο μονόπλευρη σε περισσότερο από ένα μήνα, οι Kings έχουν χάσει επτά από τα 10 τελευταία παιχνίδια τους και εννέα από τα 14 από τότε που ο DJ Smith αντικατέστησε τον Jim Hiller πίσω από τον πάγκο. Και ξαφνικά υπάρχει κίνηση στον οπισθοκαθρέπτη με τέσσερις ομάδες όχι περισσότερο από τρεις βαθμούς πίσω τους στη βαθμολογία.

Παρ’ όλα αυτά, οι Kings πήραν τον πάγο εναντίον της Γιούτα με την ευκαιρία να επιστρέψουν σε θέση πλέι οφ, αλλά έπαιξαν με λίγη επιτακτική ανάγκη και έπεσαν πίσω για πολύ λιγότερο από 2½ λεπτά στην πρώτη αναμέτρηση με το πρώτο από τα δύο γκολ του εξτρέμ της τέταρτης γραμμής Alexander Kerfoot.

Ο αμυντικός John Marino ξεκίνησε τη σειρά με ένα takeaway στην ουδέτερη ζώνη. Αφού τάισε τον Kerfoot στον κεντρικό πάγο, ο Marino πήρε το ξωτικό καθώς διέσχιζε την μπλε γραμμή, μετά έκανε πατινάζ στο κέντρο του δεξιού κύκλου πριν δώσει ένα πέρασμα σε ένα ορθάνοιχτο Kerfoot στην άκρη της πτυχής για ένα εύκολο χτύπημα.

Ο Λόγκαν Κούλεϊ διπλασίασε το προβάδισμα με 3:27 να απομένουν στην πρώτη περίοδο, μαζεύοντας μια μακρινή πάσα που ο Μιχαήλ Σεργκάτσεφ απέκρουσε από τα άκρα και σήκωσε ο τερματοφύλακας των Κινγκς Ντάρσι Κούμπερ.

Ο Anze Kopitar πήρε ένα πίσω για τους Kings λιγότερο από 90 δευτερόλεπτα αργότερα, απομακρύνοντας το σουτ του Adrian Kempe από την ψηλή θέση. Αλλά ο Cooley ταίριαξε με αυτό, κάνοντας το 3-1 της Utah με ένα ακροβατικό γκολ power-play εννέα δευτερόλεπτα πριν από το πρώτο διάλειμμα.

Οι Kings είχαν μια χρυσή ευκαιρία να επιστρέψουν στο παιχνίδι στα μέσα της δεύτερης περιόδου, όταν η Γιούτα εκτέλεσε πέναλτι με διαφορά δύο λεπτών και 41 δευτερολέπτων. Αλλά το Μαμούθ σκότωσε και τα δύο και 16 δευτερόλεπτα αφότου οι ομάδες επέστρεψαν σε πλήρη ισχύ, ο Kerfoot, έχοντας πάρα πολύ χρόνο και χώρο στην άκρη του τσακίσματος, έκανε το 4-1 στη Γιούτα με το πέμπτο του γκολ στη σεζόν.

Λιγότερο από τέσσερα λεπτά αργότερα, ο Nick Schmaltz σκόραρε τέσσερα δευτερόλεπτα στο δεύτερο power play της Utah. Με αυτό, ξεκίνησε ο αγώνας και η βραδιά του Kuemper τελείωσε, με τους Kings να αλλάζουν τερματοφύλακες μεταξύ των περιόδων. Ο Kuemper έκανε 11 αποκρούσεις σε 16 βολές.

Το 27ο γκολ του Κέμπε στη σεζόν και το ένατο του Τζακ ΜακΜπέιν για τους Μαμούθ ολοκλήρωσαν το σκορ στην τρίτη περίοδο.

Τώρα τα καλά νέα – και είναι εκεί.

Παρά την ήττα, οι Kings απέχουν μόλις έναν βαθμό από τη δεύτερη θέση μπαλαντέρ – με δύο από τους τελευταίους αγώνες τους να έρχονται ενάντια στη Νάσβιλ, την ομάδα που κατέχει αυτή τη θέση στα πλέι οφ. Κερδίστε και τους δύο και οι Kings, παρά τους αγώνες τους, θα μπορούσαν να μπουν στα τελευταία πέντε παιχνίδια με μια θέση στα πλέι οφ.

Επιπλέον, ένα μπαλαντέρ μπορεί να μην είναι πλέον η καλύτερη – ή η μοναδική – ευκαιρία των Kings στη μετά τη σεζόν. Οι Vegas Knights, η ομάδα που βρίσκεται ακριβώς μπροστά από τους Kings στη βαθμολογία Pacific Division, μπήκαν το Σάββατο έχοντας χάσει επτά από τα 10 τελευταία τους, μειώνοντας το προβάδισμά τους σε τρεις πόντους στη μάχη για την τρίτη και τελευταία θέση της κατηγορίας μετά τη σεζόν.