Οι αμερικανικές ελπίδες για μια ιστορική πορεία στο Παγκόσμιο Κύπελλο γκρεμίστηκαν με την ήττα από το Βέλγιο

ΣΙΑΤΛ— Για τρεις εβδομάδες ήταν το καλύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο όλων των εποχών για τις ΗΠΑ

Οι Αμερικανοί σκόραραν περισσότερα γκολ, κέρδισαν περισσότερα παιχνίδια και προκάλεσαν περισσότερο ενδιαφέρον από οποιαδήποτε αμερικανική ομάδα στην ιστορία. Αλλά όλη αυτή η δόξα έδωσε τη θέση της στη θλίψη τη Δευτέρα, καθώς η ήττα με 4-1 από το Βέλγιο έφερε τις ΗΠΑ ξανά στη γη.

Το Βέλγιο δεν έμεινε ποτέ πίσω και δέχθηκε δύο γκολ στο πρώτο ημίχρονο από τον Charles De Ketelaere και δύο στο δεύτερο ημίχρονο από τους Hans Vanaken και Romelu Lukaku για να κερδίσει μια θέση στα προημιτελικά της διοργάνωσης, όπου θα παίξει με την Ισπανία στο SoFi Stadium στο Inglewood την Παρασκευή. Για τις ΗΠΑ, των οποίων το μοναδικό γκολ ήρθε από τον Μάλικ Τίλμαν, το Παγκόσμιο Κύπελλο ολοκληρώθηκε στη φάση των 16 για τέταρτη συνεχόμενη φορά.

Οι ΗΠΑ κέρδισαν έναν γύρο νοκ άουτ για δεύτερη φορά στο τουρνουά, αλλά αυτό συνέβη σε έναν γύρο των 32, που επιβάλλεται από την επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε 48 ομάδες. Και οι τρεις οικοδεσπότες του τουρνουά, οι ΗΠΑ, ο Καναδάς και το Μεξικό, αποκλείστηκαν στη φάση των 16.

Η προετοιμασία για τον αγώνα της Δευτέρας επισκιάστηκε από τη διαμάχη γύρω από τον Αμερικανό επιθετικό Folarin Balogun, τον πρώτο σκόρερ των Αμερικανών, ο οποίος έλαβε επίσημα άδεια να παίξει μόλις επτά ώρες πριν από την έναρξη, αφού η FIFA απέρριψε μια έφεση από το Royal Belgium Football Assn. Η KBVB ήθελε να ανατρέψει μια ασυνήθιστη απόφαση της πειθαρχικής επιτροπής της FIFA, η οποία έκανε τον Balogun να δικαιούται να αγωνιστεί την Κυριακή, παρόλο που του δείχθηκε κόκκινη κάρτα και αποκλείστηκε από τον προηγούμενο αγώνα της ομάδας του.

Η κόκκινη κάρτα έφερε επίσης αποκλεισμό από τον επόμενο αγώνα της ομάδας – στην προκειμένη περίπτωση τον αγώνα με το Βέλγιο – αλλά η FIFA ανέστειλε αυτή την τιμωρία και αντ’ αυτού επέβαλε δοκιμαστική περίοδο ενός έτους. Ήταν μόνο η δεύτερη φορά στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου – και η πρώτη από το 1962 – που η FIFA ανέστειλε την αποβολή της κόκκινης κάρτας και επέτρεψε σε έναν παίκτη να λάβει μέρος στον επόμενο αγώνα της ομάδας του.

Ο Balogun ήταν ενεργός τη Δευτέρα και έπαιξε όλα τα 90 λεπτά, αλλά το Βέλγιο τον εμπόδισε να μπει στο σκορ.

Το Βέλγιο προηγήθηκε από την αρχή, πήρε έξι σουτ και έβαλε δύο εύστοχα στο πρώτο οκτώ λεπτά πριν προηγηθεί στο ένατο λεπτό με το πρώτο γκολ του De Ketelaere. Ξεκινώντας από τον πιο σωματικό Lukaku, τον κορυφαίο σκόρερ όλων των εποχών του Βελγίου, ο De Ketelaere δόθηκε ελεύθερος στην άκρη του τετραγώνου των έξι υάρδων και πέρασε σε μια πάσα στο κέντρο από τον Nicolas Raskin πριν κάνει το εύκολο tap-in για το πρώτο του γκολ στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Η σειρά ακολούθησε την απόφαση του Sergiño Dest να αναπηδήσει μια προσπάθεια με κεφαλιά του Chris Richards μέσα στην περιοχή του πέναλτι, επιτρέποντας στον Raskin να πάρει τη χαλαρή μπάλα και να την περάσει στον De Ketelaere, το γκολ του οποίου σηματοδότησε την πρώτη φορά που οι ΗΠΑ έχασαν πίσω στο πρώτο μισάωρο ενός αγώνα σε αυτό το τουρνουά. Ήταν επίσης το πρώτο γκολ που επέτρεψαν οι ΗΠΑ σε αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου από τότε που ο Νάνι σκόραρε για την Πορτογαλία στο πέμπτο λεπτό του δεύτερου αγώνα των ομίλων στη Βραζιλία το 2014.

Οι ΗΠΑ ταίριαξαν με αυτό στο 31ο λεπτό, όταν ο Τίλμαν απέκρουσε ένα φάουλ στο κεφάλι του Βάνακεν μετά από ένα φάουλ στον Μπαλόγκουν. Ήταν το δεύτερο φάουλ για τον Τίλμαν σε ισάριθμα παιχνίδια, κάνοντάς τον τον δεύτερο παίκτη από το 1966 που σκόραρε δύο φορές από απευθείας φάουλ στο ίδιο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Αλλά η ισοπαλία ήταν βραχύβια: Ο De Ketelaere έβαλε το Βέλγιο μπροστά και έμεινε μπροστά δύο λεπτά αργότερα με το δεύτερο γκολ του στο πρώτο ημίχρονο, με κεφαλιά πάνω από την πλάτη του Αμερικανού αρχηγού Tim Ream. Ο Leandro Trossard πήρε την ασίστ και έσκυψε μια τέλεια σέντρα από την τελική γραμμή στον συμπαίκτη του που περίμενε.

Το Βέλγιο κυριάρχησε στο πρώτο ημίχρονο, ξεπερνώντας τους Αμερικανούς με 11-3 και βάζοντας εύστοχες πέντε από αυτές τις προσπάθειες, ένα προβάδισμα που προσπάθησε να αντιμετωπίσει ο προπονητής των ΗΠΑ, Mauricio Pochettino, απομακρύνοντας τον Dest για τον Gio Reyna στο ημίχρονο. Ωστόσο, δεν λειτούργησε καθώς το Βέλγιο αύξησε το προβάδισμά του μετά από μια μεγάλη γκάφα του Αμερικανού τερματοφύλακα Ματ Φρίς στο 57ο λεπτό.

Ο Freese, ο οποίος είχε δεχτεί μόνο ένα γκολ στις πρώτες τρεις εκκινήσεις του, έφυγε μακριά από τη γραμμή του και νίκησε τον De Ketelaere με μια χαλαρή μπάλα, την οποία έσπασε στο έδαφος. Αλλά ο De Ketelaere κόλλησε το δάχτυλο του ποδιού για να χτυπήσει την μπάλα πίσω στον Vanaken, ο οποίος έριξε ένα σουτ από περίπου 30 γιάρδες μετά την υποχώρηση Ream και στην κενή εστία.

Μετά το γκολ, ο Αμερικανός αστέρας Κρίστιαν Πούλισιτς απολύθηκε αφού υπέστη προφανή τραυματισμό στο πόδι κατά τη διάρκεια μιας προσπάθειας σουτ. Μπήκε κουτσαίνοντας στον αγωνιστικό χώρο πριν αντικατασταθεί από τον Sebastian Berhalter.

Ο Λουκάκου που μπήκε στο 67′ έκλεισε το σκορ με γκολ στις καθυστερήσεις.

Οι ΗΠΑ, που αποκλείστηκαν από το Βέλγιο στη φάση των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014, δεν έχουν νικήσει τους Κόκκινους Διαβόλους από τον εναρκτήριο αγώνα του πρώτου Μουντιάλ το 1930.