Οι άντρες του USC ξετυλίγονται μετά την ήττα από το Illinois

Ο Alijah Arenas βυθίστηκε σε μια αναδιπλούμενη καρέκλα, με το πρόσωπό του κρυμμένο σε μια πετσέτα και αναπνέοντας βαριά.

Τις τελευταίες ημέρες, εν μέσω της πολυαναμενόμενης επιτυχίας του στο USC, ο Arenas είχε αρρωστήσει. Είχε εξαντληθεί τις τελευταίες μέρες, αφήνοντας αβέβαιο το status του για το μεγάλο παιχνίδι της Τετάρτης το βράδυ με το Νο. 10 του Ιλινόις. Αλλά ο πρωτοετής των Trojans είχε αρνηθεί να καθίσει έξω και αντ ‘αυτού αποφάσισε να αντιμετωπίσει έναν πραγματικό υποψήφιο των Big Ten, παρόλο που δεν ήταν στο 100%.

Ήταν μια ευγενής προσπάθεια, έστω κι αν αυτό σήμαινε ελάχιστα από τη στιγμή που ο Αρένας κατέρρευσε με κομμένη την ανάσα στον πάγκο στα μέσα του πρώτου ημιχρόνου. Σε εκείνο το σημείο, το Illinois ήταν ήδη σε τροχιά, σε πολύ καλό δρόμο για τη νίκη με 101-65 που άφησε το USC να λαχανιάσει.

Η απώλεια της Τετάρτης όχι μόνο θα σηματοδοτούσε το μεγαλύτερο περιθώριο ήττας των Trojans σε δύο σεζόν υπό τον προπονητή Eric Musselman, αλλά και την πρώτη φορά που η USC (18-8 συνολικά, 7-8 στο Big Ten) έχει δώσει περισσότερους από 100 πόντους σε έναν αγώνα από το 2019.

Το ότι η χειρότερη επίδοση της σεζόν ήρθε καθώς το USC προσκολλήθηκε στην άκρη της φούσκας των τουρνουά NCAA μόνο χειρότερα έκανε τα πράγματα. Αυτή η ελπίδα εξαρτάται από το πώς χειρίζεται η USC τις δραστηριότητές της στα τελευταία πέντε παιχνίδια της κανονικής περιόδου.

Αλλά σε κανένα σημείο το βράδυ της Τετάρτης οι Trojans δεν έμοιαζαν με μια ομάδα που θα μπορούσε να κάνει θόρυβο τον Μάρτιο. Μέρος αυτής της μειωμένης δύναμης πυρός οφειλόταν στην ασθένεια του πρωτοετούς φοιτητή, καθώς ο Αρένας δεν έμοιαζε σε τίποτα με τον παίκτη που ήρθε στη ζωή τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Μπορούσε να συγκεντρώσει μόνο οκτώ πόντους σε 18 λεπτά. Κάποια στιγμή φαινόταν σαν να βελτίωνε ακόμη και το τραυματισμένο γόνατό του, αναγκάζοντάς τον να καθίσει για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Το Ιλινόις (22-5, 13-3) εκμεταλλεύτηκε το πλεονέκτημα και ανέβαινε όλο και πιο μπροστά καθώς μια θάλασσα από πιστούς Μπλε και Πορτοκαλί βρυχήθηκε πέρα ​​δώθε εκατέρωθεν της έδρας του USC. Όταν ο βομβητής ήχησε ευσπλαχνικά, η βαθμολογία του κουτιού δεν έκανε καμία διαφορά στο γεγονός ότι οι Trojans είχαν ξεγελαστεί και ξεπεραστεί σχεδόν σε κάθε πτυχή του παιχνιδιού.

Ο Jacob Cofie ηγήθηκε του USC με 14 πόντους, ενώ ο Ezra Ausar είχε 11. Αλλά κανένας άλλος Trojan παίκτης δεν σημείωσε διψήφιο σκορ.

Ενώ ο Αρένας δυσκολευόταν, ο πρωτοετής φοιτητής του Ιλινόις, Κίτον Βάγκλερ, ήταν σε μεγάλο βαθμό συγκρατημένος. Σκόραρε δέκα και πρόσθεσε τέσσερις ασίστ.

Όπως αποδείχθηκε, το Ιλινόις δεν τον χρειαζόταν.

Οι Illini συνέχισαν μέχρι το τελευταίο λεπτό, όταν ο μεγάλος άνδρας του Illinois Tomislav Ivisic έβαλε ένα alley-oop για να ωθήσει το Illinois σε τριψήφιο αριθμό. Το πλήθος, αποτελούμενο κυρίως από οπαδούς του Ιλίνι, βρυχήθηκε από χαρά.

Οι γηπεδούχοι δεν μπορούσαν να απολαύσουν τόσο πολύ την Τετάρτη. Το Ιλινόις προηγήθηκε νωρίς με 15-3 καθώς το USC σκόνταψε έξω από την πύλη, γύρισε την μπάλα τέσσερις φορές στα πρώτα έξι λεπτά και χάνοντας επτά από τις πρώτες οκτώ βολές του.

Με τον δυναμικό πρωτοετή φοιτητή εκτός γρίπης, το USC πάλεψε να βρει μια σταθερή πηγή προσβολής. Μόνο ένας από τους πέντε βασικούς των Τρώων (Cofie) είχε περισσότερα από ένα σουτ στο πρώτο ημίχρονο. Ο Αρένας, που είχε σκοράρει τουλάχιστον 24 πόντους σε κάθε έναν από τους τρεις τελευταίους του, άνοιξε αυτό το παιχνίδι στο ένα προς έξι πριν πάρει ένα δεύτερο φάουλ νωρίς και πάει στον πάγκο.

Το Ιλινόις, εν τω μεταξύ, δεν είχε κανένα πρόβλημα να βρέξει σουτ από μακρινή απόσταση ή να περάσει βιαστικά τη λωρίδα πέρα ​​από το USC στο πρώτο ημίχρονο. Καθώς οι Τρώες προσπαθούσαν να βρουν τα πατήματά τους, οι Ιλίνι έχτισαν προβάδισμα 22 πόντων στο ημίχρονο με μικρή αντίσταση.

Τα πράγματα έγιναν πιο άσχημα από εκεί, καθώς το Ιλινόις πέτυχε μια νίκη 36 πόντων και έδωσε ένα καταστροφικό πλήγμα στο USC στη διαδικασία.