Έντονα φώτα, μεγάλη σκηνή, ο ίδιος ο ΛεΜπρόν.
Ανενόχλητος από την πίεση μετά τη σεζόν, ο σούπερ σταρ ΛεΜπρόν Τζέιμς είπε ότι δεν σκοπεύει να αλλάξει την προετοιμασία του ενόψει της έναρξης των πλέι οφ των Λέικερς εναντίον των Χιούστον Ρόκετς το Σάββατο. Ο Τζέιμς πλησιάζει το ρεκόρ της 19ης μετά τη σεζόν εμφάνιση του και έχει λόγους να πιστεύει στην καθιερωμένη ρουτίνα του.
«Για μένα, τίποτα δεν αλλάζει από την κανονική περίοδο στην μετά τη σεζόν», είπε ο Τζέιμς, «εκτός από περισσότερη εστίαση».
Η σταθερή προσέγγιση που τον οδήγησε σε 23 κανονικές περιόδους, φέρνει τον Τζέιμς σε θέση να λάμψει σε άλλο ένα παιχνίδι υψηλού στοιχήματος καθώς οι Λέικερς (53-29) κυνηγούν το 18ο πρωτάθλημα του franchise στο ΝΒΑ. Ο Τζέιμς θα έχει σχεδόν όλα τα φώτα της δημοσιότητας, με τους γκαρντ Λούκα Ντόντσιτς και Όστιν Ριβς να παραμένουν στο περιθώριο.
Ο 41χρονος, 22 φορές All-Star δεν είχε ποτέ πρόβλημα να είναι ηγετικός άνδρας.
«Πιστεύω ότι πολλοί από τους σπουδαίους παίκτες, οι καλύτεροι παίκτες, είναι εθισμένοι στο να είναι ο σόουμαν», είπε ο προπονητής των Λέικερς, Τζέι Τζέι Ρέντικ, αναφερόμενος στους ηρωισμούς του Στέφεν Κάρι στο τέταρτο δεκάλεπτο που ώθησε τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς έναντι των Κλίπερς σε ένα συναρπαστικό παιχνίδι play-in την Τετάρτη το βράδυ. «Και να είμαι στη σκηνή και να δίνω μια παράσταση.…
“Ένας από τους λόγους που είναι υπέροχοι και μπορούν να είναι ο σόουμαν τόσο σταθερά είναι επειδή αναγνωρίζουν ότι ως showman, πρέπει να κάνω ό,τι χρειάζεται για να βγω στη σκηνή και να αποδώσω τα μέγιστα. Και αυτή είναι η σύνδεση με τον ΛεΜπρόν για την οποία έχω μιλήσει τόσο συχνά.”
Η σκηνή έχει οριστεί για έναν γεμάτο αστέρια πρώτο γύρο με τον Τζέιμς και τον Κέβιν Ντουράντ του Χιούστον. Ο σούπερ σταρ των Rockets ανέβηκε στην πέμπτη θέση στη λίστα με τους σκόρερ όλων των εποχών του NBA αυτή τη σεζόν. Αυτός και ο Τζέιμς, ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών του πρωταθλήματος, έχουν συγκεντρώσει 76.037 πόντους στην κανονική περίοδο, περισσότερους από το υπόλοιπο ρόστερ των Λέικερς μαζί (57.341).
«Είναι το κεφάλι του φιδιού», είπε ο Τζέιμς για τον Ντουράντ. «Αλλά είναι οι Χιούστον Ρόκετς και έχουν μερικούς καλούς παίκτες σε αυτή την ομάδα».
Ο Ντουράντ έχει την υποστήριξη του δύο φορές σέντερ του NBA All-Star Alperen Sengun, ο οποίος έχει κατά μέσο όρο 20,4 πόντους, 8,9 ριμπάουντ και 6,2 ασίστ ανά παιχνίδι. Ο Τζέιμς οδηγεί μόνος τους Λέικερς. Είναι χωρίς Ντόντσιτς (οπίσθιο μηριαίο) και Ριβς (πλάγιος) επ’ αόριστον.
Από τότε που τραυματίστηκαν οι Ντόντσιτς και Ριβς, ο Τζέιμς έχει αναλάβει τον πρωταγωνιστικό ρόλο στην επίθεση των Λέικερς, με 25,5 πόντους, 11 ασίστ και 6,8 ριμπάουντ ανά αγώνα. Ενώ πάλευε με τον συναισθηματικό φόρο των τραυματισμών των Ντόντσιτς και Ριβς, ο Τζέιμς έδωσε τον τόνο για το δυνατό τελείωμα των Λέικερς στην κανονική περίοδο με την φωνητική του ηγεσία και το δυνατό του παιχνίδι, είπε ο Ρέντικ. Οι συμπαίκτες του παρατάσσονται.
«Έχει πάει στα πλέι οφ, δεν ξέρω πόσες φορές», είπε ο γκαρντ των Λέικερς, Μπρόνυ Τζέιμς. “Έτσι κέρδισε σειρές, κέρδισε τελικούς. Νομίζω ότι πρέπει απλώς να έχουμε το μυαλό και τα αυτιά μας ανοιχτά και να ακούμε τι λέει γιατί ξέρει τα περισσότερα.”
Ο αστέρας των Λέικερς, ΛεΜπρόν Τζέιμς και ο προπονητής Τζέι Τζέι Ρέντικ συζητούν τη στρατηγική κατά τη διάρκεια ενός αγώνα με τους Κλίπερς αυτή τη σεζόν.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Μετά από χρόνια ανταγωνισμού μεταξύ τους στο ΝΒΑ και μεταξύ τους στη διεθνή σκηνή, ο Ντουράντ είπε νωρίτερα αυτή τη σεζόν ότι η εκδοχή του Τζέιμς στους Μαϊάμι Χιτ ήταν ο πιο σκληρός παίκτης που χρειάστηκε ποτέ να φρουρήσει. Ο Τζέιμς είπε ότι οποιαδήποτε έκδοση του Ντουράντ μοιάζει με αδύνατη αντιστοίχιση.
Ο 37χρονος σκοράρει σε ομίλους και το κάνει αποτελεσματικά, είπε ο Ρέντικ. Ο Ντουράντ δεν έχει σουτάρει χειρότερα από 50% από το γήπεδο σε μια σεζόν από το 2011-12. Τώρα στη 18η σεζόν του, ο Durant έχει παίξει τα δεύτερα λεπτά από κάθε παίκτη αυτή τη σεζόν, πίσω από τον 23χρονο συμπαίκτη του Amen Thompson.
“Είναι ένας γκαρντ σε ένα μεγαλόσωμο σώμα”, είπε ο γκαρντ των Λέικερς, Μάρκους Σμαρτ. “Είμαι 6-πόδι-1 και αυτός είναι 7-πόδι-4, οπότε έχει αυτό το πλεονέκτημα και αυτό το κάνει δύσκολο επειδή σουτάρει πάνω σου, φαίνεται. Αλλά το να τον παίξω όλα αυτά τα χρόνια που τον έπαιξα – και τον τελευταίο μήνα – σίγουρα σου δίνει μια εικόνα για το τι να περιμένεις.”
Ο Ντουράντ είχε μέσο όρο 18 πόντους, 5,5 ριμπάουντ και τρεις ασίστ σε δύο ήττες από τους Λέικερς τον Μάρτιο. Σούταρε 55,6% από το γήπεδο, αλλά είχε συνολικά 11 ανατροπές. Οι Λέικερς, που συχνά έκαναν διπλό τον Ντουράντ για να του πάρει την μπάλα από τα χέρια, ανάγκασαν 36 ανατροπές στις δύο νίκες.
Οι Λέικερς περιμένουν την ίδια αμυντική πίεση από τους Ρόκετς, οι οποίοι βρίσκονται στην έκτη θέση αμυντικά. Οι γκαρντ Ριντ Σέπαρντ και Τόμπσον κατατάσσονται και οι δύο στην πρώτη 10άδα του πρωταθλήματος με συνολικά κλεψίματα 122 και 119, αντίστοιχα.
Ο Έξυπνος και γκαρντ Λουκ Κέναρντ, μαζί με τον Τζέιμς, έχουν αναλάβει αυξημένες ευθύνες χειρισμού της μπάλας για να αντισταθμίσουν την απώλεια των Ντόντσιτς και Ριβς. Ο Μπρόνυ Τζέιμς είναι στη σειρά για λεπτά rotation στο κοντό πίσω γήπεδο των Λέικερς. Ο 21χρονος γκαρντ έπαιξε σε 10 συνεχόμενα παιχνίδια, τη μεγαλύτερη διάρκεια της νεαρής του καριέρας στο ΝΒΑ, με μέσο όρο 6,6 πόντους, δύο ασίστ και ένα κλέψιμο σε σουτ 7 προς 17 από τρίποντα στα πέντε παιχνίδια από τότε που τραυματίστηκαν οι Ντόντσιτς και Ριβς.
Το να μπορώ να μοιράζομαι το γήπεδο με τον γιο του, είτε κατά τη διάρκεια των αγώνων της κανονικής περιόδου, είτε κατά τη διάρκεια των προπονήσεων είτε τώρα στη μετά τη σεζόν, είναι «το καλύτερο πράγμα που μου έχει συμβεί ποτέ στην καριέρα μου», είπε ο πρεσβύτερος Τζέιμς.
Με το μέλλον του άγνωστο πέρα από αυτή τη σεζόν, ο Τζέιμς υποσχέθηκε να παραμείνει στη στιγμή καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν. Οι Λέικερς ελπίζουν να κάνουν αυτή τη μετά την τελευταία σεζόν.
«Η στιγμή είναι το μόνο που έχουμε», είπε ο Τζέιμς. «Στο τέλος της ημέρας, αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com