Οι μη διατυπωμένες εκδοχές της καταγγελίας κατά του κύριου ιδιοκτήτη της Sky, Michael Alter, καθώς και η αίτησή του για απόλυση, δεν είναι πλέον σφραγισμένες, φέρνοντας τη διαμάχη στο επίκεντρο.
Ο επενδυτής μειοψηφίας Στίβεν Ρότζερς μήνυσε τον Alter τον Ιανουάριο, κατηγορώντας τον ότι παραβίασε τη συμφωνία λειτουργίας της ομάδας και παραβίασε το καθήκον καταπιστευματικότητας του έναντι των επενδυτών. Ο Alter υπέβαλε πρόταση για απόρριψη της υπόθεσης τον Απρίλιο, υποστηρίζοντας ότι οι ενέργειες του Alter ήταν επιτρεπτές και ότι ο Rogers δεν έχει δικαίωμα να ασκήσει ορισμένες από τις αξιώσεις του.
Και τα δύο έγγραφα είχαν προηγουμένως τροποποιηθεί σε μεγάλο βαθμό, αφήνοντας τις λεπτομέρειες της διαμάχης ασαφείς.
Στο επίκεντρο του θέματος βρίσκεται η απόφαση του Alter να μετατρέψει τα μακροπρόθεσμα δάνειά του, τα οποία κάλυπταν τις ζημιές της ομάδας εδώ και δεκαετίες, σε μετοχική ιδιοκτησία. Οι δύο πλευρές διαφωνούν ως προς το αν αυτή η μετατροπή επιτράπηκε και έγινε καλόπιστα.
Ο Rogers ισχυρίζεται στην καταγγελία ότι η μετατροπή μετέφερε άδικα αξία από μειοψηφικούς επενδυτές στο Alter. Στην ιστορία του, ο Άλτερ χρησιμοποίησε τον έλεγχό του στην εταιρεία για να εξασφαλίσει τον εαυτό του.
Η υπεράσπιση του Alter, που περιγράφεται στην αίτησή του για απόρριψη, είναι ότι η μετατροπή ήταν πράγματι επωφελής για όλους τους επενδυτές. Χωρίς το μέτρο για τη βελτίωση του ισολογισμού της, υποστηρίζουν οι δικηγόροι του, η Sky δεν θα μπορούσε να αντλήσει κεφάλαια το 2023.
Τα δύο μέρη διαφωνούν επίσης σχετικά με το εάν η μετατροπή επιτρεπόταν βάσει της συμφωνίας λειτουργίας. Η καταγγελία του Rogers αναφέρει μέρος της συμφωνίας λειτουργίας για να ισχυριστεί ότι αυτό απαγορεύτηκε. Η πρόταση απόρριψης του Alter αναφέρει έναν άλλον που ισχυρίζεται ότι αυτό επιτρεπόταν ρητά.
Το δευτερεύον επιχείρημα αφορά την τιμή μετατροπής.
Σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, ο Alter είχε δανείσει την ομάδα περίπου 29 εκατομμύρια δολάρια για να συνεχίσει την ιστορία της. Το έκανε αυτό με φαινομενικά επιεικείς όρους: τα δάνεια είχαν επιτόκιο μόνο 1% και δεν είχαν συγκεκριμένη ημερομηνία λήξης μέχρι την οποία η ομάδα ήταν υποχρεωμένη να τον αποπληρώσει.
Στη συνέχεια, η Alter εισήγαγε νέους επενδυτές το 2022 σε αποτίμηση 85 εκατομμυρίων δολαρίων. Μετέτρεψε τα δάνειά του σε ονομαστική αξία, στην ίδια αποτίμηση με τους νέους επενδυτές, πράγμα που σημαίνει ότι το κεφάλαιο και οι τόκοι περίπου 29 εκατομμυρίων δολαρίων μετατράπηκαν σε ένα επιπλέον μερίδιο ιδιοκτησίας 34%.
Ο Rogers υποστηρίζει ότι αυτό ήταν άδικο επειδή είπε ότι η αγοραία αξία των δανείων ήταν πολύ χαμηλότερη από 29 εκατομμύρια δολάρια. Το επιχείρημά του είναι ότι ένα δάνειο χωρίς εγγυημένη ημερομηνία αποπληρωμής έχει περιορισμένη αξία. Σύμφωνα με τον Rogers, τα δάνεια θα έπρεπε επομένως να είχαν μετατραπεί σε πολύ μικρότερο μερίδιο στην ομάδα.
Η υπεράσπιση υποστηρίζει το αντίθετο: σύμφωνα με τη νομοθεσία του Ντέλαγουερ, τα δάνεια χωρίς ημερομηνίες λήξης είναι άμεσα ληξιπρόθεσμα και πληρωτέα. Και ένα δάνειο που ο δανειολήπτης πρέπει να αποπληρώσει σε μια στιγμή μπορεί πράγματι να αξίζει την ονομαστική του αξία.
Αυτή η πτυχή της διαμάχης είναι ενοχλητική, αλλά εγείρει ένα πιο ενδιαφέρον ερώτημα.
Ποια θα έπρεπε να είναι η οικονομική συνεισφορά του Alter στα χρόνια που ο Sky μπορεί να είχε αποτύχει χωρίς να αξίζει πραγματικά τον κόπο τώρα που το πρωτάθλημα ανθεί; Ποια είναι η δικαιότερη κατανομή των κλοπιμαίων;
Η μη διορθωμένη καταγγελία προσδίδει επίσης αξιοπιστία στον ισχυρισμό του Rogers ότι η Alter έχει ιστορικό κακής διαχείρισης.
Ο Rogers ισχυρίζεται ότι η Alter απέτυχε να τεκμηριώσει σωστά τα δάνεια και να παρακολουθήσει τις εισφορές κεφαλαίου και τα ποσοστά ιδιοκτησίας των επενδυτών.
Αναφέρει μια έκθεση του 2022 ότι το ποσοστό του Rogers είχε μειωθεί από 2% σε 0,08%, το οποίο ο Rogers χαρακτήρισε «εξαιρετικά ανακριβές». Η Alter αναγνώρισε τελικά ότι αυτό το ποσό ήταν λανθασμένο και αναθεώρησε το μερίδιο της Rogers στο 0,867%, ανέφερε η καταγγελία.
Ο Rogers κάνει επίσης έναν φαινομενικά ξεχωριστό αλλά σχετικό ισχυρισμό σχετικά με μια συμφωνία του 2010 με το WNBA.
Σύμφωνα με την καταγγελία, το WNBA δάνεισε στον Sky 9 εκατομμύρια δολάρια για το αρχικό τέλος άδειας της ομάδας. Ο Rogers ισχυρίζεται ότι ο Alter «ήθελε να πληρωθεί πριν το WNBA», έτσι ενημέρωσε το πρωτάθλημα ότι είχε δανείσει χρήματα στον Sky με επιτόκιο 12% με ημερομηνία λήξης το 2014.
Το WNBA δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό. Η πρόταση απόρριψης του Alter δεν αντιμετωπίζει άμεσα αυτούς τους συγκεκριμένους ισχυρισμούς.
Αλλά η κίνηση αμφισβητεί σε μεγάλο βαθμό τον χαρακτηρισμό της κακοδιαχείρισης, λέγοντας ότι η καταγγελία του Ρότζερς είναι μια εκδικητική προσπάθεια συκοφαντικής δυσφήμισης του Alter.
Περιλαμβάνει επίσης υπογεγραμμένες επιστολές υποστήριξης από 20 επενδυτές, που περιγράφονται από τους δικηγόρους του Alter ως “σχεδόν όλοι” από τους επενδυτές στο Chicago Women’s Basketball Investments, οι οποίοι δήλωσαν ότι θεωρούν την αγωγή ως αβάσιμη και επιζήμια. Σύμφωνα με δηλώσεις τους, ο Alter διαχειριζόταν την εταιρεία επαγγελματικά και οι επενδυτές γνώριζαν ότι μετέτρεπε τα δάνειά του σε μετοχές.
Μία από αυτές τις υπογράφοντες, η Linda Friedman, μίλησε στους Sun-Times τον Φεβρουάριο. Υπερασπίστηκε σθεναρά τον Alter, λέγοντας ότι ήταν θυμωμένη για τη μήνυση και τη θεωρούσε ως ρεβιζιονιστική ιστορία.
Η Friedman ενέκρινε τη μείωση των μετοχών της μετά τη μετατροπή και θεώρησε ότι η επικοινωνία γύρω από το ενδιαφέρον της ήταν τακτική και διαφανής.
Είπε επίσης ότι πιστεύει ότι η πρόθεση του Alter ήταν να συγκεντρώσει κεφάλαια για να ωφελήσει το πρωτάθλημα συνολικά: να αυξήσει την αποτίμηση του Sky, να διαλύσει όλες τις ομάδες και να αυξήσει την τιμή αγοράς για τα franchises επέκτασης.
Ο δικηγόρος του Alter, Robert Chapman, απέρριψε την καταγγελία και είπε ότι ούτε ο Alter ούτε ο Sky θα σχολιάσουν περαιτέρω. Αφού το δικαστήριο διέταξε την αποσφράγιση των εγγράφων, ο Chapman είπε στους Sun-Times ότι η απόφαση «δεν μας αφορά και δεν έχει καμία σχέση με την ουσία αυτής της υπόθεσης», προσθέτοντας ότι η πλευρά του Alter παραμένει βέβαιη ότι «το αποτέλεσμα θα δικαιώσει την ορθότητα των ενεργειών των πελατών μας».
Τι γίνεται μετά;
Ο συνήγορος του Rogers κατέθεσε αίτηση ζητώντας από το δικαστήριο να καθυστερήσει την ενημέρωση σχετικά με την πρόταση του Alter να απορρίψει και να ελέγξει τις είκοσι δηλώσεις επενδυτών που κατατέθηκαν προς υποστήριξη του Alter. Θέλουν να δοκιμάσουν τις δηλώσεις των επενδυτών μέσω δηλώσεων, υποστηρίζοντας ότι είναι παιχνιδάκι.
Η πρόταση του Rogers αναφέρει ότι οι δηλώσεις αντιπροσωπεύουν “μερικούς αλλά όχι όλους” επενδυτές μειοψηφίας. Ο συνήγορός του αρνήθηκε να πει πόσοι είναι οι συνολικά επενδυτές μειοψηφίας.
Οι δικηγόροι του Alter αντιτίθενται στο αίτημα. Υποστηρίζουν ότι το δικαστήριο θα πρέπει πρώτα να αποφασίσει για τη νομική επάρκεια της καταγγελίας του Rogers επειδή αυτά τα ζητήματα δεν απαιτούν έρευνα. Ισχυρίζονται επίσης ότι ο Rogers δεν κατάφερε να προσδιορίσει τα συγκεκριμένα γεγονότα που περίμενε να αποκαλύψει και χαρακτήρισε το αίτημα ως ακατάλληλη αλιευτική αποστολή.
Πρέπει να νοιάζονται οι οπαδοί;
Για τους οπαδούς του Sky που υπομένουν μια άλλη δυστυχισμένη σεζόν, το ερώτημα εάν ο Alter τελικά οφείλει ζημιές στους συνεργάτες του είναι απίθανο να είναι κρίσιμο.
Ωστόσο, η αγωγή ενισχύει τα ερωτήματα σχετικά με το εάν η ομάδα ιδιοκτησίας της Sky είναι εξοπλισμένη για να το κάνει να αγωνιστεί σε αυτή την εποχή του WNBA.
Το πρωτάθλημα επεκτείνεται, με μεγάλα franchises στο Γκόλντεν Στέιτ, το Πόρτλαντ και το Τορόντο ήδη εδώ και τρεις ακόμη ομάδες στο δρόμο ξεκινώντας από το 2028.
Η Sky πρέπει ακόμα να αποδείξει ότι το κάνει αυτό τώρα που διευθύνει μια σημαντικά μεγαλύτερη εταιρεία που είναι πολύ στη δημοσιότητα.
Οι πολυαναμενόμενες εγκαταστάσεις εξάσκησης της ομάδας στο Bedford Park – τώρα μια επένδυση για franchises WNBA – είναι ένα μέρος που πρέπει να παρακολουθείτε.
Ο ιδιοκτήτης είπε αρχικά ότι θα ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του 2025, στη συνέχεια στις αρχές της σεζόν του 2026 και στη συνέχεια μέχρι “τέλη άνοιξης/αρχές καλοκαιριού”. Το Sky απέχει τώρα ένα μήνα από τη φιλοξενία του All-Star Σαββατοκύριακο – όπου είπαν ότι θα φιλοξενούσαν εκδηλώσεις στη νέα εγκατάσταση – και ακόμα δεν έχουν ανακοινώσει ημερομηνία έναρξης ή δεν έχουν εξηγήσει την τελευταία καθυστέρηση.
Το επικοινωνιακό χάσμα δεν είναι κολακευτικό. Το Πόρτλαντ, αντίπαλος του Σκάι το βράδυ της Τετάρτης, ανακοίνωσε στα τέλη Μαΐου ότι οι εγκαταστάσεις προπόνησής του θα ανοίξουν στις 22 Αυγούστου.
Αναμένεται ότι κάποια στιγμή θα ανοίξει το υποκατάστημα The Sky. Αν ναι, θα είναι ένα σημαντικό επίτευγμα για ένα franchise που το χρειάζεται απεγνωσμένα.
Αλλά το μεταβαλλόμενο χρονοδιάγραμμα θέτει το ερώτημα: Καθώς οι προσδοκίες για την ιδιοκτησία του WNBA αυξάνονται, κινείται ο όμιλος Sky αρκετά γρήγορα;