Η ομάδα της USC μπορεί να έχασε πέντε από τα έξι τελευταία παιχνίδια της, περισσότερα από όσα έχασε όλη την περασμένη σεζόν, ενώ ο δρόμος μπροστά μπορεί να είναι μια ανηφόρα, με τέσσερα από τα 10 τελευταία παιχνίδια της να έρχονται ενάντια σε ομάδες των 12 κορυφαίων.
Αλλά στο 11-8, ο προπονητής Lindsay Gottlieb σίγουρα δεν είναι έτοιμος να κυματίσει τη λευκή σημαία για τις ελπίδες της σεζόν του USC ή του τουρνουά NCAA. Αντίθετα μάλιστα.
«Έχει απομείνει πολλή σεζόν», είπε ο Gottlieb με σιγουριά την Παρασκευή, δύο ημέρες πριν το USC οριστεί να αντιμετωπίσει το Νο. 7 του Michigan στο Ann Arbor. Οι Trojans μόλις είχαν χάσει τη θέση τους απέναντι στο Michigan State με 74-68 το προηγούμενο βράδυ.
«Ξέρουμε ότι είμαστε εκεί», συνέχισε ο προπονητής. “Αλλά δεν υπάρχει αρκετά καλό. Δεν είμαστε ικανοποιημένοι με αυτό. Αλλά για αυτήν την ομάδα, αν συνεχίσουμε να ανακαλύπτουμε τι μας εμποδίζει να ξεπεράσουμε την καμπούρα, τότε πιστεύουμε ότι μπορούμε να κάνουμε κάποια ζημιά.”
Τουλάχιστον έτσι φαινόταν στις αρχές Ιανουαρίου, όταν οι Trojans προηγήθηκαν με 10-3 και φάνηκαν να έχουν σημειώσει κάποια πρόοδο χωρίς τον τραυματισμένο σούπερ σταρ JuJu Watkins. Όμως, το κενό που άφησε στη σύνθεση του USC έγινε ιδιαίτερα αισθητό το νέο έτος, όταν μια έκρηξη ήττα από το UCLA, η μεγαλύτερη απώλεια στη θητεία του Gottlieb, άφησε το USC να αναστατωθεί. Στη συνέχεια, ο δευτεροετής Κένεντι Σμιθ έπεσε με τραυματισμό και το USC σημείωσε προβάδισμα στο τέταρτο τρίμηνο στο Όρεγκον λίγες νύχτες αργότερα. Σε τρία από τα επόμενα τέσσερα παιχνίδια της – ενάντια στη Μινεσότα, το Μέριλαντ και το Μίσιγκαν Στέιτ – η USC κατά κάποιο τρόπο δεν κατάφερε να κλείσει την ευθεία.
Ωστόσο, καμία από αυτές τις ήττες, επισημαίνει ο Gottlieb, δεν ήταν τόσο επιζήμια για το ρεκόρ των τουρνουά των Trojans. Όχι ακόμα, τουλάχιστον. Το USC εξακολουθεί να βρίσκεται στο Νο. 25 της κατάταξης NET, χάρη στο εξαντλητικό πρόγραμμα μη συνεδριάσεων για την έναρξη της σεζόν. Οι Trojans έχουν 9-1 σε αγώνες εναντίον αντιπάλων Quad 2, 3 και 4, αν και είναι 2-7 έναντι αντιπάλων κορυφαίας κατηγορίας που κατατάσσονται αυτή τη στιγμή στο Quad 1.
Αυτή η τάση δεν μπορεί να διατηρηθεί εάν το USC ελπίζει να κάνει το τουρνουά NCAA για τέταρτη συνεχόμενη σεζόν υπό τον Gottlieb, ένα σερί που το πρόγραμμα μπάσκετ γυναικών του USC δεν ταιριάζει από τότε που η Cheryl Miller ήταν στο περιθώριο. Αλλά μετά τον αγώνα της Κυριακής με το Μίσιγκαν, το USC θα αντιμετωπίσει μια άλλη ομάδα top-10 όταν η Αϊόβα έρθει στο Galen Center.
Το πρόγραμμα θα γίνει ευκολότερο μετά από αυτό, με αγώνες μέχρι τον Φεβρουάριο εναντίον των Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) και Penn State (7-13), οι οποίες βρίσκονται στο τελευταίο τρίτο του συνεδρίου. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη τις οκτώ απώλειες της USC, το περιθώριο λάθους σε αυτό το τμήμα είναι ελάχιστο.
«Ολόκληρη η νοοτροπία μας κοιτάζει προς τα εμπρός», είπε ο γκαρντ Kara Dunn. «Έχουμε τόσες πολλές ευκαιρίες να αλλάξουμε τα πράγματα».
Οι περισσότερες από αυτές τις ευκαιρίες τον τελευταίο καιρό ήρθαν χάρη στον Dunn, ο οποίος ήταν δυναμικός από την αρχή της νέας χρονιάς. Έχει κατά μέσο όρο περισσότερους από 24 πόντους έναντι της τελευταίας πεντάδας του USC.
Ήταν ακριβώς ο ρόλος που οραματίστηκε όταν δεσμεύτηκε στον Gottlieb και στο USC σε αναζήτηση μιας πιο ελεύθερας, υπέρ-στυλ παράβασης. Αλλά θα χρειαζόταν κάποια προσαρμογή, παρόμοια με το πώς χρειάστηκε χρόνος για τον μεταγραφικό επιθετικό Κίκι Ιριάφεν για να εγκατασταθεί στην επίθεση την περασμένη σεζόν.
«Απλώς προσπαθούσα να βρω πού ταιριάζω», είπε ο Dunn.
Η γκαρντ του USC Kara Dunn βρήκε το βήμα της τη νέα χρονιά, έχοντας κατά μέσο όρο περισσότερους από 24 πόντους στα πέντε τελευταία παιχνίδια της.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Το βρήκε ακριβώς στην ώρα της, με τον πρωτοετή Jazzy Davidson να έχει κολλήσει σε μια ύφεση πολλών παιχνιδιών. Η Ντέιβιντσον εξακολουθεί να είναι μια από τις καλύτερες πρωτοετείς στο μπάσκετ κολεγίου αυτή τη σεζόν, αλλά κάνει σουτ μόλις 38% από το γήπεδο αυτή τη σεζόν. Ο Smith, ο τρίτος κορυφαίος σκόρερ των Trojans, ήταν ακόμη πιο στραβάς στο 35%. Και οι δύο δυσκολεύτηκαν ιδιαίτερα από τη γραμμή των τριών πόντων στα πρόσφατα παιχνίδια, σκοράροντας τέσσερα από τα 26 στα τρία τελευταία παιχνίδια τους μαζί.
Ευτυχώς για το USC, η Dunn ενισχύθηκε ερήμην τους, σημειώνοντας το 44% των προσπαθειών της για τρίποντα κατά τη διάρκεια των τελευταίων τεσσάρων για να κρατήσει τους Trojans στη ζωή στην επίθεση. Κόντρα στον Purdue, στη μοναδική νίκη του USC τον Ιανουάριο, ο Dunn έχασε το υψηλό της σεζόν 29.
«Απλά θυμάμαι ποιος είμαι και ποιος ήμουν πριν», είπε ο Dunn. «Έχω συνηθίσει να σκοράρω σε υψηλούς βαθμούς».
Η USC θα χρειαστεί τις συνεισφορές της για να συνεχίσει εάν θέλει να κάνει θόρυβο τον Μάρτιο. Ο Gottlieb μπορεί να κάνει λίγα τώρα για τους περιορισμούς στο μπροστινό γήπεδο του USC, το οποίο βασίζεται σε μια περιστροφή τεσσάρων κατευθύνσεων στο κέντρο όλη τη σεζόν. Αλλά η Davidson συνεχίζει να σημειώνει πρόοδο στην πρώτη της σεζόν, ενώ η εμφάνιση της Dunn βοήθησε να μειώσει την πίεση στον εντυπωσιακό πρωτοετή φοιτητή των Trojans.
Όταν η Γκότλιμπ κάλεσε την ομάδα της για μια συνάντηση την Παρασκευή, προέτρεψε τους παίκτες της να μάθουν από τα δύσκολα μαθήματα των τελευταίων τριών εβδομάδων. Δεν ήταν τώρα η ώρα να κρούσουν τον κώδωνα του κινδύνου, διαβεβαίωσε, ελπίζοντας ότι θα μείνουν μαζί από εδώ.
«Ο μόνος τρόπος να ξεπεράσεις μια καταιγίδα είναι να μην ξεφύγεις από το δρόμο», είπε ο Γκότλιμπ, «αλλά να συνεχίσεις να την περνάς».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com
