Ήταν ένα γνώριμο θέαμα: η Κέιτλιν Κλαρκ πήγε στα αριστερά της, σταμάτησε και έκανε ένα δεξί λέι απ.
Αλλά ο Cameron Brink, που φαινόταν ψηλά, τον χτύπησε εκτός ορίων και τον συνέλαβε στην κάμερα να φωνάζει μερικές κατάρες πριν χτυπήσει τόσο δυνατά την συμπαίκτριά της Erica Wheeler στο στήθος που έπεσε προς τα πίσω.
Αυτό είναι το Brink που ήλπιζαν οι Sparks αυτή τη σεζόν και η έκδοση του τριτοετούς σέντερ που περιμένουν πλήρως να λάμψει.
“Αυτό ήταν πολύ σημαντικό”, είπε η προπονήτρια Lynne Roberts την περασμένη εβδομάδα. “Αυτό βλέπουμε στην πράξη, έτσι ήταν. Απλώς χαμογέλασα… Είμαι τόσο περήφανη για αυτήν.”
Μετά το πρώτο παιχνίδι της σεζόν, μια ήττα με 105-78 από το Λας Βέγκας, η Ρόμπερτς ρωτήθηκε για το ότι η Μπρινκ έπαιζε μόλις οκτώ λεπτά ενώ ήταν μείον-19.
«Χρειαζόμαστε τον Cam για παραγωγή», είπε ο Roberts. “Χρειαζόμαστε την Cam για να φέρει αυτή την αμυντική ενέργεια. Έχουμε τόση εμπιστοσύνη και πίστη σε αυτήν. Πρέπει να βγει στο παρκέ με λίγη αυτοπεποίθηση και να κάνει αυτό που μπορεί να κάνει.”
Μετά το επόμενο παιχνίδι, όταν ο Μπρινκ συνέβαλε 11 πόντους με πέντε ριμπάουντ στην ήττα με 87-78 από την Ιντιάνα, ο Ρόμπερτς ήθελε να τελειώσει «την ιστορία» ότι ο 24χρονος άργησε να ξεκινήσει. Στη συνέχεια σημείωσε 10 πόντους σε 16 λεπτά κατά τη διάρκεια ενός αγώνα στο Τορόντο Τέμπο.
Οι Sparks είναι σε λειτουργία win-now, αλλά δεν έχουν ακόμη αποδείξει ότι αυτή η έκδοση της ομάδας μπορεί να το κάνει αυτό. Η Brink θα ήταν ένας παίκτης ακρογωνιαίος λίθος για σχεδόν οποιαδήποτε ομάδα στο πρωτάθλημα, ωστόσο έρχεται από τον πάγκο με μεγάλες προσδοκίες ότι θα είναι ένας από τους πιο σημαντικούς παίκτες της ομάδας.
«Οι συμπαίκτες μου δεν θα με εμπιστευτούν αν δεν πιστεύω στον εαυτό μου», είπε ο Μπρινκ, ο οποίος έχει μέσο όρο 8,0 πόντους και 4,6 ριμπάουντ ανά παιχνίδι. “Προπονητές, το ίδιο πράγμα. Ξέρετε, είχα ένα αργό ξεκίνημα, αλλά δουλεύω με τους προπονητές. Δουλεύουν μαζί μου κάθε μέρα. Βλέπουμε ταινία και κάνουμε μερικά επιπλέον πλάνα.”
Οι Sparks χρειάζονται το Brink αυτή τη σεζόν. Είχε στιγμές στις δύο πρώτες της σεζόν. Με την έναρξη της Dearica Hamby και την προσθήκη της Nneka Ogwumike, έρχεται ξανά από τον πάγκο αφού το έκανε πέρυσι για πρώτη φορά από την πρώτη της σεζόν στο Stanford.
Η Ρόμπερτς έχει πει ότι θέλει τουλάχιστον δύο στο γήπεδο ανά πάσα στιγμή. Στα πρώτα τέσσερα παιχνίδια, η Brink έπαιξε 16,2 λεπτά ανά παιχνίδι και οι Sparks βρίσκονται στους μείον 29 πόντους όταν βρίσκεται στο γήπεδο.
«Είναι ενδιαφέρον να συμμετέχεις στον διαγωνισμό γιατί οι άνθρωποι συχνά νιώθουν ότι πρέπει να κάνουν κάτι διαφορετικό ή περισσότερο», είπε ο Ogwumike. «Αλλά νομίζω ότι ένα πράγμα που έχει κάνει είναι ότι έχει επενδύσει πραγματικά σε αυτό που είναι και αυτό το επίπεδο αυτοπεποίθησης είναι κάτι που νομίζω ότι λάμπει πραγματικά όταν είναι στο γήπεδο».
Μέσα από 38 παιχνίδια καριέρας, είναι ήδη 10η όλων των εποχών σε μπλοκ στην ιστορία των Sparks. Η Brink αντιμετώπισε 13μηνη απόλυση αφού έσκισε το ACL και τον μηνίσκο της σε μόλις 15 παιχνίδια στην πρωτάρη της σεζόν και σιγά σιγά επανενσωματώθηκε σε 19 αγώνες την περασμένη σεζόν.
Ο επιθετικός των Sparks Cameron Brink προσπαθεί να προσπεράσει έναν αμυντικό του Tempo κατά τη διάρκεια ενός αγώνα στις 15 Μαΐου.
(Jeff Lewis / Associated Press)
Αυτό που θα μπορούσε πραγματικά να διαχωρίσει τους Sparks από το υπόλοιπο πρωτάθλημα, ωστόσο, θα ήταν εάν η Brink επρόκειτο να αξιοποιήσει πλήρως τις δυνατότητές της ως η έκτη παίκτρια. Υπάρχουν λίγοι παίκτες σε αυτόν τον ρόλο που μπορούν να αναλάβουν ένα παιχνίδι όπως εκείνη.
«Σίγουρα νιώθω ότι καταλαβαίνω την ταχύτητα του παιχνιδιού, τις αποχρώσεις και το τι κάνουμε», είπε ο Brink. «Το σενάριο είναι πολύ πιο απλό φέτος γιατί ήταν το ίδιο με πέρυσι».
Η ανοικοδόμηση των Sparks ξεκίνησε την περασμένη σεζόν με την προσθήκη του Kelsey Plum, όπου έδωσαν την επιλογή Νο. 2 στο Seattle, που θα γινόταν ο Dominique Malonga. Στη συνέχεια πρόσθεσαν τους Ogwumike, Ariel Atkins και Wheeler αυτή τη σεζόν εκτός εποχής, ενώ ανταλλάσσουν το άλλο νεαρό αστέρι τους, Rickea Jackson.
Οι Sparks έδωσαν ακόμα περισσότερους από 90 πόντους σε τρία από τα τέσσερα πρώτα παιχνίδια τους. Ο Brink έχει τη δεύτερη χειρότερη βαθμολογία συν-πλην της ομάδας, αλλά έχει κάνει επίσης μερικά από τα βασικά αμυντικά παιχνίδια του και έχει 1,8 μπλοκ ανά παιχνίδι.
«Έσβησε πολλά λάθη», είπε η Ogwumike. «Για να μπορώ να είμαι εκεί και να ξέρω ότι έχει την πλάτη μου και βρίσκουμε ο ένας τον άλλον σε καλά μέρη για να τα πάμε καλά, ναι, είμαι απλά χαρούμενος που ξαναφτιάχνουμε τη χημεία μας νωρίς και γρήγορα».
Η Μπρινκ ήταν σταρ στο Στάνφορντ, αλλά έγινε γνωστή για τις βρώμικες συνήθειές της. Ως επαγγελματίας, το να δουλέψετε με ένα επιπλέον λάθος βοήθησε σημαντικά. Έκανε κατά μέσο όρο επτά φάουλ ανά 36 λεπτά στις δύο πρώτες σεζόν της.
Αλλά η νέα εντολή για μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων είναι ένα άλλο εμπόδιο. Ο δρόμος προς την ελίτ επαγγελματία δεν ήταν εύκολος για έναν από τους πιο δυναμικούς παίκτες κολεγίου της τελευταίας μισής δεκαετίας, αλλά αυτή η σεζόν φαίνεται απαραίτητη για να βρεθούν μαζί ο Brink και οι Sparks.
Στιγμές όπως αυτό το μπλοκ του σουτ του Κλαρκ είναι σημάδια ότι ο παίκτης που χρειάζονται είναι εκεί.
«Είναι ένα από εκείνα τα πράγματα για τα οποία νιώθεις δέος», είπε ο Ogwumike. “Αλλά ξέρεις επίσης ότι μπορεί να το κάνει αυτό. Πάντα της λέω: βγες έξω και άσε τα πάντα να πάνε και γίνε ο εαυτός σου. Αυτό ήταν πραγματικά ένα παιχνίδι του Cam Brink.”
