Όταν ο Len Kasper άφησε το Cubs TV για το ραδιόφωνο White Sox, έλαβε ένα μήνυμα κειμένου από τη φωνή Yankees TV Michael Kay.
«Ο Μάικλ είπε, θα με σκότωναν αν ποτέ με ανακοίνωναν ως η φωνή των Μετς», είπε ο Κάσπερ.
Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι κάποιος θα αντιδρούσε με αυτόν τον τρόπο στην κίνηση του Kasper, αλλά δεν ήταν λιγότερο εντυπωσιακή. Στις 4 Δεκεμβρίου 2020, σαν να μην ήταν αρκετά τρελός ο κόσμος, ο Kasper τερμάτισε μια 16χρονη πορεία στις τάξεις των Cubs – αντίστοιχη με το Hall of Famer Harry Caray – για να ενταχθεί στους Sox.
Έκανε το αντίστροφο από αυτό που έκανε ο Caray στις 16 Νοεμβρίου 1981, όταν άφησε το Sox TV για να ενταχθεί στην τηλεόραση και το ραδιόφωνο των Cubs. Η δημοτικότητα του Κάραι εξερράγη στο WGN TV, του οποίου η κατάσταση υπερσταθμού διέδωσε τις εκπομπές του σε όλη τη χώρα.
Ο Kasper είχε ολοκληρώσει την πρώτη του σεζόν – έστω και με συντομία – στο Marquee Sports Network που ανήκει στους Cubs. Ο σύλλογος είχε μεγάλα σχέδια για το περιφερειακό αθλητικό δίκτυο και η ομάδα είχε ακόμα τον πυρήνα του πρωταθλήματος World Series 2016.
Αλλά με ένα άνοιγμα στο περίπτερο του ραδιοφώνου του Sox μετά τον θάνατο του Ed Farmer την 1η Απριλίου 2020, ο Kasper ένιωσε ότι ήταν καιρός να πραγματοποιήσει ένα όνειρο ζωής και το μόνο μέρος που θα το έκανε αυτό ήταν στο South Side.
Πριν συναντηθούν οι Cubs και Sox αυτό το Σαββατοκύριακο στο Rate Field στον πρώτο γύρο της σειράς Crosstown, ρώτησα τον Kasper για την απόφασή του και πώς διαμορφώνεται μετά από περισσότερες από πέντε σεζόν.
«Εδώ ανήκω, κάνω ραδιόφωνο κάθε μέρα», είπε. «Και ήταν πολύ διασκεδαστικό να είμαι με τους White Sox.
“Στο Σικάγο, ήμουν γνωστός ως τύπος της τηλεόρασης. Αλλά ήμουν πάντα τύπος του ραδιοφώνου. Η εμπειρία που απέκτησα στην τηλεόραση ήταν το μπέιζμπολ. Ήταν απλώς η ευκαιρία που μου δόθηκε.”
Οι θαυμαστές πρέπει να καταλάβουν ότι η απόφαση του Kasper, όσο προδοτική και αν ήταν για κάποιους, δεν είχε καμία σχέση με τους Cubs ή τους Sox. Είχε να κάνει με το μέσο στο οποίο εμφανίζονταν.
Ο Kasper είναι ένας ρομαντικός μπέιζμπολ με έντονες αναμνήσεις ακούγοντας το πρότυπό του, τη φωνή του ραδιοφώνου του Tigers Hall of Fame, Ernie Harwell, που μεγαλώνει στο Μίσιγκαν. Το ύφος του Χάργουελ είναι εμφανές στη φωνή του Κάσπερ, από τον τόνο στον ρυθμό μέχρι τις λέξεις.
Έτσι άλλαξε πλευρά της πόλης.
«Μόλις άρχισα να κάνω απολογισμό του τι είχα ήδη καταφέρει, τι είχα ήδη δει με τους Cubs και τι θα μπορούσα ενδεχομένως να κάνω που δεν είχα κάνει ακόμα, έγινε μια αρκετά εύκολη απόφαση», είπε ο Kasper.
“Αυτή είναι η μόνη ανοιχτή δουλειά που θα έκανα επειδή δεν μετακινήθηκα. Όταν όλα ευθυγραμμίστηκαν και σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να κάνω αυτό που ήθελα να κάνω στα 12, σχεδόν σκέφτηκα, γιατί να μην το κάνω.”
Ανεξάρτητα από το κίνητρό του, ο Kasper έμοιαζε με ιδιοφυΐα καθώς οι Sox κέρδισαν το American League Central το 2021, ενώ οι Cubs έπεσαν κατακόρυφα και αντάλλαξαν αυτόν τον πυρήνα του πρωταθλήματος. Ως ραδιοφωνική φωνή, ο Kasper έπρεπε να καλέσει τους Sox’ postseason παιχνίδια, κάτι που δεν μπορούσε να κάνει με τους Cubs.
«Μου χάλασε το πρώτο έτος», λέει ο Kasper, ο οποίος συνεργάζεται τέλεια με τον αναλυτή Darrin Jackson. «Αλλά πιστεύω επίσης ότι το να περάσουμε από αυτά που έχουν κάνει οι White Sox τα τελευταία τρία χρόνια έχει κάνει αυτή τη σεζόν πιο ευχάριστη επειδή μπορείτε πραγματικά να δείτε το φως στο τέλος του τούνελ».
Αυτό που βίωσαν οι Sox ήταν τρεις συνεχόμενες σεζόν με πάνω από 100 ήττες. Αυτός δεν είναι τρόπος να περάσει η ζωή για έναν ραδιοτηλεοπτικό φορέα. Αλλά ο Kasper έπρεπε ακόμα να κρατά το κοινό του αφοσιωμένο και να διασκεδάζει.
«Κάθε εκφωνητής έχει διαφορετικό τρόπο», είπε, «αλλά επειδή μεγάλωσα ακούγοντας τον Έρνι, το κομπλιμέντο που θα του έκανα είναι: Αν το παιχνίδι ήταν 3-2 στο ένατο ή 12-2 στο τέταρτο, ο τόνος του ήταν πάντα ο ίδιος. Και το πήρα σοβαρά υπόψη».
«Είπα στον DJ μετά τη σεζόν του ’24 (στην οποία οι Sox έχασαν ένα ρεκόρ στο Major League 121 παιχνίδια), τις τελευταίες έξι εβδομάδες, ότι αυτό ήταν το καλύτερο που ήμασταν μαζί γιατί έπρεπε να δουλέψουμε σε αυτό και έπρεπε να εστιάσουμε πραγματικά στα μικρά πράγματα».
Οι Sox είναι και πάλι ανταγωνιστικοί και το Rate θα αυξηθεί αυτό το Σαββατοκύριακο. Τον Αύγουστο, ο Kasper επιστρέφει στο Wrigley Field για τον Γύρο 2 της σειράς. Δεν είναι persona non grata στη Βόρεια πλευρά. Έχει ακόμα φίλους εκεί και ο τηλεοπτικός αναλυτής Cubs Jim Deshaies είναι ένας από τους καλύτερους του.
Αλλά ο Kasper είναι πλέον πιστός στους Sox, και κάποια στιγμή, ελπίζουμε πολλά χρόνια αργότερα, θα τιμηθεί με μια φωτογραφία στον τοίχο στο ραδιόφωνο των γηπεδούχων. Πέρυσι, ο ανώτερος διευθυντής εκπομπής του Sox, Cris Quintana, ανάρτησε πορτρέτα ραδιοφωνικών ραδιοφωνικών σταθμών Sox που κατείχαν τη θέση για τουλάχιστον τρία χρόνια. Το Kasper πληροί περισσότερο τις απαιτήσεις.
Εν τω μεταξύ, θα συνεχίσει να προσπαθεί να πείσει τους συνωμοσιολόγους για το κίνητρό του να αλλάξει πλευρά της πόλης, όσο άκαρπο κι αν είναι.
«Θα ήθελα ο κόσμος να δεχτεί τον λόγο μου», είπε γελώντας. “Το έχω πει ένα εκατομμύριο φορές. Δεν ξέρω πόσες φορές πρέπει να το πω.”
