Η σταρ του UCLA Lauren Betts ανταμείβει τους θαυμαστές της που βοήθησαν να αλλάξει τη ζωή της

Η Lauren Betts έφτασε στο UCLA αβέβαιη αν μπορούσε να συνεχίσει να παίζει μπάσκετ στο κολέγιο.

Αφού μια ταραχώδης σεζόν πρωτοετής στο Στάνφορντ την έβγαλε σχεδόν εντελώς από το παιχνίδι, ενώθηκε με τα ανερχόμενα αστέρια Gabriela Jaquez και Kiki Rice στο Westwood.

Η Betts άνθισε σε τρεις σεζόν ως Bruin, αλλά κανένα από τα παιχνίδια της δεν ήταν τόσο ξεχωριστό όσο το τελευταίο που έπαιξε στο Pauley Pavilion. Κατά τη διάρκεια μιας νίκης του δεύτερου γύρου του NCAA Tournament επί της Οκλαχόμα Στέιτ τη Δευτέρα που ήταν πιο κοντά σε στιγμές από ό,τι περίμεναν πολλοί, ο Betts έχασε ένα υψηλό επίπεδο καριέρας 35 πόντους και εννέα ριμπάουντ για να οδηγήσει το UCLA στο Sweet 16.

«Αυτή η κοινότητα με υποδέχτηκε με ανοιχτές αγκάλες από τη στιγμή που μετακόμισα εδώ», είπε ο Betts. “Οι οπαδοί ήταν τόσο υποστηρικτικοί καθ’ όλη τη διάρκεια του ταξιδιού μου, μέσα από τις ψυχικές μου προκλήσεις, μόνο μέσα από το μπάσκετ, τα πάντα. Νιώθω ότι έχω μεγαλώσει τόσο πολύ και με έχουν φροντίσει πραγματικά εδώ.”

“Για μένα, δεν είναι καν το μπάσκετ αυτή τη στιγμή. Όπως είπε ο κόσμος, όπως είπε ο κόουτς Κόρι (Κλόου), ότι μπορέσαμε να επηρεάσουμε και η διαφορά που κάναμε, νομίζω ότι ήταν τεράστια. Και γι’ αυτό ήταν πραγματικά ξεχωριστό για μένα να βλέπω όλο τον κόσμο να μας χαιρετίζει στο τέλος του παιχνιδιού.”

Η Betts έγραψε για το ταξίδι της στη χαρά στο The Players Tribune στις 9 Μαρτίου, τη δεύτερη φορά που μίλησε ή έγραψε λεπτομερώς για τη μάχη της με την κατάθλιψη και τις σκέψεις αυτοκτονίας. Είναι γνωστή για το ότι δεν φοβάται να είναι ειλικρινής για τους αγώνες της για την ψυχική της υγεία και ότι είναι συνήγορος όσων χρειάζονται υποστήριξη. Την έχει αγαπήσει στην κοινότητα του UCLA που, μαζί με τους συμπαίκτες της, την αγκαλιάζουν.

Έγραψε ότι η διαφάνειά της σχετικά με τις αυτοκτονικές σκέψεις και μια μετέπειτα νοσηλεία στα μέσα της δευτεροετής σεζόν της, πρώτα με τους συμπαίκτες της στο UCLA, ένιωθε σαν μια απελευθέρωση από όλο τον φόβο και την αυτοαμφισβήτηση που την κυρίευε καθώς προσπαθούσε να ανταποκριθεί στις προσδοκίες στο Stanford και στο UCLA.

«Θέλω οι άνθρωποι να ξέρουν ότι τα πάω καλύτερα», έγραψε ο Betts. “Αλλά θέλω επίσης να είμαι πολύ ρεαλιστής. Η ψυχική μου υγεία δεν είναι τέλεια. Είναι ένα έργο που βρίσκεται σε εξέλιξη.”

Οι συμπαίκτες της νιώθουν δέος για τις προσπάθειές της να είναι ο καλύτερος άνθρωπος που μπορεί τόσο εντός όσο και εκτός παρκέ.

«Κάνει τους πάντες καλύτερους, όχι μόνο λόγω της μπασκετμπολίστριας που είναι, αλλά λόγω της ηγέτιδας που είναι», είπε η Gianna Kneepkens, μεταπτυχιακή φοιτήτρια που μεταγράφηκε από τη Γιούτα στο UCLA. “Μας προκαλεί, μας πιέζει, θέλει μόνο το καλύτερο για την ομάδα. Όταν ο κόσμος τριπλασιάζεται, δεν ανησυχεί για το “Α, μπορώ να πάρω τους βαθμούς;” Κοιτάει να δει ποιος είναι ανοιχτός για να σκοράρουμε. Πέρασα λοιπόν υπέροχα παίζοντας με τη Lauren και αυτή είναι ένας από τους κύριους λόγους που ήρθα εδώ».

Κατά τη διάρκεια της νίκης στην πολιτεία της Οκλαχόμα, το UCLA οδηγούσε από σύρμα σε σύρμα. Αλλά οι Cowgirls ξεπέρασαν τους Bruins στο δεύτερο ημίχρονο και τα σουτ των Bruins απέτυχαν κατά τη διάρκεια ενός τεταμένου τρίτου δεκαλέπτου. Ο Μπετς, ωστόσο, δεν δίστασε.

Οι 35 πόντοι της ήρθαν σε μόλις 34 λεπτά. Πήρε 15 στα 19 από το γήπεδο και σχεδόν πέτυχε ένα double-double με εννέα ριμπάουντ.

Η Betts έχει καθιερωθεί εδώ και πολύ καιρό ως μία από τις καλύτερες παίκτριες στη χώρα, αλλά δεν οδηγεί τη χώρα στο σκοράρισμα εν μέρει επειδή η UCLA είναι μια καλά ισορροπημένη ομάδα με πολλές επιλογές για σκοράρισμα. Η απόδοσή της κόντρα στην Οκλαχόμα Στέιτ ήταν μια υπενθύμιση ότι εξακολουθεί να είναι η πιο τρομερή παίκτρια των Bruins και παραμένει στο επίκεντρο της προσπάθειας του προγράμματος να κερδίσει ένα εθνικό πρωτάθλημα.

«Το σκορ είναι πάντα στην τσάντα της», είπε ο Jaquez. “Ίσως τα καταφέρνει πιο συχνά σε κάποιες βραδιές, αλλά αυτό είναι που την κάνει τόσο ξεχωριστή. Θα κερδίσει το 99% των αγώνων της.”

Η επίθεση του UCLA διατρέχει το αστέρι του κέντρου του, ακόμη και με μερικούς από τους καλύτερους σουτέρ στη χώρα. Η αρχική τους ενδεκάδα βρίσκεται στο βάθρο, με την πρώην πρώτη σκόρερ της Πολιτείας της Ουάσιγκτον, Charlisse Leger-Walker ως πέμπτη επιλογή.

«Ασκεί μεγάλη πίεση στον εαυτό της και πάντα κατηγορεί τον εαυτό της όταν δεν πρέπει, και κανείς άλλος δεν αισθάνεται έτσι», είπε ο Leger-Walker για τον Betts. “Και νομίζω ότι έχει δουλέψει πραγματικά για να μην το κάνει αυτό τον τελευταίο χρόνο, ώστε να είναι η καλύτερη που μπορεί για αυτήν την ομάδα. Προφανώς τη χρειαζόμαστε να έχει αυτοπεποίθηση, απλώς για να μπορεί να εμπιστευτεί τον εαυτό της, γιατί αυτό θα κάνει την ομάδα μας πολύ καλύτερη.”

Υπάρχουν παιχνίδια που συχνά ανήκουν σε κάποιον άλλο. Ο Jaquez είχε μεγάλα παιχνίδια αυτή τη σεζόν και ο Rice ήταν ο παίκτης που ξεχώρισε στο Big Ten τουρνουά. Οι Bruins είχαν έξι διαφορετικούς πρώτους σκόρερ σε όλα τα παιχνίδια αυτή τη σεζόν.

Αλλά εξακολουθεί πάντα να επιστρέφει στον Betts, ο οποίος ήταν ο πρώτος σκόρερ του UCLA, δεκατέσσερις φορές.

“Η Lauren είναι ένας από αυτούς τους παίκτες που είναι πάντα τόσο κυρίαρχοι”, δήλωσε ο Leger-Walker μετά τη νίκη επί της Oklahoma State. “Μέχρι να βγει έξω, δεν ήξερα καν ότι ήταν στα 30 της (πόντους). Σκέφτηκα, “Ναι, ποιος νοιάζεται;” Είναι μόνο αυτή, ξέρεις, είναι ένας κουβάς. Και με αυτόν τον τρόπο, θα είναι πάντα κυρίαρχη και είναι ένας παίκτης με μεγάλο αντίκτυπο για αυτήν την ομάδα».

Τα 27 λεπτά της Betts, οι 17,1 πόντους και τα 8,7 ριμπάουντ ανά παιχνίδι είναι ελαφρώς μειωμένα σε σχέση με την περασμένη σεζόν. Οι 3,2 ασίστ της ανά αγώνα είναι ελαφρώς υψηλότερες. Ο ρόλος της, όπως και πολλοί άλλοι παίκτες του UCLA, έχει εξελιχθεί ώστε να ταιριάζει με το γεμάτο αστέρια σύνθεση.

Με τον ίδιο τρόπο που ο Leger-Walker μετατράπηκε από ελεύθερος σκοπευτής τριών πόντων σε πόιντ γκαρντ, ή ο Ράις από διανομέας σε σουτέρ και ο Jaquez από οδηγός κρίκου σε σκόρερ τριών πόντων, ο Betts μετατράπηκε από σκόρερ μόνο μετά την κορυφή στον διευθυντή του γραφείου των Bruins στο κέντρο.

«Μας αγκυρώνει και στις δύο άκρες, βαθιά μέσα στο χρώμα, ειδικά αμυντικά», είπε η Ράις. “Η ικανότητά της να επιλέγει γκαρντ και να παίζει στην περιφέρεια και να μας βοηθά είναι πολύ μεγάλη. Και επιθετικά, είναι μια τόσο μεγάλη επιθετική παίκτρια.”

Εάν οι Bruins κερδίσουν έναν εθνικό τίτλο, θα είναι στην πλάτη του αστεριού τους. Σίγουρα, το UCLA είναι μια ομάδα γεμάτη από αυτούς, αλλά η Betts εξακολουθεί να είναι, όπως την περιγράφει ο Jaquez, «αυτό το κορίτσι».

Για μια τελευταία σειρά, η Betts μπορεί να είναι αυτή για μια κοινότητα και ομάδα όπου έχει βρει όχι μόνο την αποδοχή, αλλά και την αληθινή γιορτή.

«Νομίζω ότι βρήκε έναν πολύ βαθύ σκοπό», είπε ο Κλόουζ. “Και αν μπορείς να χρησιμοποιήσεις τον πόνο σου για έναν σπουδαίο σκοπό και άλλο σκοπό για να έχεις μια απίστευτη κληρονομιά στις ζωές των άλλων, αυτό είναι ένα απίστευτο δώρο. Αλλά είναι ένα δώρο για το οποίο εργάστηκε πολύ, πολύ σκληρά.”