Ο Κόρτλαντ Σάτον κάθισε στο ντουλάπι του και κοίταξε το πάτωμα.
Ο Garett Bolles, ακόμη με στολή, αγκάλιασε τον πρώην διευθυντή εξοπλισμού “Flip” Valenti και φάνηκε για μια στιγμή σαν να θα κρατούσε.
Οι δύο μακροβιότεροι παίκτες των Broncos έχουν δει στο παρελθόν σεζόν να τελειώνουν στα αποδυτήρια του Empower Field, αλλά όχι έτσι.
Ούτε ένα παιχνίδι από το Super Bowl.
Όχι τέσσερις βαθμούς πίσω.
Όχι τόσο κοντά, σχεδόν αισθάνονταν το ταξίδι στην Καλιφόρνια και την ευκαιρία να κερδίσουν ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα.
«Αυτό σίγουρα έχει κάποιο βάρος», είπε ο Σάτον.
Υπάρχει μια τοιχογραφία στα αποδυτήρια της ομάδας με ένα δραματικό ορεινό τοπίο και τις δύο λέξεις: Head West.
Οι Broncos δεν θα το κάνουν αυτό.
Αντίθετα, μπαίνουν στην offseason έχοντας επικρατήσει με 10-7 από μια τσιγκούνη ομάδα New England Patriots και μια χιονοθύελλα στο δεύτερο ημίχρονο που έχει φέρει σε αταξία τα σχέδια του αγώνα, σταμάτησε την επιθετική πρόοδο και συνέτεινε μια σειρά από λάθη του Ντένβερ στο πρώτο ημίχρονο, αφήνοντας τον προπονητή Sean Payton και την ομάδα του να αναρωτιούνται για λίγο.
“Δεν μπορέσαμε να το κάνουμε και είναι δύσκολο, ειδικά σε αυτό το παιχνίδι”, είπε ο Sean Payton, κάνοντας μια παύση με την αμβλύ ισχύ της οριστικότητας. «Ειδικά σε αυτό το παιχνίδι».
Από πολλές απόψεις, αυτό το παιχνίδι ήταν παρόμοιο με πολλά που έπαιξαν οι Broncos αυτή τη σεζόν.
Η άμυνα του Βανς Τζόζεφ κυριάρχησε, κρατώντας τη Νέα Αγγλία σε ένα ή μηδέν πρώτα downs σε 10 από τις 12 πλήρεις κατοχές και χάνοντας συνολικά τρεις πόντους στα δύο συνεχόμενα drives των φιλοξενούμενων.
Παρενόχλησαν τον στρατηγό Drake Maye, απολύοντας τον πέντε φορές σε 26 drop back και μερικές φορές φαινόταν αδιαπέραστος.
Το μόνο touchdown που εγκατέλειψαν ήρθε μετά από ένα χτύπημα του Jarrett Stidham που άφησε τους Patriots να καλύψουν μόλις δώδεκα γιάρδες.
«Προφανώς, δεν μπορώ να βάλω την ομάδα μας σε τόσο κακή θέση», είπε ο Stidham, ο οποίος έκανε 133 γιάρδες, ένα πρόωρο άγγιγμα στο προβάδισμα απέναντι στον Courtland Sutton και μια καθυστερημένη αναχαίτιση του αστεριού των Patriots, Christian Gonzalez στο πρώτο του ξεκίνημα μετά από περισσότερα από δύο χρόνια.
Σε άλλες περιπτώσεις, το τελευταίο απόγευμα στο Empower Field ήταν περίεργο. Ξαφνικό χιόνι στη μέση του πιο ήπιου χειμώνα της πολιτείας στην πρόσφατη μνήμη. Η απουσία του στρατηγού Μπο Νιξ, ο οποίος δημιούργησε τόση μαγεία και σχεδίασε τόσα πολλά παιχνίδια που άλλαξαν το παιχνίδι πριν σπάσει τον αστράγαλό του απέναντι στον Μπάφαλο την περασμένη εβδομάδα. Η ομάδα που είχε κερδίσει δώδεκα συνεχόμενα παιχνίδια με ένα σκορ φέτος και βρέθηκε στην πιο διάσημη μάχη σώμα με σώμα, για να υποστεί το νοκ άουτ αντί να το κάνει.
«Είναι χάλια», είπε ο αμυντικός της γραμμής Άλεξ Σίνγκλετον. “Εννοώ, είναι. Αυτές είναι οι μόνες λέξεις για αυτό. Είναι πραγματικά άθλιο και θα πονάει για πολύ καιρό.”
Η Μητέρα Φύση έριξε μια λευκή κουβέρτα για την επίθεση κάθε ομάδας στο δεύτερο ημίχρονο, ένα καθαρό και κρύο πρωινό που έγινε απογευματινή χιονοθύελλα στο διάστημα –κυριολεκτικά– ενός διαλείμματος ημιχρόνου 13 λεπτών.
Καμία ομάδα δεν μπορούσε να μετακινήσει πολύ την μπάλα καθώς το χιόνι μάζευε.
Καμία ομάδα δεν μπορούσε να κλωτσήσει αξιόπιστα την μπάλα μέσα από τα δοκάρια. Ο Andres Borregales της Νέας Αγγλίας έχασε προσπάθειες 63 λίγο πριν από το ημίχρονο και 46 στο τρίτο δεκάλεπτο, αν και κατάφερε επίσης να κερδίσει ένα 23-yarder που έδωσε το τελικό περιθώριο.
Ο παίκτης των Broncos Wil Lutz αστόχησε από το 54 πριν το ημίχρονο και στη συνέχεια, το κρίσιμο, μια προσπάθεια ισοφάρισης από το 46 με 2:13 για να τελειώσει και το Ντένβερ μείωσε με 10-7.
Το χιόνι επηρέασε επίσης αυτό το λάκτισμα, όχι την ικανότητα του Λουτς να κάνει μετατροπή από αυτή την απόσταση, αλλά την ίδια την επέμβαση.
Ο Λουτς είπε στη συνέχεια ότι νόμιζε ότι αυτός και ο τζογαδόρος Τζέρεμι Κρόσοου είχαν σημειώσει τη θέση τους για λάκτισμα.
«Δεν μπορούσες να δεις τις γραμμές στο γήπεδο και για να είμαι ειλικρινής, ίσως ήμασταν λίγο πιο κοντά σε εκείνο το σημείο», είπε ο Lutz. … «Έπρεπε να κάνουμε λίγη κρίση».
Ο αμυντικός παίκτης της ομάδας προπόνησης, Leonard Taylor III, δημιούργησε αρκετή πίεση για να σηκώσει το χέρι και να εκτρέψει τη μπάλα, και οι ελπίδες του Ντένβερ για το Super Bowl έχουν μια παράξενη τροχιά.
Τελικά, η ήττα της Κυριακής άρχισε να μειώνεται καθώς οι Broncos απέτυχαν να κάνουν αυτό που είχαν κάνει τόσο καλά στα περισσότερα από τα 19 προηγούμενα παιχνίδια. Έχασαν ευκαιρίες να εκμεταλλευτούν.
Ξανά και ξανά.
Προηγούμενος με 7-0 και αντιμετωπίζοντας τέταρτο και 1 από τη γραμμή των 14 υάρδων της Νέας Αγγλίας, ο Πέιτον διατήρησε την επίθεση του στο γήπεδο αντί να επιχειρήσει ένα σύντομο γκολ από το πεδίο στον ακόμα υπάκουο καιρό. Το έργο ανατινάχθηκε αμέσως και ο Ντένβερ έφυγε χωρίς τίποτα.
Οι Broncos έσπρωξαν τη μπάλα στη γραμμή των 36 γιάρδων των Patriots ή πιο βαθιά συνολικά τέσσερις φορές και ήρθαν με μόλις επτά πόντους.
Ο Payton πίστευε ότι οι Broncos είχαν ορμή και πλεονεκτήματα θέσης στο γήπεδο σε όλο το πρώτο ημίχρονο, αλλά «δεν καταφέραμε αρκετά», είπε.
Αντί για ένα πιθανό προβάδισμα δύο σκορ, οι Broncos προηγήθηκαν μόνο με 7-0 στο δεύτερο δεκάλεπτο, όταν ο Stidham έκανε το μεγαλύτερο λάθος του στο παιχνίδι. Υπό την πίεση ενός διαχειρίσιμου τρίτου και τέταρτου, υποχώρησε είκοσι γιάρδες και τσάκωσε καθώς πέταξε τη μπάλα προς τα πίσω σε μια τελευταία προσπάθεια να αποφύγει ένα τσουβάλι.
Δύο παιχνίδια αργότερα: ισοπαλία.
Η επίθεση του Ντένβερ απέτυχε να σκοράρει στις τελευταίες 10 κατοχές της, δημιουργώντας μόλις 32 γιάρδες και μία πρώτη πτώση μετά το ημίχρονο.
Όλα αυτά, απογοητευτικά, με τους δύο επιθετικούς παίκτες που είναι καλύτερα εξοπλισμένοι για να παίξουν σε τέτοιου είδους καιρικές συνθήκες – ο Νιξ και ο Τζέικ Ντόμπινς που τρέχουν πίσω – βρίσκονται στο περιθώριο λόγω τραυματισμού.
Αυτή η απώλεια θα στοιχειώνει τους Broncos για μέρες, εβδομάδες και μήνες. Ο σύλλογος επέστρεψε στα πλέι οφ τις δύο προηγούμενες σεζόν υπό τον Πέιτον και θα πρέπει να είναι ανταγωνιστικός τα επόμενα χρόνια, αλλά ευκαιρίες όπως αυτή —ενισχύονται από το πλεονέκτημα εντός έδρας κατά τη διάρκεια των πλέι οφ και τους στρατηγούς Patrick Mahomes, Lamar Jackson και Joe Burrow που μοιάζουν με το Hall of Fame που παρακολουθούν από το σπίτι τους — δεν εμφανίζονται συχνά.
Καθώς πλησιάζει το τέλος της σεζόν, θα προκύψουν και τα ερωτήματα «τι θα γινόταν αν». Τι θα γινόταν αν ο Νιξ δεν είχε σπάσει τον αστράγαλό του; Τι θα γινόταν αν ο Πέιτον είχε πάρει τους τρεις βαθμούς; Τι θα γινόταν αν ένα τέταρτο-και-1 από τον Maye κάτω από το γήπεδο δεν είχε πετύχει το γκολ-αουτ των Patriots στο τρίτο δεκάλεπτο; Τι θα γινόταν αν ο Ντόμπινς είχε επιστρέψει μια εβδομάδα νωρίτερα; Τι θα γινόταν αν ο Lutz και ο Crawshaw μπορούσαν να είχαν δει τις γραμμές; Τι θα συμβεί αν η ασφάλεια Talanoa Hufanga έρθει με μια αναχαίτιση βαθιά στην περιοχή των Patriots στην πρώτη κατοχή του παιχνιδιού;
«Είχαμε ορμή», είπε ο Σάτον. “Το σκοράρισμα νωρίς ήταν τεράστιο. Εάν μπορούσαμε να καθίσουμε εδώ και να παίξουμε το παιχνίδι “αν”, αν μεγιστοποιούσαμε αυτή τη δυναμική, θα τους είχαμε κόντρα στα σχοινιά. Με τον τρόπο που άλλαξε ο καιρός στο ημίχρονο, ποιος ξέρει τι θα είχε συμβεί;”
“Μπορώ να παίξω το παιχνίδι “αν” εδώ όλη μέρα. Χάσαμε το παιχνίδι.”
Αυτή είναι η ζωή στο πιο δημοφιλές, προσανατολισμένο στην ισότητα άθλημα αυτής της χώρας. Αυτή είναι η ζωή στα άκρα, όλο και πιο αιχμηρή και ακόμη πιο ύπουλη στα τέλη Ιανουαρίου.
Πριν από την Κυριακή, οι Broncos είχαν κερδίσει 12 συνεχόμενα παιχνίδια με ένα σκορ
Είχαν κερδίσει εννιά από τα 10 στο Empower Field.
Έσπασαν ένα σερί 11 νικών στα μέσα της σεζόν, ήρθαν από πίσω για να κερδίσουν ξανά και ξανά και έδειχναν έτοιμοι να το κάνουν ξανά την Κυριακή με τον εφεδρικό στρατηγό τους.
Όλα φαινόταν τόσο καλά μέχρι που δεν έγινε.
Όλα έμοιαζαν σαν μια άλλη μέρα του μπλε πτηνού στο Front Range, με ένα εισιτήριο για το Super Bowl, μέχρι που ο αέρας και το χιόνι έφτασαν και έσκασαν τους Broncos στην offseason.
Θέλετε περισσότερα νέα Broncos; Εγγραφείτε στο Broncos Insider για να λάβετε όλη μας την ανάλυση NFL.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com