Μπορεί να μην ξεκινήσει επίσημα πριν από τον Σεπτέμβριο, αλλά μια πολύ σημαντική σεζόν για την ιστορική θητεία του Κλέμσον του Dabo Swinney ξεκινά την Πέμπτη, όταν θα παρευρεθεί στο Atlantic Coast Conference Kickoff στο Charlotte.
Πριν από δώδεκα μήνες, το πρόγραμμα εμφανίστηκε αναζωογονημένο, μετά την πρώτη του εμφάνιση στο College Football Playoff μετά από πέντε χρόνια και εισερχόμενος στη σεζόν του 2025 ως η Νο. 4 ομάδα στο Preseason AP Poll.
Ο Swinney είχε τελικά υποκύψει αφού στάθηκε στη θέση του ως ο τελευταίος σπουδαίος προπονητής που δεν έφερε προσθήκες μεταγραφών. Ο κόσμος νόμιζε ότι είχε τον στρατηγό στο Cade Klubnik, την αμυντική γραμμή που αγκυροβόλησε ο Peter Woods και τα καλά vibes πίσω μετά από ερωτήσεις που άρχισαν να δημιουργούνται σχετικά με το αν το παιχνίδι τον είχε περάσει.
Μία σεζόν 7-6 αργότερα – η χειρότερη από τη δεύτερη πλήρη σεζόν του το 2010 – αυτές οι ερωτήσεις θα επιστρέψουν στη σεζόν του 2026.
Αφού κέρδισε δύο εθνικά πρωταθλήματα και εννέα τίτλους ACC, μπορεί ο Swinney να επιστρέψει στους Tigers, πίσω σε εκείνες τις παλιές δόξες; Ή θα τελειώσει κάπου αλλού το ποδοσφαιρικό του μέλλον στο κολέγιο;
Διότι ξεκαθάρισε σε συνέντευξή του στο On3 Sports αυτό το καλοκαίρι ότι δεν βλέπει τον χρόνο του ως προπονητής να τελειώνει σύντομα.
“Δεν υπάρχει περίπτωση. Θέλω να πω, μόλις ξεκινώ”, είπε ο Swinney. “Έχω δίκιο, περίπου στην ίδια ηλικία με τον Nick (Saban) όταν έφτασε στην Αλαμπάμα. Οπότε μόλις ξεκινώ, φίλε. Λατρεύω μια πρόκληση, και πάλι, το μόνο που κάναμε είναι να κερδίσουμε.”
Κατάλληλα, ο Swinney μπαίνει σε ένα είδος δοκιμαστικής χρονιάς και φέρνει ξανά μερικούς από τη συμμορία. Ο Chad Morris, ο οποίος ήταν ο επιθετικός συντονιστής του κατά τα πρώτα στάδια της ανάληψης του Clemson από το 2011 έως το 2014, επέστρεψε ως OC μετά την απόλυση του Garrett Riley.
Ωστόσο, υπάρχει επίσης ένα νέο σχολείο σε αυτό το ρόστερ του Clemson. Σημειωτέον, ο Swinney και το επιτελείο του έχουν αγκαλιάσει πλήρως τις μεταγραφές, προσθέτοντας 11 παίκτες της πύλης αυτή τη σεζόν εκτός εποχής, αφού έφεραν τους τέσσερις βασικούς τους πέρσι.
Ο στρατηγός θα είναι νέος, με την Klubnik – τον κορυφαίο όλων των εποχών του προγράμματος σε προσπάθειες και ολοκληρώσεις πάσες – να έχει φύγει αφού έπαιξε σε 49 αγώνες τις τελευταίες τέσσερις σεζόν. Ενώ μερικές φορές δεχόταν κριτική για το ότι δεν ήταν στο επίπεδο των πρώην σπουδαίων Clemson όπως ο Deshaun Watson και ο Trevor Lawrence, έφερε υψηλό επίπεδο αξιοπιστίας και εμπειρίας.
Δεν θα υπάρχει όποιος κι αν κερδίσει τη δουλειά, πιθανότατα ο δεύτερος φοιτητής Christopher Vizzina, ο οποίος περίμενε στα φτερά.
Τα καλά νέα για τη Vizzina και την υπόλοιπη επιλογή είναι ότι η πίεση πρέπει να είναι μακριά. Ο Clemson πιθανότατα δεν θα είναι μια ομάδα top-25 στην preseason, η οποία θα ήταν η πρώτη από το 2011.
Τα κακά νέα είναι ότι δεν θα είναι τόσο εύκολο να κερδίσεις το ACC όπως παλιά, τώρα που πολλές άλλες ομάδες έχουν κλείσει τη διαφορά ή έχουν ξεπεράσει τους Tigers στη σειρά.
Το Μαϊάμι, το οποίο φιλοξενεί τον Clemson στις 3 Οκτωβρίου, έπαιξε στον εθνικό αγώνα τίτλου πέρυσι, το SMU και το Louisville είναι μοντέρνες επιλογές για να κάνουν θόρυβο το ACC και η Βιρτζίνια και ο Ντιουκ έρχονται από τους αγώνες πρωταθλήματος ACC.
Μόλις φτάσει τελικά η σεζόν, ο Clemson δεν θα χρειαστεί να περιμένει πολύ για την ευκαιρία να δηλώσει ότι επέστρεψε.
Οι Tigers ξεκινούν στις 5 Σεπτεμβρίου στο LSU στο πρώτο παιχνίδι του Lane Kiffin στο Death Valley.
