Το LIV Golf φαίνεται να βρίσκεται στα πρόθυρα του θανάτου, αλλά δεν θέλει να το πει.
Εν μέσω αρκετών αναφορών ότι το ταμείο δημοσίων επενδύσεων που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία θα τερματίσει την πλούσια χρηματοδότηση του LIV Golf μετά τη σεζόν του 2026, οι υπεύθυνοι του τετράχρονου ανταγωνιστή του PGA Tour επέλεξαν να επικεντρωθούν στη διατήρηση της παράστασης – τουλάχιστον μέχρι τον Αύγουστο.
Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης μετάδοσης από το τουρνουά LIV στην Πόλη του Μεξικού, ο Διευθύνων Σύμβουλος της LIV Scott O’Neil δεν είπε ότι το πρωτάθλημα έχει δέσμευση χρηματοδότησης από το PIF μετά από φέτος.
Απαντώντας σε ερώτηση για τον παίκτη γκολφ Sergio Garcia, ο O’Neil είπε αυτή την εβδομάδα ότι ο πρόεδρος του LIV Golf Yasir Al-Rumayyan «μας είπε στις αρχές του τρέχοντος έτους ότι είναι πίσω μας, ότι έχουν ένα έργο πολλών ετών».
«Απλώς δεν είναι ο τρόπος που λειτουργεί ο κόσμος», είπε ο O’Neil. «Έχουμε δεσμεύσεις για να το κάνουμε αυτό… η πραγματικότητα είναι ότι λαμβάνετε χρηματοδότηση καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν και μετά πηγαίνετε στη δουλειά σαν τρελοί δημιουργώντας μια εταιρεία και συντάσσοντας ένα επιχειρηματικό σχέδιο για να συνεχίσουμε να συνεχίζουμε.
«Αλλά αυτό δεν διαφέρει από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία που χρηματοδοτείται από ιδιωτικά κεφάλαια στην ανθρώπινη ιστορία».
Η συνέντευξη βγήκε από το διαδίκτυο λίγο μετά τη δημοσίευσή της.
Η PIF ανακοίνωσε την Τετάρτη μια νέα πενταετή στρατηγική που θα μειώσει τις διεθνείς επενδύσεις από 30% στο 18-20% του χαρτοφυλακίου και θα δώσει μεγαλύτερη έμφαση στις εγχώριες πρωτοβουλίες της Σαουδικής Αραβίας για την προώθηση του αθλητισμού. Το LIV Golf δεν εντάσσεται σε αυτή την κατηγορία και δεν αναφέρθηκε.
«Το PIF θα συνεχίσει να υποστηρίζει τους στόχους του Saudi Vision 2030 παρέχοντας ανταγωνιστικά εγχώρια οικοσυστήματα», δήλωσε ο Al-Rumayyan στην ανακοίνωση. «Η στρατηγική 2026-2030 είναι ένα φυσικό επόμενο βήμα στην αναπτυξιακή τροχιά του PIF».
Το PIF ενέκρινε περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια σε πρόσθετη χρηματοδότηση για το LIV Golf φέτος, ανεβάζοντας τη συνολική επένδυση από την έναρξη του διαγωνισμού πριν από τέσσερα χρόνια σε περισσότερα από 5,3 δισεκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα με το Forbes, οι τεκμηριωμένες απώλειες ξεπερνούν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια μεταξύ 2022 και 2024.
Στελέχη της LIV Golf μεταφέρθηκαν από διάφορες γωνιές του πλανήτη αυτή την εβδομάδα σε μια συνάντηση στη Νέα Υόρκη όπου συζητήθηκε ιδιωτικά το μέλλον της επιχείρησης και ελήφθησαν αποφάσεις.
Μερικοί πέταξαν από την Πόλη του Μεξικού, όπου το τουρνουά αυτής της εβδομάδας ξεκίνησε την Πέμπτη στο Club de Golf Chapultepec. Είναι ένα από τα υψηλότερα γήπεδα γκολφ στη Βόρεια Αμερική και οι παίκτες του γκολφ του LIV πήραν μια βαθιά ανάσα πριν απαντήσουν σε ερωτήσεις του Τύπου σχετικά με αναφορές ότι η οργάνωση ήταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης.
«Για μένα, δεν είχε νόημα να το σκέφτομαι ή να χάνω χρόνο για να το σκέφτομαι», είπε ο σούπερ σταρ του γκολφ Τζον Ραμ, αφού πυροβόλησε ένα 65άρι στον πρώτο γύρο. “Επειδή όλα συνέβησαν τόσο ξαφνικά και τόσο γρήγορα, δεν ανησυχούσα πολύ για αυτό γιατί συνήθως ξέρουμε κάτι πριν ξεκινήσουν οι φήμες. Υπάρχει πάντα κάποιος μέσα στο πρωτάθλημα που ξέρει κάτι.”
Η επικοινωνία κατά τη διάρκεια του τουρνουά ήταν ατημέλητη. Μια διακοπή ρεύματος κατά τη διάρκεια του μαθήματος την Τρίτη προκάλεσε την ακύρωση των συνεντεύξεων και η ροή του πρώτου γύρου της Πέμπτης σταμάτησε για περίπου δύο ώρες λόγω των τεχνικών προβλημάτων που περιγράφηκαν.
Ωστόσο, τίποτα δεν μπορούσε να σταματήσει τις εικασίες και την αυξανόμενη ανησυχία για το μέλλον του LIV Golf. Τα χρήματα συνεχίζουν να αιμορραγούν, όπως και η επιλογή των σπουδαίων παικτών του γκολφ.
Τα πορτοφόλια LIV Golf κοστίζουν 30 εκατομμύρια δολάρια κάθε εβδομάδα – 50% περισσότερο από τα πορτοφόλια PGA Tour. Τεράστια μπόνους υπογραφής μοιράστηκαν για να εξασφαλίσουν τις υπηρεσίες των σούπερ σταρ γκολφ Φιλ Μίκελσον, Ντάστιν Τζόνσον, Κάμερον Σμιθ, Μπράισον ΝτεΣαμπό και Ραμ. Όλοι έλαβαν μπόνους τουλάχιστον 100 εκατομμυρίων δολαρίων για την αποχώρησή τους από το PGA Tour και ο Ραμ, ένας σχετικά καθυστερημένος στο LIV Golf, έλαβε ένα αναφερόμενο μπόνους 300 έως 500 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ωστόσο, τα αρχικά μέλη του LIV Golf Brooks Koepka και Patrick Reed επέστρεψαν πρόσφατα στο PGA Tour. Θα ακολουθήσουν αναμφίβολα και άλλοι.
Ο πρώην διακεκριμένος από την PGA Greg Norman ήταν ο Διευθύνων Σύμβουλος της LIV Golf μέχρι που παραιτήθηκε τον Αύγουστο λόγω εξάντλησης. Τα σχόλιά του κατά την αναχώρηση θα μπορούσαν ίσως να είχαν προϊδεάσει για τα τρέχοντα προβλήματα.
«Ήξερα ότι θα υπήρχε πολύς αντίθετος άνεμος», είπε στο Australian Golf Digest. «Δεν περίμενα το μέγεθος αυτών των αντίθετων ανέμων γιατί… όσο περνούσε ο καιρός, αυτοί οι αντίθετοι άνεμοι προκλήθηκαν από παρανοήσεις».
Ο Norman αντικαταστάθηκε από τον O’Neil, του οποίου το εσωτερικό μήνυμα προς το προσωπικό του LIV την Τετάρτη προσπάθησε να κατευνάσει τις ανησυχίες σχετικά με το PIF να τραβήξει την πρίζα. Προέτρεψε τους παίκτες του γκολφ να επικεντρωθούν στη σεζόν που έχει ήδη ξεκινήσει.
«Μπαίνουμε στην καρδιά του προγράμματός μας για το 2026 με την πλήρη ενέργεια ενός οργανισμού που είναι μεγαλύτερος, πιο δυνατός και με μεγαλύτερη επιρροή από ποτέ», έγραψε ο O’Neil στο μήνυμα που έλαβε το Sports Illustrated. «Η ζωή ενός κινήματος startup συχνά ορίζεται από αυτές τις στιγμές πίεσης. Εγγραφήκαμε σε αυτό γιατί πιστεύουμε στο σπάσιμο του status quo.
“Έχουμε αντιμετωπίσει αντίθετους ανέμους από το άλμα και ανταποκρινόμαστε με ανθεκτικότητα και χάρη κάθε φορά. Τώρα ανταποκρινόμαστε κάνοντας αυτό που κάνουμε καλύτερα: κάνοντας το πιο συναρπαστικό σόου στον αθλητισμό.”
Ένας τέτοιος αντίθετος άνεμος είναι ότι «ένα συναρπαστικό σόου» μπορεί να είναι σχετικός όρος. Το LIV Golf είναι δημοφιλές σε περιοχές με φτωχά γκολφ, όπως η Αυστραλία και η Νότια Αφρική, αλλά οι βαθμολογίες είναι χαμηλές παντού και το ενδιαφέρον για εκδηλώσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι χλιαρό.
Η PIF – αξίας περίπου 1,15 τρισεκατομμυρίων δολαρίων – λάνσαρε το LIV Golf ως μέρος μιας στρατηγικής για τη μετατροπή της Σαουδικής Αραβίας σε παγκόσμιο αθλητικό κόμβο, χρησιμοποιώντας τα τεράστια έσοδα από το πετρέλαιο για την προώθηση της οικονομικής διαφοροποίησης, τη δημιουργία θέσεων εργασίας και την τόνωση του τουρισμού. Εκτός από το γκολφ, οι πρωτοβουλίες περιλαμβάνουν επίσης τεράστιες επενδύσεις στο ποδόσφαιρο, το τένις και τα esports.
Το PGA Tour ανταποκρίθηκε αυξάνοντας τα χρηματικά έπαθλα και δημιουργώντας μια σειρά από εκδηλώσεις με υπογραφή περιορισμένης εισόδου για κορυφαίους παίκτες. Ο Rory McIlroy και ο Tiger Woods είναι από τα κορυφαία αστέρια του αθλήματος που παραμένουν σταθερά πιστοί στο PGA Tour, με τον Woods να απορρίπτει μια προσφορά από το LIV Golf ύψους 800 εκατομμυρίων δολαρίων το 2022.
Η Πόλη του Μεξικού είναι η έκτη στάση στη σεζόν τουρνουά LIV Golf 14 που ολοκληρώνεται τον Αύγουστο. Ο τελικός του ατομικού πρωταθλήματος είναι προγραμματισμένος για την Ιντιανάπολη από τις 20 έως τις 23 Αυγούστου.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com