Μια σεζόν γεμάτη από οδυνηρά ατυχή γεγονότα είχε οδηγήσει το USC σε αυτό το εφιαλτικό κρεσέντο τον Φεβρουάριο. Μόλις ένα λεπτό νωρίτερα, το USC φαινόταν βέβαιο ότι θα ξέφευγε από την αντίληψη του Όρεγκον με τη στενή νίκη που τόσο χρειαζόταν. Ένα δύσκολο σουτ με το ένα χέρι από τον έκτο Chad Baker-Mazara πρόσθεσε το θαυμαστικό και ώθησε το προβάδισμα των Trojans σε δύο κατοχές. Το πλήθος στο Galen Center επέτρεψε στον εαυτό του να εκπνεύσει.
Αλλά στο τελευταίο λεπτό ενός ήδη ιλιγγιώδους απογεύματος, όλα αναιρέθηκαν για το USC σε μια εκπληκτική ήττα 71-70 από το Όρεγκον που αψηφούσε την εξήγηση.
Αν μόνο ένα πράγμα είχε πάει σωστά για τους Trojans στα τελευταία 70 δευτερόλεπτα του Σαββάτου, οι ελπίδες τους για το τουρνουά NCAA θα ήταν πολύ καλύτερες για τους τελευταίους τέσσερις αγώνες της κανονικής περιόδου. Αντίθετα, το USC βρέθηκε ξαφνικά στο εξωτερικό να κοιτάζει κατά τη διάρκεια μιας δεύτερης συνεχόμενης πορείας.
«Τα αποδυτήριά μας έχουν συντριβεί», είπε ο προπονητής Έρικ Μούσελμαν. “Ήξεραν τι διακυβευόταν. Κερδίσαμε αυτό το παιχνίδι, ήμασταν σε πολύ καλό σημείο. Αν χάσεις αυτό το παιχνίδι, είσαι σε μια δύσκολη, δύσκολη θέση.”
Το παιχνίδι του Σαββάτου χάθηκε στο πικρό τέλος, με έναν τρόπο τόσο αδιανόητο που οι παίκτες του USC προσπάθησαν να καταλάβουν πώς έπεσε στην πραγματικότητα.
«Δεν φαίνεται λίγο αληθινό», είπε ο ανώτερος γκαρντ Ryan Cornish. «Ειλικρινά, δεν μπορώ να σας πω τι συνέβη».
Ο προπονητής του USC Eric Musselman αντιδρά μετά από ένα παιχνίδι κατά τη διάρκεια της ήττας των Trojans από το Oregon το Σάββατο στο Galen Center.
(Damian Dovarganes / Associated Press)
Το ατύχημα ξεκίνησε με μια χαμένη ελεύθερη βολή του επιθετικού Jacob Cofie στο 1:10. Στην κατοχή που ακολούθησε, ο γκαρντ του Όρεγκον, Κουάμε Έβανς, οδήγησε στο καλάθι, όπου ο επιθετικός της USC Έζρα Άουσαρ τον συνάντησε. Ο Ausar δεν προσπάθησε να πιάσει το πέμπτο του φάουλ και έβαλε τα χέρια του πίσω από την πλάτη του. Το φάουλ λήφθηκε πάντως.
Ήταν ένα από τα πολλά τηλεφωνήματα που ο Musselman ένιωσε έντονα. Άφησε επίσης το USC χωρίς Ausar, μια από τις πιο αξιόπιστες επιλογές εσωτερικού χώρου.
“Σίγουρα δεν είχαμε μεγάλο σεβασμό με το σφύριγμα απόψε”, είπε ο Musselman. Αλλά είναι στο χέρι μας να παίξουμε πολύ καλύτερα, οπότε δεν είμαστε σε αυτή τη θέση».
Το παιχνίδι ήταν ακόμα για αρπαγή. Ο Έβανς έχασε στην πραγματικότητα την ελεύθερη βολή, αλλά μόλις ο Κόφι κατέβασε το ριμπάουντ, έπεσε στο έδαφος και το γύρισε. Ο Έβανς βύθισε ένα τρίποντο λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, βοηθώντας το USC να διατηρήσει το προβάδισμα ενός πόντου.
Σε απελπιστική ανάγκη από έναν κουβά, ο Musselman έβαλε την μπάλα στα χέρια του πρωτοετούς μαθητή του.
Ήταν μια μέρα με τα πάνω κάτω για τον Alijah Arenas. Μετά την απομάκρυνση της γρίπης, ο Arenas δεν έφτιαξε τον πρώτο του κουβά παρά σχεδόν στα μισά του δεύτερου ημιχρόνου. Αλλά ο 18χρονος – που τερμάτισε με 13 πόντους στα 4 στα 13 σουτ – βρήκε το βήμα του μετά από αυτό.
Τώρα στάθηκε στην κορυφή του κλειδιού, κουνώντας μπρος-πίσω, προτού φορτώσει προς τα εμπρός και πίσω για ένα fadeaway jumper. Το σουτ ξέφυγε από την πίσω άκρη. Ο Καμ Γουντς έχασε μια απόπειρα tip-in. Το Όρεγκον άρπαξε το ριμπάουντ και ζήτησε τάιμ άουτ.
Μόλις 12 δευτερόλεπτα απομένουν, το Όρεγκον πέταξε τη μπάλα χαμηλά στον μεγαλόσωμο άνδρα του, τον Νέιτ Μπιτλ. Ο Κόφι έχασε τη θέση του στην άμυνα και ο Μπέικερ-Μαζάρα έκανε λάθος. Απίστευτα, το Όρεγκον πήρε το προβάδισμα στη γραμμή, σημειώνοντας επτά πόντους σε 49 δευτερόλεπτα.
Υπήρχε ακόμη χρόνος για το USC. Όμως η τελική κατοχή έληξε κανονικά. Το USC έβαλε ξανά την μπάλα στα χέρια του Αρένας, αλλά ο πρωτοετής μπήκε στην κυκλοφορία και την έδωσε, τερματίζοντας το παιχνίδι.
Ήταν ένας καταστροφικός τρόπος να τελειώσει ένα απόγευμα που θα μπορούσε να δώσει ελπίδα στις δύο τελευταίες εβδομάδες της κανονικής περιόδου για τους Τρώες. Ο Baker-Mazara, ο οποίος οδήγησε την ομάδα στο σκοράρισμα προτού υποστεί ένα ήπιο διάστρεμμα στο γόνατο, σημείωσε 21 πόντους στην επιστροφή του για να προηγηθεί όλων των σκόρερ.
Κάποια στιγμή, αφού άνοιξε το ματς με στατικό ποδήλατο, ο Baker-Mazara έκανε check-in και αμέσως σημείωσε 13 στη σειρά.
Οποιαδήποτε άλλη νύχτα, μάλλον αυτή θα ήταν η ιστορία. Αντίθετα, ο Musselman και οι Trojans του (18-9, 7-9 Big Ten) για άλλη μια φορά αναρωτήθηκαν πώς τα χειρότερα σενάρια τους συνέχισαν να γίνονται πραγματικότητα.
«Δεν είχα ποτέ τέτοια σεζόν», είπε ο Musselman. «Αλλά με κάποιο τρόπο πρέπει να ανασυνταχθούν».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com