Η ομάδα μπάσκετ αγοριών Palisades επιστρέφει στην πανεπιστημιούπολη και νικάει το Fairfax

Το βράδυ της Πέμπτης, η ομάδα μπάσκετ Παλισάδων High boys απόλαυσε κάτι που δεν είχε ζήσει από τα μέσα της περασμένης σεζόν: πλεονέκτημα εντός έδρας.

Τα Dolphins φιλοξένησαν ένα παιχνίδι στο δικό τους γυμναστήριο για πρώτη φορά μετά από 388 ημέρες και δεν άφησαν τους θαυμαστές ή τους συμμαθητές τους να φύγουν απογοητευμένοι. Νίκησαν το Fairfax με 75-28 για να παραμείνουν στην πορεία για τον πρώτο τους τίτλο πρωταθλήματος μετά από 30 χρόνια.

«Είναι υπέροχο που επέστρεψα… ήταν ωραίο», είπε ο σέντερ Julian Cunningham. “Δεν έχουμε παίξει αγώνα εδώ για περισσότερο από ένα χρόνο. Δεν υπάρχει περίπτωση να χάσουμε. Η ατμόσφαιρα ήταν υπέροχη και τους νικήσαμε με 50, οπότε αυτό είναι πολύ καλό.”

Τα αγόρια των Palisades πήγαν για τελευταία φορά στο σπίτι τους για επίσημο παιχνίδι στις 6 Ιανουαρίου 2025 — μια μέρα πριν ξεσπάσει η πυρκαγιά των Palisades και προκαλέσει σοβαρές ζημιές στην πανεπιστημιούπολη και την κοινότητά τους. Ο πρωτοετής προπονητής Τζεφ Μπράιαντ έπρεπε να βρει ένα μέρος – οπουδήποτε – για να εξασκηθεί για 42 παιχνίδια.

«Ποτέ δεν πίστευα ότι θα έπαιρνε τόσο πολύ», παραδέχτηκε ο Μπράιαντ. “Όταν ξέσπασε η φωτιά, νόμιζα ότι θα είχαμε πρόσβαση στο γυμναστήριό μας το καλοκαίρι. Θυμάμαι ότι είπα σε μια συνάντηση γονέων ότι θα παίζαμε τους αγώνες πρωταθλήματος 100% στο σπίτι. Όταν ξεκίνησε η νέα σχολική χρονιά, μας είπαν ότι ήταν Σεπτέμβριος, μετά Οκτώβριος, μετά Νοέμβριος και μετά η έναρξη του δεύτερου τριμήνου.

Η ομάδα πραγματοποίησε την πρώτη της προπόνηση στο Palisades τη Δευτέρα και οι μαθητές επέστρεψαν στην πανεπιστημιούπολη το πρωί της Τρίτης μετά από εννέα μήνες μαθημάτων σε αυτό που έγινε γνωστό ως “PaliHi South”, το παλιό πολυκατάστημα Sears στην κοντινή Santa Monica.

«UCLA, Memorial Park, Paul Revere, St. Bernard…» είπε ο Bryant, απαριθμώντας μερικές από τις τοποθεσίες όπου η ομάδα του έκανε πρακτική ενώ περίμεναν το πράσινο φως για να επιστρέψουν στην πανεπιστημιούπολη. «Είμαστε πολεμιστές δρόμου για πάνω από ένα χρόνο τώρα και σίγουρα πιστεύω ότι ήταν ένα πλεονέκτημα, αλλά τώρα ανυπομονούμε να είμαστε σπίτι και θα τροφοδοτήσουμε αυτή την ενέργεια από απόψε».

Στους Dolphins την Πέμπτη ήταν 6-6 junior δίδυμοι OJ και EJ Popoola, οι οποίοι έκαναν το πλήθος των γηπεδούχων να ζητωκραυγάζει συνδυάζοντας για έξι dunk. Μεγάλωσαν στο Λας Βέγκας και τον Ιούνιο μεταφέρθηκαν στο Palisades. Τα αδέρφια, δύο από τις πιο δημοφιλείς προοπτικές στην κατηγορία του 2027, έλαμψαν στο πρώτο τους παιχνίδι στο νέο τους σχολείο, σημειώνοντας 19 και 16 πόντους, αντίστοιχα.

“Ήταν φοβερό. Σκεφτόμουν αυτό το παιχνίδι για τόσο καιρό”, είπε ο OJ, ο οποίος είχε 10 πόντους στο πρώτο τέταρτο καθώς ο Palisades είχε προβάδισμα 45-14 στο ημίχρονο. “Αν και δεν ήμασταν εδώ πέρυσι, νιώθουμε ότι είναι και η κοινότητά μας. Η EJ και εγώ παίζουμε μαζί τόσο καιρό και δεν θα το έκανα αλλιώς.”

Ο EJ Popoola έχει 21 πόντους κατά μέσο όρο ανά παιχνίδι, ο OJ Popoola έχει μέσο όρο 18 και ο νεαρός Jack Levey, ο ξεχωρισμένος παίκτης στο Western League τον περασμένο χειμώνα, είναι ο πιο επικίνδυνος σουτέρ μακρινής εμβέλειας του τμήματος, με μέσο όρο 45% πέρα ​​από το τόξο.

Ένας άλλος λόγος που ο Palisades είναι ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση του Open Division είναι το παιχνίδι του πρωτοετούς γκαρντ Phillip Reed, ο οποίος έχει κατά μέσο όρο 17 πόντους, έξι ασίστ και έξι ριμπάουντ.

«Έμοιαζε σουρεαλιστικό – ήμουν πολύ νευρικός», πρόσθεσε ο EJ Popoola. “Η ενέργεια ήταν εκεί, οι οπαδοί εμφανίστηκαν και επιτέλους βρίσκουμε τον ρυθμό μας ως ομάδα. Είναι ένα έργο σε εξέλιξη, αλλά εγώ και ο OJ τα έχουμε περάσει όλα μαζί και ευχαριστώ τον Θεό που είμαι δίδυμος!”

Ο AJ Neale σημείωσε 13 πόντους και ο Reed πρόσθεσε 10 για τους Dolphins, οι οποίοι σκόραραν 10 δευτερόλεπτα μετά το παιχνίδι στο Levey’s alley προς τον EJ Popoola και δεν έπεσαν ποτέ.

Οι γκαρντ Kameron Augustin και Jomari Marshall σκόραραν από επτά για τους Lions (15-8, 5-2).

Οι Palisades κέρδισαν 12-7 στους τελευταίους 19 αγώνες του 2024-25, πέφτοντας στο Chatsworth στους ημιτελικούς του City Section Open Division πριν φτάσουν στους περιφερειακούς ημιτελικούς της κατηγορίας III (με τρεις αγώνες στο Birmingham High στη λίμνη Balboa). Οι Dolphins ξεκινούν με 13-11 το 2025-26 και παίζουν το πιο δύσκολο πρόγραμμα από οποιαδήποτε άλλη ομάδα στην πόλη. Έχουν συνηθίσει να παίζουν σε εχθρικά περιβάλλοντα και θα ελπίζουν ότι η νοοτροπία τους «εμείς ενάντια στον κόσμο» θα λειτουργήσει υπέρ τους μόλις ξεκινήσουν τα πλέι οφ.

Η νίκη της Πέμπτης άφησε τους Dolphins μόνους στην κορυφή της βαθμολογίας της Western League με 8-0, 2½ παιχνίδια μπροστά από το Fairfax με μόλις τέσσερις να απομένουν. Εάν ο Palisades υπογράψει τη συμφωνία, θα σηματοδοτήσει τον πρώτο τίτλο πρωταθλήματος του προγράμματος από τότε που τερμάτισε ισόβαθμος με Westchester και Fairfax το 2011-12 υπό τον τότε προπονητή James Paleno.

Τι διαφορά κάνει ένας χρόνος. Η Westchester, η οποία νίκησε δύο φορές την Palisades στην πορεία προς την κατάκτηση του πρωταθλήματος και την κατάκτηση του τίτλου City Open Division τον περασμένο Φεβρουάριο, είναι πέμπτη στο πρωτάθλημα με 4-5 και έχασε την πρώτη της συνάντηση με Palisades με 38 πόντους.

«Το περιβάλλον ήταν υπέροχο και ήμουν λίγο άκαμπτος στις βολές μου για τα πρώτα 20 λεπτά, αλλά μετά το ένιωσα», είπε ο Levey, ο οποίος γκρέμισε δύο από τα 10 τρίποντα της ομάδας του. “Αυτό ήταν προσωπικό. Δεν μπορούμε πια να χάσουμε τον πρώτο μας αγώνα. Η νίκη της Σίτι είναι το πρότυπο, αλλά (πολιτεία) είναι αυτό που πραγματικά θέλουμε να κερδίσουμε.”

Η Palisades έχασε 10 από τα πρώτα 13 παιχνίδια της, συμπεριλαμβανομένων έξι στη σειρά, ενώ αρκετοί βασικοί παίκτες ανέκαμψαν από τραυματισμούς – αλλά ο Bryant δεν έχασε ποτέ την εμπιστοσύνη του. «Αυτή η σειρά των απωλειών μας έκανε πιο δυνατούς», είπε. “Θα μπορούσα να είχα χάσει την ομάδα. Αντ ‘αυτού, τα παιδιά έμειναν στο πλάνο. Τώρα κινούμαστε προς τη σωστή κατεύθυνση. Δεν έχουμε παίξει ακόμα το καλύτερο μας παιχνίδι. Η μεγαλύτερη πρόκληση είναι το τι ακολουθεί.”

Μέσα από αυτή τη δοκιμασία, ο Μπράιαντ έμαθε την υπομονή και την επιμονή.

«Το πιο δύσκολο κομμάτι ήταν η επικοινωνία με τους γονείς», είπε ο Μπράιαντ. “Πρέπει να ακολουθήσεις τη ροή. Θέλουν απαντήσεις και μερικές φορές πραγματικά δεν ξέρεις. Όταν τα παιχνίδια ακυρώνονται, πληγώνει περισσότερο τα μικρότερα παιδιά επειδή δεν φτιάχνονται παιχνίδια χαμηλότερου επιπέδου. Άρα χάνουν πραγματικά.”

Οι δίδυμοι Popoola έχουν κίνητρο να οδηγήσουν την Palisades στο πρώτο της αδιαμφισβήτητο πρωτάθλημα από τότε που ο πατέρας τους, Chris, βοήθησε τους Dolphins να κατακτήσουν έναν τρίτο συνεχόμενο τίτλο Western League το 1995-96. Ένας από τους συμπαίκτες του Popoola εκείνη τη χρονιά ήταν ο Donzell Hayes, ο οποίος διαχειρίστηκε το πρόγραμμα από το 2016 έως το 2023 και παρακολούθησε τον αγώνα της Πέμπτης.

Οι Palisades κυνηγούν τον τρίτο τίτλο της πόλης και πρώτοι από τότε που κέρδισαν το Division I το 2020. Ο Chris Marlowe, ο οποίος οδήγησε την ομάδα βόλεϊ των ΗΠΑ στο χρυσό μετάλλιο στους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1984, οδήγησε τους Dolphins σε ρεκόρ 21-1 και το 1969 City Section στο πρωτάθλημα μπάσκετ της πόλης, νικώντας το πρωτάθλημα μπάσκετ του 1969 City Section, νικώντας το πρωτάθλημα μπάσκετ του Paul Reseya. Μάρβιν.