Η νίκη των Rams στα πλέι οφ ήταν ακατάστατη. Μπορούν να συνεχίσουν να κερδίζουν έτσι;
Φτου. Ο καλύτερος κόντεψε να χρεοκοπήσει. Τα μεγάλα φαβορί παραλίγο να καταρρεύσουν υπό το βάρος τους. Οι Κριοί παραλίγο να ανατραπούν από τα τρεχάματα, μετά βίας επέζησαν από αυτό που θα έπρεπε να ήταν μια έκρηξη, ίδρωσαν πάρα πολύ σε ένα παιχνίδι πλέι οφ με μπαλαντέρ που θα έπρεπε να ήταν ένα cakewalk, και τώρα μένεις να αναρωτιέσαι. Αν το πρώτο τους βήμα προς το Super Bowl πρόκειται να είναι τόσο αδέξιο, πόσο καιρό μπορούν να επιβιώσουν; Η νίκη 34-31 στα πλέι οφ με μπαλαντέρ επί των Carolina Panthers στο Charlotte’s Bank of America Stadium το Σάββατο αποδείχθηκε ένας θρίαμβος που δοκίμασε την ψυχή που θα προσφέρει ισχυρή προετοιμασία για τις προκλήσεις που έρχονται. Σε πιο προσεκτική επιθεώρηση ήταν απλώς ένα τεράστιο χάος. Οι Rams πηδούσαν σε όλη τη χώρα ως ένα ιστορικό φαβορί 10½ πόντων – η μεγαλύτερη μετά-σεζόν εξάπλωση στη σύγχρονη ιστορία – αλλά γύρισαν στο σπίτι τους χρειαζόταν ένα πέρασμα από τον αβύθιστο Μάθιου Στάφορντ σε έναν άλμα Κόλμπι Πάρκινσον. Ήταν όλα τόσο δραματικά. Ήταν όλα τόσο περιττά. Τέλος, ο προπονητής των Rams, Sean McVay, φώναξε και χτύπησε τις γροθιές του καθώς έκανε την ερώτηση: Ήταν χαρά ή ήταν ανακούφιση; Δύσκολο να το πω, αλλά υποψιάζομαι ότι ήταν και τα δύο. “Θα πρέπει να παίξουμε καλύτερα αν περιμένουμε να ξεπεράσουμε αυτόν τον πρώτο γύρο”, αναγνώρισε ο McVay στη συνέχεια. “Αλλά μην το θεωρείτε ποτέ δεδομένο… ευγνώμων που έχω άλλη μια εβδομάδα με αυτήν την ομάδα που αγαπώ.” Είναι μια ομάδα που φαινομενικά αρέσει σε όλους, ή τουλάχιστον αρέσει. Οι Rams είχαν σκοράρει τα δύο πρώτα touchdown του παιχνιδιού και προφανώς κατευθύνονταν προς την αναμενόμενη ρήξη, όταν η δύναμη των 12 νικών που ευνοήθηκε σε αυτόν τον χώρο για να κερδίσει το Super Bowl έμοιαζε ξαφνικά με το ασταθές μάτσο που είχε χάσει δύο από τα τρία τελευταία του. Η ομάδα που τιμωρήθηκε λιγότερο τα τελευταία πέντε χρόνια έκανε 83 γιάρδες πέναλτι. Ο ακριβής Puka Nacua έριξε μια ακριβή πάσα touchdown. Ο εξαιρετικά εύστοχος Stafford χτύπησε το χέρι του σε ένα κράνος και κάποια στιγμή έχασε επτά απόπειρες σε ευθεία πάσα, τη μεγαλύτερη πτώση του ως Κριός. Ω, ναι, και η ομάδα που απέλυσε τον συντονιστή των ειδικών ομάδων της στα μέσα της σεζόν το έριξε ξανά σε ειδικές ομάδες, μπλοκάροντας ένα late punt και οδηγώντας τους Panthers να σκοράρουν ένα γκολ-προς με 2:39 για τη λήξη. «Υπήρχαν πολλές περιπτώσεις όπου χρειαζόμασταν να είμαστε πιο ισορροπημένοι, και αυτό είναι μια αντανάκλαση πάνω μου», είπε ο McVay. «Παρά όλα αυτά, βρήκαμε τον τρόπο να κάνουμε το καλύτερο δυνατό στις πιο σημαντικές στιγμές». Η τελευταία από αυτές τις στιγμές ανήκε για άλλη μια φορά στον Stafford, ο οποίος πήγε έξι στα επτά για 71 γιάρδες στην τελευταία δίλεπτη οδήγηση με τα αλιεύματα από τέσσερις διαφορετικούς δέκτες, συμπεριλαμβανομένου του ελάχιστα χρησιμοποιημένου Konata Mumpfield. Ναι, Konata Mumpfield, και μην τολμήσεις να πεις ότι ο Stafford δεν πρέπει να κερδίσει το πρώτο του βραβείο MVP. Drake Maye; Πλάκα κάνεις; Ούτε η προκατάληψη της Ανατολικής Ακτής δεν μπορεί να μειώσει το μεγαλείο του στρατηγού των Rams, του οποίου η εκθαμβωτική εμφάνιση εμφανίστηκε πλήρως αργά στο παιχνίδι, παρόλο που χρειαζόταν ο Nacua να χτυπήσει την μπάλα από τα χέρια του Nick Scott στο τέταρτο δεκάλεπτο για να αποφύγει το δεύτερο κόψιμο και ίσως να σώσει το παιχνίδι. Μοιραστείτε μέσω Κλείσιμο πρόσθετων επιλογών κοινής χρήσης Ο Gary Klein εξηγεί τι πήγε σωστό για τους Rams στη νίκη τους με 34-31 μπαλαντέρ επί των Carolina Panthers. Φανταστείτε το. Κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού στο οποίο έπιασε δέκα πάσες για 111 γιάρδες και σημείωσε δύο touchdown, το πιο σημαντικό παιχνίδι του Nacua ήταν ένα ανολοκλήρωτο. «Ο χωρισμός με το πέρασμα ήταν απίστευτος», είπε ο ΜακΒέι. «Αυτό κάνουν οι μεγάλοι παίκτες». Το καλύτερο Σάββατο και πάλι ήταν ο Stafford, ο οποίος εκτόξευσε 304 γιάρδες με τρία touchdown και ένα κόψιμο, ενώ απέδειξε για άλλη μια φορά τη συχνά αγνοούμενη πραγματικότητα ότι είναι ο πιο σημαντικός αθλητής στο αθλητικό τοπίο του Λος Άντζελες. Θα μπορούσαν οι Dodgers να κερδίσουν χωρίς τον Shohei Ohtani; Ισως. Μπορούν οι Rams να κερδίσουν χωρίς Stafford; Δεν υπάρχει ευκαιρία. «Απλώς είχε πλήρη διοίκηση, πλήρη έλεγχο», είπε ο ΜακΒέι. «Ήταν πράγματα τύπου MVP που έκανε». Οι Panthers είχαν μια τελευταία ευκαιρία, αλλά η κακομαθημένη άμυνα των Rams τους κράτησε χωρίς ούτε μια γιάρδα σε τέσσερις τελικούς αγώνες, τερματίζοντας τις ελπίδες για μια από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία του NFL postseason. «Περήφανοι για τον τρόπο που τελειώσαμε, ενθουσιασμένοι που μπορέσαμε να καθαρίσουμε πολλά πράγματα», είπε ο McVay. Το πρώτο που καθαρίστηκε είναι το δεξί χέρι του Stafford, καθώς αναγνώρισε ότι ένα δάχτυλο είχε λυγίσει οδυνηρά προς τα πίσω κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης στο backfield με τον DJ Wonnum. «Δεν ήταν ευχάριστο, δεν ήταν υπέροχο, θα δούμε τι είναι», είπε ο Stafford. «Προφανώς μπόρεσα να τελειώσω το παιχνίδι και να το πετάξω αξιοπρεπώς». Ο στρατηγός της Rams, Matthew Stafford, εγκαταλείπει το γήπεδο μετά τη νίκη με 34-31 στα πλέι οφ επί των Carolina Panthers το Σάββατο. (Eric Thayer / Los Angeles Times) Πριν από τον τραυματισμό στο δάχτυλο, ο Stafford ήταν 10 στα 15. Μετά τον τραυματισμό, ήταν 14 από 27. Μπορείτε να κάνετε τα μαθηματικά. Ο Stafford είναι ένας από τους πιο σκληρούς στρατηγούς όλων των εποχών — μπορείτε να παρακολουθήσετε παλιά βίντεο των Detroit Lions για απόδειξη — και υποθέτουμε ότι δεν θα μιλήσει καν για το χέρι αυτή την εβδομάδα. Αλλά έσφιξε τα χέρια κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, οπότε ξέρετε ότι είναι ένας παράγοντας. «Δέχτηκε ένα χτύπημα, μπορούσες να τον δεις να τρέμει, αλλά έκανε μια πολύ καλή ρίψη στο επόμενο παιχνίδι», είπε ο ΜακΒέι, προσθέτοντας αργότερα, «Είχαμε πολλές στιγμές όπου λέγαμε ότι τα σημάδια μας ήταν η δύναμή μας». Τα σημάδια μας είναι η δύναμή μας. Ο McVay λέει πολλά, κάτι που είναι καλό γιατί οι Rams θα μπορούσαν να αποχωρήσουν ίσως από την πιο κακοποιημένη ομάδα στα πλέι οφ αυτό το Σαββατοκύριακο. Αυτό θα τους κάνει τους πιο δυνατούς; Δεν μπορώ να περιμένω. Δεν μπορώ να παρακολουθήσω.
Ημερομηνία δημοσίευσης: 2026-01-11 11:00:00
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com
