ΣΑΝ ΦΡΑΝΤΣΙΣΚΟ – Είναι μια εβδομάδα στη σεζόν του WNBA πολύ νωρίς για να αρχίσετε να σκέφτεστε την περίοδο δωρεάν πρακτορείων του επόμενου έτους;
Φυσικά και όχι.
Αυτή η περασμένη εκτός σεζόν δεν είχε ως αποτέλεσμα τη δραματική αναπροσαρμογή που περίμεναν πολλοί, παρά το γεγονός ότι το 80% του πρωταθλήματος αποτελείται από ελεύθερους παίκτες. Σίγουρα, υπήρξαν μερικές μεγάλες κινήσεις: ο All-Stars Satou Sabally υπέγραψε με τους Liberty και η Gabby Williams προσγειώθηκε με τους Valkyries. Αλλά πολλά από τα μεγαλύτερα ονόματα του πρωταθλήματος παρέμειναν στη θέση τους, με τους Liberty, Aces και Dream να υπογράφουν όλα τα αστέρια τους σε πολυετείς συμφωνίες.
Ωστόσο, είναι αξιοσημείωτο ότι μερικά από τα μεγαλύτερα ψάρια στη θάλασσα έχουν υπογράψει βραχυπρόθεσμες συμφωνίες. Η Napheesa Collier των Lynx, η Kelsey Mitchell του Fever, η Kelsey Plum των Sparks και η Jackie Young των Aces θα επιστρέψουν στην αγορά μετά από αυτή τη σεζόν.
Ποιος θα κερδίσει αυτούς τους σούπερ σταρ το 2027; Και θα δει το πρωτάθλημα μια θεμελιώδη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι παίκτες παίρνουν αυτές τις αποφάσεις;
Οι παίκτες πάντα ζύγιζαν μια σειρά παραγόντων – προσωπικούς και επαγγελματικούς – όταν επιλέγουν ένα συμβόλαιο. Αλλά κατά την πρόσφατη εποχή του WNBA της ενδυνάμωσης των παικτών, εμφανίστηκε ένα μοτίβο: κορυφαίοι παίκτες προσελκύονταν από οργανισμούς που επένδυσαν σε καλύτερους πόρους, όπως εγκαταστάσεις εξάσκησης, ιατρικό προσωπικό και επιδόσεις και ταξίδια τσάρτερ.
Οι Liberty, Aces, Mercury, Storm και Lynx έτρεξαν μπροστά σε πολλά από αυτά τα μέτωπα. Τώρα η νέα συλλογική σύμβαση εργασίας θα μπορούσε να είναι ο μεγάλος ισοσταθμιστής. Εξασφαλίζοντας ελάχιστα πρότυπα πόρων που ισχύουν σε όλο το πρωτάθλημα, η ένωση παικτών ανάγκασε όσους έμειναν πίσω να αναλάβουν δράση.
Τώρα κάθε ομάδα πρέπει να έχει μια ειδική εγκατάσταση προπόνησης μέχρι το 2028 – και θα υπάρξουν αρκετές νέες. Το Sky και το Portland Fire θα ανοίξουν και οι δύο νέες εγκαταστάσεις το 2026, με το Sky σε ένα χρονοδιάγραμμα “τέλη άνοιξης/αρχές καλοκαιριού” και το Fire να κινείται “στη μέση της σεζόν”, είπε μια πηγή. Οι Wings, Liberty, Fever, Sparks και Tempo ανακοίνωσαν επίσης νέες εγκαταστάσεις σε διάφορα στάδια σχεδιασμού και ανάπτυξης.
Οι αναβαθμίσεις προσωπικού είναι επίσης υποχρεωτικές. Κάθε franchise απαιτείται πλέον να προσλάβει πολλούς αθλητικούς προπονητές, έναν προπονητή ενδυνάμωσης και προετοιμασίας, έναν φυσιοθεραπευτή, έναν θεραπευτή μασάζ και έναν διευθυντή αθλητικής ιατρικής, παρέχοντας παράλληλα πρόσβαση σε διατροφολόγο. Με την προηγούμενη συλλογική σύμβαση εργασίας απαιτούνταν μόνο αθλητικός προπονητής και γιατρός ομάδας.
«Αυτά είναι όλα τα πράγματα που χρειαζόμαστε για να ευδοκιμήσουμε», είπε η βετεράνος πόιντ γκαρντ Natasha Cloud στους Sun-Times. “Κάθε άλλο επαγγελματικό πρωτάθλημα με άντρες ομολόγους το είχε αυτό.”
Οι παίκτες λένε ότι η υγεία, η απόδοση και η ισοτιμία με τα ανδρικά πρωταθλήματα ήταν όλα τα κίνητρα για τη νέα πολιτική. Η σέντερ του Sky Elizabeth Williams είπε ότι ένας άλλος βασικός στόχος ήταν να ελευθερώσει τους παίκτες να εξετάσουν άλλους παράγοντες στην ελεύθερη αντιπροσωπεία.
«(Με ελάχιστα πρότυπα) οι παίκτες νιώθουν ότι δεν επιλέγουν απλώς και μόνο επειδή αυτό το μέρος έχει εγκαταστάσεις ή αυτό το μέρος έχει το κατάλληλο προσωπικό για αυτούς», είπε ο Williams στους Sun-Times. “Επιλέγουν επειδή αισθάνονται ότι μπορούν να αναπτυχθούν εκεί ως παίκτης. Ένα σύστημα που λειτουργεί για αυτούς, αντί για ένα μέρος που έχει αυτό που χρειάζονται.”
Η Williams έχει υποστηρίξει την αλλαγή σε όλο το πρωτάθλημα στον ρόλο της ως γραμματέας του σωματείου παικτών, αλλά και εντός της οργάνωσης Sky. Από τότε που εντάχθηκε στην ομάδα το 2023, άσκησε πιέσεις στον κύριο ιδιοκτήτη Michael Alter για επέκταση του εργατικού δυναμικού και βελτιωμένη υποδομή. Πολλές από αυτές τις βελτιώσεις τελικά αποδίδονται – βελτιώσεις που πιστεύει ότι θα είχαν προκύψει με ή χωρίς τη νέα CBA ως εντολή.
Ωστόσο, εάν η Sky ήθελε οι νέες εγκαταστάσεις και το εργατικό της δυναμικό να παρέχουν ανταγωνιστικό πλεονέκτημα, θα έπρεπε να είχαν κάνει αυτές τις επενδύσεις πριν από αρκετά χρόνια.
Οι παίκτες προβλέπουν ότι ο αντίκτυπός τους θα εξασθενίσει στη δωρεάν εταιρεία.
“Τώρα που κάθε ομάδα θα έχει ένα σύντομα, δεν πρόκειται να πούμε, “θέλω να πάω κάπου όπου υπάρχει μια εγκατάσταση”, είπε η Rachel Banham στους Sun-Times. “Αυτό δεν θα είναι καθόλου συζήτηση. Τώρα είναι: ποιος είναι πραγματικά καλός; Ποιος θα κερδίσει ένα πρωτάθλημα; Είναι για το μπάσκετ και όχι για άλλα πράγματα”.
Το Cloud αναμένει επίσης ότι το ελάχιστο πρότυπο θα μετατοπίσει τη νοοτροπία των παικτών προς περισσότερα θέματα που σχετίζονται με το μπάσκετ.
“Δεν χρειάζεται να πείτε, “Έχω πόρους για το σώμα μου; Έχω πόρους για το μυαλό μου;”», είπε ο Cloud. “Λοιπόν τώρα αρχίζεις να ανησυχείς για το: Πώς παίζει η ομάδα; Τα πάω καλά με τις προσωπικότητες; Πώς είναι αυτός ο οργανισμός συνολικά;”
Τούτου λεχθέντος, οι παίκτες θα ζυγίζουν πάντα την ποιότητα και τη φήμη της ιδιοκτησίας της ομάδας και το γεγονός ότι το Sky διήρκεσε τόσο πολύ και χρειαζόταν τόση πίεση για να εκσυγχρονιστεί πιθανότατα θα παραμείνει στη συλλογική μνήμη του πρωταθλήματος.
Ωστόσο, η ικανότητα του Sky να προσελκύει τους στόχους του ελεύθερου πράκτορα την περασμένη σεζόν – συμπεριλαμβανομένου του Cloud, ο οποίος ήταν ειλικρινής επικριτής των ομάδων ιδιοκτησίας που είναι λιγότερο πρόθυμοι να επενδύσουν – δείχνει ότι το franchise και οι αλλαγές σε όλο το πρωτάθλημα θα μπορούσαν πράγματι να ισοπεδώσουν τους όρους παιχνιδιού.
Αυτό μας φέρνει πίσω στους σούπερ σταρ free agents στον ορίζοντα του 2027. Εάν η ποιότητα του στεφάνου είναι ο αποφασιστικός παράγοντας, πού θα μπορούσαν να ταιριάζουν καλύτερα οι Plum, Mitchell, Young και Collier;
Οι σημερινές τους ομάδες παραμένουν οι ισχυρότεροι διεκδικητές για τη διατήρησή τους. Οι Άσσοι του Γιάνγκ και ο Πυρετός του Μίτσελ μπήκαν στη σεζόν μοιάζοντας με τους πρωτοπόρους, όπως και το Dream και το Liberty. Κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας παιχνιδιού, το Γκόλντεν Στέιτ, το Ντάλας και η Μινεσότα έπαιξαν μια μάρκα μπάσκετ που ξεχωρίζει.
Ο Sky δεν έχει ακόμη αποδείξει ότι κάνουν το ίδιο. Η έναρξη της σεζόν ενάντια στο Fire έδειξε μερικά πολλά υποσχόμενα στοιχεία, όπως μια ομαλή σύνδεση pick-and-roll μεταξύ του Skylar Diggins και της Kamilla Cardoso και το είδος της δυναμικής βολής από τον Rickea Jackson που έλειπε από αυτό το ρόστερ πριν από ένα χρόνο.
Ωστόσο, οι Sky περιμένουν ακόμα τη μισή αρχική ενδεκάδα τους (DiJonai Carrington, Azurá Stevens και Courtney Vandersloot) να επιστρέψουν από τραυματισμό.
Και ακόμη και σε πλήρη ισχύ, αυτό το ρόστερ έχει τις αδυναμίες του. Στη δεύτερη σεζόν του στο τιμόνι, ο προπονητής Τάιλερ Μαρς θα πρέπει να αναπληρώσει την έλλειψη σουτ τριών πόντων και εσωτερικής άμυνας. Το αν αυτή η ομάδα είναι αρκετά καλή για να προσελκύσει το ενδιαφέρον ενός σούπερ σταρ δεν είναι μια ερώτηση που μπορεί να απαντηθεί τον Μάιο.
Αλλά ποτέ δεν είναι πολύ νωρίς για να το σκεφτείς.
