Η Αγγλία αντιμετωπίζει μια πληθώρα προκλήσεων όταν θα αντιμετωπίσει το οικοδεσπότη Μεξικό το απόγευμα της Κυριακής σε μια θορυβώδη ατμόσφαιρα στην Πόλη του Μεξικού.
Ο όμιλος των 16 αγώνων του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα διεξαχθεί στα 2.200 μέτρα υπό δυνητικά δύσκολες καιρικές συνθήκες που παραλίγο να οδηγήσει τον αγώνα να μεταφερθεί έξι ώρες πίσω.
Υπάρχουν επίσης φόβοι να μην κοιμηθούν καλά, καθώς οι Μεξικανοί οπαδοί οργάνωσαν μια τρελή, δυνατή σκηνή πυροτεχνημάτων έξω από το ξενοδοχείο του Ισημερινού το βράδυ πριν από τη νίκη του Μεξικού με 2-0 την Τρίτη.
Έπειτα, υπάρχει αυτό: η εθνική ομάδα του Μεξικού έχει 70-2-17 όλων των εποχών στο Estadio Azteca από το άνοιγμά της το 1966.
«Είναι ίσως ένα από τα καλύτερα παιχνίδια, τα πιο συναρπαστικά παιχνίδια που μπορείς να κάνεις, παίζοντας εναντίον του Μεξικού στο Azteca», δήλωσε ο προπονητής της Αγγλίας Thomas Tuchel. “Και θα μας περιμένουν πολλά εμπόδια. Για να μην αναφέρουμε, το υψόμετρο θα είναι φυσικά ένα μεγάλο μειονέκτημα γιατί δεν θα είμαστε σε θέση να προσαρμοστούμε φυσικά σε αυτό σε τέσσερις ημέρες. Αυτό είναι απλώς αδύνατο.”
Η Αγγλία έρχεται από μια στενή νίκη με 2-1 επί της ΛΔ Κονγκό στην Ατλάντα την Τετάρτη. Τα Τρία Λιοντάρια έχουν στόχο να φτάσουν τουλάχιστον στα προημιτελικά του τρίτου στη σειρά Μουντιάλ.
Το Μεξικό έχει βάλει στόχο να φτάσει στα προημιτελικά για τρίτη φορά. Έφτασαν επίσης ως εδώ το 1970 και το 1986.
Όμως, αφού κέρδισε τους αντιπάλους της με 8-0 σε τέσσερις αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η El Tri είναι αισιόδοξη ότι το οικείο περιβάλλον μπορεί να είναι το καθοριστικό πλεονέκτημα.
«Είναι ένα ματς που όλοι ονειρευόντουσαν: κόντρα στην Αγγλία στη φάση των 16 σε αυτό το γήπεδο», δήλωσε ο Μεξικανός μέσος Αλβάρο Φινταλγκό. “Είναι ίσως ένα από τα μεγαλύτερα παιχνίδια που θα ζήσουμε ποτέ ως παίκτες. Ξέρουμε ότι έχουν καλούς παίκτες, ξέρουμε πώς παίζουν. Πάνω από όλα, η μεσαία γραμμή τους είναι πολύ φυσική. Έχουν υπέροχους παίκτες σε κάθε θέση. Θα είναι μεγάλοι αντίπαλοι.”
Η άμυνα του Μεξικού θα πρέπει να γνωρίζει καλά το πού βρίσκεται ο Χάρι Κέιν ανά πάσα στιγμή.
Ο Άγγλος σταρ επιθετικός έχει σκοράρει πέντε γκολ σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο και ισοβαθμεί στην τρίτη θέση, ενώ ο Νορβηγός σταρ Έρλινγκ Χάαλαντ μπαίνει στο παιχνίδι το Σάββατο. Ο Αργεντινός Λιονέλ Μέσι προηγείται με επτά και ο Γάλλος Kylian Mbappé είναι δεύτερος με έξι.
Ο Κέιν γνωρίζει ότι η επιδίωξη των νικών γίνεται πιο δύσκολη όσο προχωράς στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Είπε ότι είναι καιρός ο σύλλογος να σκάψει βαθιά.
«Σίγουρα υπάρχουν ακόμα πράγματα στα οποία πρέπει να δουλέψουμε και αυτοί οι γύροι μόλις τελειώνουν», είπε ο Κέιν. «Είμαστε στο κομμάτι που πρέπει να κερδίσουμε στο τουρνουά και αυτό κάναμε».
Δυνατό τουρνουά κάνει και ο μέσος Τζουντ Μπέλινγκχαμ (δύο γκολ, μία ασίστ).
Το Μεξικό δεν έχει μέγα αστέρι όπως ο Κέιν, αλλά οι επιθετικοί Τζούλιαν Κουινόνες (τρία γκολ, μία ασίστ), Ραούλ Χιμένεθ (δύο γκολ) και Ρομπέρτο Αλβαράδο (τρεις ασίστ) οδηγούν τη δυνατή πορεία του Ελ Τρι.
«Η ομάδα μας είναι πλήρης και ανταγωνιστική», είπε ο Quinones. «Ξέρουμε ποιος είναι ο στόχος μας και πιστεύουμε ότι μπορούμε να τον πετύχουμε».
Ο προπονητής του Μεξικού, Χαβιέ Αγκίρε, επέκρινε δριμύτατα τους αξιωματούχους την Παρασκευή ότι σκέφτηκαν να ανεβάσουν τον χρόνο, οπότε είναι σίγουρα χαρούμενος που η νυχτερινή έναρξη παρέμεινε στη θέση του.
Αλλά ο Tuchel και ο σύλλογός του πρέπει ακόμα να ανησυχούν για το αν θα κοιμηθούν το βράδυ του Σαββάτου μέσα σε ένα δυνητικά δυνατό πλήθος.
«Το περιμένουμε, αλλά τι μπορούμε να κάνουμε;» είπε ο Tuchel, υποδεικνύοντας ότι οι ωτοασπίδες θα είναι μέρος του σχήματος ύπνου.
Ο νικητής θα αντιμετωπίσει τη Βραζιλία ή τη Νορβηγία στα προημιτελικά.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
