Δύο παιχνίδια, δύο νίκες και οι ΗΠΑ έχουν ήδη περάσει στα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου που φιλοξενεί η χώρα.
Τα πράγματα δεν θα μπορούσαν να πάνε καλύτερα για τον επιθετικό Folarin Balogun.
«Ξέρετε, αν κάποιος είχε πει πριν από το τουρνουά, δύο παιχνίδια και περάσατε στα νοκ άουτ, νομίζω ότι όλοι θα το είχαμε κάνει», είπε. «Είμαστε πολύ χαρούμενοι.»
Οι ΗΠΑ έλαβαν περισσότερα καλά νέα τη Δευτέρα, όταν ο Κρίστιαν Πούλισιτς, ο φυλαχτός τους, επέστρεψε στις προπονήσεις αφού έχασε 10 ημέρες λόγω τραυματισμού στη γάμπα. Έτσι ο Balogun είπε ότι το τελευταίο πράγμα που θέλει να κάνει η ομάδα τώρα είναι να βγάλει το πόδι της από το γκάζι για τον τελικό του ομίλου της Πέμπτης με την Τουρκία.
Ο Αμερικανός επιθετικός Folarin Balogun πανηγυρίζει αφού σκόραρε εναντίον της Παραγουάης κατά τη διάρκεια ενός αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου στο SoFi Stadium στις 12 Ιουνίου.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
«Ο στόχος και ο σκοπός είναι να βγούμε εκεί έξω και να κερδίσουμε», είπε πριν από την προπόνηση της Δευτέρας στο Όραντζ Κάουντι Great Park στο Irvine. “Τρεις νίκες, τρία παιχνίδια. Μπορούμε να γράψουμε ιστορία.”
Ωστόσο, είναι απίθανο να είναι μέρος αυτής της προσπάθειας. Ο Balogun, ο Tyler Adams, ο Chris Richards και ο Antonee Robinson πήραν κίτρινες κάρτες στα δύο πρώτα παιχνίδια των ΗΠΑ και μια δεύτερη κράτηση εναντίον της Τουρκίας θα τους άφηνε ακατάλληλους να παίξουν στη φάση των 32.
Δεν χρειάζεται να ρισκάρουμε ότι σε έναν αγώνα που δεν θα αλλάξει τη μοίρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου καμίας από τις δύο ομάδες – οι ΗΠΑ έχουν ήδη κερδίσει τον όμιλο ενώ η Τουρκία έχει αποκλειστεί και θα πετάξει σπίτι μετά τον αγώνα. Αλλά η προστασία της ορμής τους είναι σημαντική για τους Αμερικανούς, που κέρδισαν για τελευταία φορά τον όμιλό τους το 1930 και έχουν κερδίσει έναν αγώνα νοκ-άουτ Μουντιάλ μόνο μία φορά.
«Από παιχνίδι σε παιχνίδι, ακόμη και λεπτό σε λεπτό, μισό με μισό, απλά άμπωτα και ρέει», είπε ο αρχηγός Τιμ Ριμ για την ορμή. “Μπορείτε να παλέψετε μακριά από το μομέντουμ από τις ομάδες και να δημιουργήσετε τη δική σας ορμή. Κάθε γκολ, κάθε μπλοκ, κάθε σετ παιχνίδι – ό,τι κάνουμε είναι μαζί. Έτσι δημιουργούμε το μομέντουμ.”
Ο αμυντικός των ΗΠΑ Κρις Ρίτσαρντς κλωτσάει την μπάλα για τον Παραγουανό επιθετικό Χούλιο Ενσίσο καθώς ο μέσος των ΗΠΑ Τάιλερ Άνταμς κοιτάζει κατά τη διάρκεια ενός αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Στάδιο SoFi στις 12 Ιουνίου.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
«Η ορμή είναι το παν», πρόσθεσε ο αμυντικός Ρίτσαρντς. «Αν πάμε στον τελευταίο αγώνα της φάσης των ομίλων με δύο νίκες, ελπίζουμε ότι μπορούμε να τελειώσουμε με την τρίτη».
Με καθοριστικές νίκες επί της Παραγουάης και της Αυστραλίας, οι ΗΠΑ κέρδισαν διαδοχικούς αγώνες σε Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά μετά από 96 χρόνια. Η χώρα δεν έχει κερδίσει ποτέ περισσότερες από δύο φορές σε ένα τουρνουά, οπότε η νίκη της Τουρκίας θα έγραφε ιστορία – και μια τολμηρή δήλωση για τον επόμενο γύρο.
«Αυτή η πεποίθηση υπήρχε πάντα», είπε ο επιθετικός Αλεχάντρο Ζεντέχας. “Όχι μόνο τώρα, αλλά και στα τελευταία παράθυρα της FIFA. Έχουμε παίξει κόντρα σε καλές εθνικές ομάδες, σεβαστές εθνικές ομάδες, και είχαμε ένα θετικό αποτέλεσμα. Επομένως, συνεχίστε να πιστεύετε σε αυτόν τον όμιλο.”
Ο Zendejas είπε ότι ένας από τους λόγους που η ομάδα παίζει τόσο καλά είναι επειδή οι παίκτες απολαμβάνουν πραγματικά να είναι μαζί. Και σε αντίθεση με άλλα στρατόπεδα των εθνικών ομάδων, που σπάνια διαρκούν περισσότερο από δέκα ημέρες, αυτοί οι 26 παίκτες είναι μαζί για σχεδόν ένα μήνα, κάτι που βοήθησε να σχηματιστεί ένα ήδη σφιχτό ρόστερ.
«Η ατμόσφαιρα είναι υψηλή, η ομάδα διασκεδάζει», είπε. «Η προπόνηση είναι έντονη, αλλά με την καλή έννοια. Είναι από την αρχή όλου αυτού του στρατοπέδου.
“Είναι διασκεδαστικό να είσαι δίπλα σε αυτούς τους τύπους. Υπάρχουν πολλά αστεία. Αλλά όταν πρόκειται για δουλειά, προπόνηση και αγώνες, σοβαρεύουμε. Και το δείξαμε.”
Με τον προπονητή Mauricio Pochettino πιθανόν να αλλάξει την ομάδα του εναντίον της Τουρκίας για να προστατεύσει τους παίκτες με κίτρινες κάρτες, ο Zendejas είναι μεταξύ αυτών που θα δουν το γήπεδο για πρώτη φορά στο τουρνουά. Ο μέσος Cristian Roldan, ο οποίος είναι στο δεύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο αλλά δεν έχει παίξει ακόμη, ήταν στη σειρά για να πάρει επίσης μερικά λεπτά, αλλά έμεινε εκτός προπόνησης τη Δευτέρα λόγω αυτού που αόριστα περιγράφηκε ως μυϊκή καταπόνηση. Η κατάστασή του αναφέρεται ως καθημερινή.
Ο ρόλος του Πούλισιτς στον αγώνα της Πέμπτης θα μπορούσε να είναι η πιο σκληρή απόφαση του Ποτκετίνο. Ο καλύτερος παίκτης της ομάδας, ο Pulisic, ήταν ηλεκτρικός στο πρώτο ημίχρονο του πρώτου αγώνα των ΗΠΑ εναντίον της Παραγουάης, σημειώνοντας δύο γκολ. Έκτοτε όμως δεν έπαιξε και η απουσία του ήταν αισθητή κόντρα στην Αυστραλία.
Έτσι, ενώ θα ήταν θετικό να τον επαναφέρουμε στο γήπεδο, μια επιπλέον εβδομάδα ξεκούρασης και αποθεραπείας θα ήταν επίσης πολύτιμη καθώς δεν υπάρχουν περιθώρια για λάθη στα νοκ άουτ.