Στα δύο πρώτα παιχνίδια του Μουντιάλ του φετινού καλοκαιριού, οι ΗΠΑ ήταν σχεδόν όσο τέλειες θα μπορούσε να είναι μια ομάδα. Κέρδισαν και τα δύο ματς, δεν υστερούσαν ποτέ, δέχθηκαν μόνο ένα γκολ και κέρδισαν τον όμιλο άφοβα, παίζοντας με ενθουσιασμό και αυτοπεποίθηση που διέλυσε κάθε αμφιβολία που είχε επισκιάσει την άφιξη της ομάδας.
Μετά ήρθε η Πέμπτη.
Ενώ ο Mauricio Pochettino έκανε ρεκόρ εννέα αλλαγές σε μια ενδεκάδα που είχε δώσει στις ΗΠΑ το πιο επιτυχημένο ξεκίνημα σε Παγκόσμιο Κύπελλο τα τελευταία 96 χρόνια, η ομάδα Β που ολοκλήρωσε τη φάση των ομίλων στο SoFi Stadium με ήττα 3-2 από την Τουρκία υπενθύμισε σε όλους πόσο ελαττωματικός μπορεί να είναι αυτός ο όμιλος.
Η πίσω γραμμή ήταν πορώδης, ο τερματοφύλακας Ματ Τέρνερ δέχθηκε γκολ στις δύο πρώτες βολές που αντιμετώπισε και με εξαίρεση τον μέσο Sebastian Berhalter, ο οποίος είχε ένα γκολ και μια ασίστ, κανένας από τους βασικούς δεν ξεχώρισε πραγματικά. Το αν αυτό κάνει τη διαφορά θα γίνει γνωστό μόνο όταν οι ΗΠΑ πάρουν το γήπεδο στους γύρους νοκ άουτ εναντίον της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης την Τετάρτη στη Σάντα Κλάρα.
Για τον Ποτσετίνο, του οποίου η αδιαφορία για τη σύμβαση ήταν χαρακτηριστικό γνώρισμα της πορείας της ομάδας του στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το να καθαρίσει τον πάγκο του και να πάρει το αμερικανικό ρεκόρ 23 παικτών στο γήπεδο στη φάση των ομίλων ήταν πιο σημαντικό από το αποτέλεσμα.
«Ο στόχος ήταν να τερματίσουμε πρώτοι και είμαστε πρώτοι», είπε. “Τώρα είναι η επόμενη φάση και θα είναι ένας τελικός. Και είμαστε έτοιμοι για αυτό. Είμαστε πολύ καλύτεροι από πριν από εκείνο το παιχνίδι γιατί είχαμε παίκτες που τώρα είχαν 90 λεπτά στα πόδια τους και έπαιξαν και ήταν έτοιμοι να βοηθήσουν αν το χρειαζόμασταν, από την αρχή ή από τον πάγκο. Είναι όλα θετικά.”
Ισως. Σίγουρα, ο Κρίστιαν Πούλισιτς, ο οποίος δεν είχε παίξει από το πρώτο ημίχρονο του πρώτου αγώνα, επέστρεψε στον αγωνιστικό χώρο και φαινόταν καλός σε μια εμφάνιση 32 λεπτών. Κατά τα άλλα όμως το ματς δεν είχε νόημα, καθώς οι Αμερικανοί είχαν ήδη κερδίσει τον όμιλο και είχαν προκριθεί στον επόμενο γύρο, ενώ η Τουρκία πήγε σπίτι ανεξαρτήτως αποτελέσματος.
Ωστόσο, οι ΗΠΑ μπήκαν σε ένα τεράστιο κύμα ορμής, και αυτό έχει πλέον εξαφανιστεί, διαγράφεται στο γκολ του Kaan Ayhan με την τελευταία πινελιά του αγώνα.
Έχει σημασία αυτό;
«Όχι», είπε ο καπετάνιος Τιμ Ριμ με πεποίθηση. «Απλώς γυρίζεις σελίδα».
Η εμπειρία που έχουν αποκτήσει οι παίκτες του ρόλου, είπε, είναι πιο σημαντική από το τελικό σκορ.
“Αν πούμε ότι δεν σήμαινε τίποτα, εξακολουθεί να είναι ένας αγώνας με νόημα, σωστά; Είναι ένας αγώνας Μουντιάλ”, είπε. «Έτσι δίνει σε όλους μια γεύση για το πώς θα είναι η ζωή όταν κληθούν και αναγκαστούν να συνεισφέρουν».
Ο μέσος Τάιλερ Άνταμς δεν ήταν τόσο σίγουρος.
«Δεν ξέρω τι θα κάνει», είπε. “Δεν μπορώ να προβλέψω το μέλλον. Δεν έχω οκτώ μπάλα μπροστά μου. Θα δούμε τι θα γίνει”.
Τι Άνταμς κουτί Ωστόσο, μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι δεν υπάρχουν περιθώρια για λάθη στις ΗΠΑ στο μέλλον. Οι αγώνες είναι πλέον όλοι αποκλειστικοί αγώνες και δεκατρείς παίκτες στο ρόστερ των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του Άνταμς, το έχουν βιώσει από πρώτο χέρι μετά την ήττα στη φάση των 16 στο Κατάρ πριν από τέσσερα χρόνια.
Ο Τέρνερ είπε ότι εναπόκειται στους βετεράνους να μεταδώσουν αυτή τη σοφία στους 13 που παίζουν στο πρώτο τους Παγκόσμιο Κύπελλο.
“Πρέπει πραγματικά να φροντίζεις καλά τα κουτιά όταν πρόκειται για τον γύρο νοκ άουτ. Αυτό είναι το μεγαλύτερο μάθημα που μάθαμε”, είπε ο Τέρνερ, ο οποίος ξεκίνησε και τους τέσσερις αγώνες του τελευταίου Μουντιάλ. “Δεν έχει να κάνει απαραίτητα με το πόσο ωραίο είναι το στυλ παιχνιδιού σου. Οι ευκαιρίες που δημιουργείς είναι σημαντικές, αλλά ο τρόπος που υπερασπίζεσαι την περιοχή του πέναλτι είναι πιο σημαντικός.”
«Αυτά τα παιχνίδια θα κριθούν από έναν στόχο, θα είναι στενά, και θα πρέπει να είμαστε συμπαγείς και να είμαστε μαζί, αμυντικά και επιθετικά, και να εκμεταλλευτούμε τις ευκαιρίες όταν προκύψουν».
Οι ΗΠΑ έκαναν ελάχιστα από αυτό την Πέμπτη.
Μετά από ένα κόρνερ του Μπέρχαλτερ που σημείωσε το πρώτο γκολ του Όστον Τράστι στο τρίτο λεπτό, ο Τούρκος Αρντά Γκιουλέρ, μέσος της Ρεάλ Μαδρίτης, ισοφάρισε επτά λεπτά αργότερα, μοίρασε ένα ζευγάρι Αμερικανών αμυντικών και έτρεξε σε πάσα του Κενάν Γιλντίζ στο κέντρο της περιοχής του πέναλτι πριν σουτάρει πάνω από τον Τέρνερ.
Ο Orkun Kokcu χάρισε στις ΗΠΑ το πρώτο τους έλλειμμα της διοργάνωσης καθώς βρήκε άλλη μια μεγάλη τρύπα στην αμερικανική άμυνα, ανακατευθύνοντας τη σέντρα του Eren Elmali από το κέντρο της περιοχής του πέναλτι για να δώσει προβάδισμα στην Τουρκία με 2-1.
Ο Μπέρχαλτερ ισοφάρισε ξανά το ματς τέσσερα λεπτά μετά το δεύτερο ημίχρονο, κολλώντας σε μια χαλαρή μπάλα στην κορυφή της περιοχής του πέναλτι και εξαπέλυσε ένα σουτ με το δεξί πόδι ακριβώς μέσα στο κοντινό δοκάρι. Το ματς παρέμεινε έτσι έως ότου ο Ayhan, ο οποίος μπήκε στο παιχνίδι με δύο λεπτά να απομένουν στην κανονική διάρκεια, γλίστρησε ανάμεσα σε δύο Αμερικανούς αμυντικούς και σκόραρε τον νικητή του αγώνα οκτώ λεπτά μετά τις καθυστερήσεις.
Για τον Μπέρχαλτερ, έναν από τους 21 Αμερικανούς που ξεκίνησαν ρεκόρ σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, η απόφαση του Ποτσετίνο να εκκενώσει τον πάγκο του δεν ήταν απλώς μια ανταμοιβή, αλλά μια προετοιμασία για το τι θα ακολουθήσει.
“Είναι όνειρο κάθε μικρού παιδιού, στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, να παίξει σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο εντός έδρας. Απλά ένα Παγκόσμιο Κύπελλο γενικά”, είπε. “Ο κόσμος έκανε το ντεμπούτο του σήμερα, οπότε συγχαρητήρια σε όλους. Αυτό περιμένουν όλοι”.
Το πιο σημαντικό, πρόσθεσε, «ξέρουμε ότι όλοι είναι έτοιμοι να κάνουν το παραπάνω μίλι ανά πάσα στιγμή».
Αυτό είναι καλό, γιατί η ιστορία υποδηλώνει ότι ο δρόμος μπροστά θα είναι πολύ πιο δύσκολος. Η ήττα από την Τουρκία ήταν το 10 των Αμερικανώνμι κατευθείαν σε μια ομάδα της UEFA, κάνοντας το σερί χωρίς νίκη απέναντι σε ευρωπαϊκούς αντιπάλους δώδεκα στη σειρά.
Μαντέψτε από ποια ήπειρο προέρχεται η Βοσνία-Ερζεγοβίνη, την οποία αντιμετωπίζουν τώρα οι ΗΠΑ;
Η αθλητική συντάκτρια Iliana Limón Romero συνέβαλε σε αυτήν την ιστορία.