ΠΑΛΜ ΜΠΙΤΣ, Φλόριντα — Το 2012, ένας δικηγόρος της Major League Baseball είπε σε έναν δικαστή ότι το πρωτάθλημα θα μπορούσε σύντομα να χωριστεί σε “τους Dodgers και στις άλλες 29 ομάδες”.
Αυτή η ώρα θα μπορούσε να είναι τώρα, τουλάχιστον σύμφωνα με τους θαυμαστές εκτός Λος Άντζελες. Οι Dodgers είναι οι πρώτοι συνεχόμενοι πρωταθλητές World Series εδώ και 25 χρόνια, έχουν εγγυημένα έσοδα εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων από την τοπική τηλεόραση κάθε χρόνο, ενώ σε ορισμένες ομάδες δεν υπάρχει καμία εγγύηση και είναι η μόνη ομάδα με ρόστερ με τίτλο από έναν pitcher/καθορισμένο παίκτη/τουριστικό αξιοθέατο/εικονίδιο μάρκετινγκ/ταμειακή μηχανή.
Για τους οπαδούς των Dodgers, τίποτα δεν είναι καλύτερο από μια ομάδα που βγάζει πολλά λεφτά, ξοδεύει πολλά χρήματα και κερδίζει χωρίς συγγνώμη.
Για άλλους οπαδούς, όχι τόσο.
Αυτή τη φορά πέρυσι, ο επίτροπος Rob Manfred μίλησε για το πώς το email του αντικατόπτριζε τις ανησυχίες των φιλάθλων σε όλη την Αμερική για το ότι οι ομάδες τους δεν μπορούσαν να αγωνιστούν.
Καθώς οι ιδιοκτήτες της Major League συγκεντρώνονται εδώ αυτή την εβδομάδα για να εξετάσουν μια πιθανή απόπειρα μείωσης των αποδοχών, ρώτησα έναν από αυτούς τους ιδιοκτήτες – έναν με ομάδα που αγωνίζεται εναντίον των Dodgers στο National League West – τι ακούει από τους οπαδούς σε εκείνο το σημείο.
«Νομίζω ότι όλοι αναγνωρίζουμε ότι οι οπαδοί δεν είναι ευχαριστημένοι όταν βλέπουν ότι η ομάδα τους δεν μπορεί να είναι τόσο ανταγωνιστική όσο θα ήθελαν», δήλωσε ο ιδιοκτήτης των Arizona Diamondbacks, Ken Kendrick. «Αυτή είναι μια γνωστή κατάσταση».
Είναι κοινή γνώση σε μέρη όπως το Κάνσας Σίτι, το Μαϊάμι και το Πίτσμπουργκ. Είναι πιο πιεστικό στην Αριζόνα, όπου οι Diamondbacks κέρδισαν για τελευταία φορά ένα πρωτάθλημα κατηγορίας το 2011, τη χρονιά πριν ο Mark Walter και ο Guggenheim Baseball αγοράσουν τους Dodgers.
Για τους οπαδούς της Αριζόνα, ο εχθρός δεν είναι το σύστημα, ακόμα κι αν ο Kendrick λέει ότι οι Dodgers έχουν κατακτήσει το σύστημα αντί να το περιφέρουν. Για τους οπαδούς της Αριζόνα, ο εχθρός είναι οι Dodgers.
«Είναι ο γορίλας των 2.000 λιβρών», είπε ο Kendrick. «Πιστεύω ότι αυτό φαίνεται ξεκάθαρα από όποιον ενδιαφέρεται για το άθλημά μας.
“Δεν το εννοώ καθόλου ασεβώς. Ακολουθούν τους κανόνες.”
Εάν η ανταγωνιστική ισορροπία είναι το πρόβλημα, οι Diamondbacks θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να ξεφύγουν από τους Dodgers και να βγουν από τη NL West. Ο Κέντρικ δεν σκέφτηκε πολύ αυτή την ιδέα.
«Πρέπει να νικήσεις τους πάντες για να κερδίσεις τα πάντα», είπε. “Δεν πειράζει πραγματικά. Υπάρχει μια νόμιμη πιθανότητα. Την τελευταία φορά που το κοίταξα σοβαρά, νομίζω ότι η ομάδα μου τους νίκησε για να φτάσει στο World Series.”
«Μπορούν να νικηθούν».
Το 2023, οι Dodgers κέρδισαν τη NL West με 16 αγώνες. Στην postseason, οι Diamondbacks απέκλεισαν τους Dodgers σε ένα σκούπισμα τριών αγώνων.
«Είμαστε σε μια ανταγωνιστική επιχείρηση», είπε ο Kendrick. “Είμαι εντάξει με τον ανταγωνισμό. Είναι πολύ καλύτερο όταν κερδίζεις κάποιον που έχει βαθμολογηθεί υψηλότερα από εσένα.”
Οι Diamondbacks προκρίθηκαν στα πλέι οφ εκείνη τη χρονιά με 84 νίκες, εκμεταλλευόμενοι ένα διευρυμένο σύστημα πλέι οφ που σχεδιάστηκε για να βελτιώσει την ανταγωνιστική ισορροπία. Δεν χρειάστηκε να ξοδέψουν χρήματα σε επίπεδο Dodgers και δεν χρειάστηκε να κερδίσουν το τμήμα. Τον Οκτώβριο ζεστάθηκαν και πήγαν στο World Series.
Λέει λοιπόν ο Kendrick ότι οι Diamondbacks μπορούν να ανταγωνιστούν τους Dodgers ή όχι;
«Τους πολεμήσαμε», είπε. «Νομίζω ότι σε κανονική βάση – και προσπαθώ να είμαι ειλικρινής για την ανταγωνιστική ατμόσφαιρα – είναι μια πιο ανταγωνιστική ομάδα από εμάς.
«Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να παίξουμε τελικά για το πρωτάθλημα, γιατί αυτό κάναμε».
Να κάτι που μόλις έκαναν οι Dodgers: Υπέγραψαν με τον άουτ Kyle Tucker με 60 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο, για τέσσερα χρόνια, για να στηρίξουν τους Ohtani και Mookie Betts και Freddie Freeman και Will Smith στη σύνθεσή τους.
Οι Diamondbacks προσπαθούν, κάτι που δεν ισχύει για όλες τις ομάδες. Τον περασμένο χειμώνα, υπέγραψαν τον κορυφαίο παίκτη Κόρμπιν Μπερνς για 35 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για έξι χρόνια. Έκανε 11 εκκινήσεις και στη συνέχεια υποβλήθηκε σε επέμβαση Tommy John.
Για να πω ότι οι άλλοι ιδιοκτήτες πρέπει να ξοδεύουν περισσότερα, ναι. Για να πούμε ότι άλλοι ιδιοκτήτες μπορούν να υπογράψουν τον Tucker για τέτοια χρήματα για να τονίσουν την αρχική τους ενδεκάδα, καλά, όχι.
«Νομίζω ότι πήραν μια σταθερή επιχειρηματική απόφαση με βάση τους κανόνες που έχουμε θεσπίσει», είπε ο Kendrick. “Έχουν αναβάλει πολλά από αυτά τα χρήματα στο μέλλον, επομένως τα οικονομικά δεν είναι όπως θα μπορούσαν να φαίνονται αυτή τη στιγμή. Είναι μια πολύ, πολύ σημαντική επένδυση. Έχει ξεκάθαρα βγάλει τα χρήματά του.”
Θα βοηθήσει επίσης τους Diamondbacks να βγάλουν χρήματα.
Από τα επτά μεγαλύτερα πλήθη για τους Diamondbacks την περασμένη σεζόν, πέντε ήρθαν εναντίον των Dodgers. Αριζόνα μέσος κόσμος για παιχνίδια που αφορούν τους Dodgers: 43.441; για αγώνες με οποιαδήποτε άλλη ομάδα: 27.865.
“Είναι LA. Είναι πολύ κοντά”, είπε ο Kendrick. «Έχουμε πολλούς ανθρώπους του Λος Άντζελες που έρχονται στο γήπεδο μας».
Και πολλοί περισσότεροι οπαδοί της Αριζόνα, σωστά;
«Όχι», είπε. «Είσαι τύπος του LA».
Οι Dodgers οδήγησαν το MLB στους δρόμους την περασμένη σεζόν. Ο κόσμος βγαίνει για να δει τον Ohtani και τους Traveling All-Stars.
«Φυσικά», παραδέχτηκε ο Κέντρικ. «Ως φίλαθλος θέλεις να δεις τους καλύτερους παίκτες.
«Και έχουν πολλά».
Ο Kendrick και οι άλλοι ιδιοκτήτες του είναι εδώ για να συζητήσουν έναν τρόπο – ανώτατο όριο αποδοχών ή με άλλον τρόπο – για να αποτρέψουν τους Dodgers από το να έχουν τόσους πολλούς από τους καλύτερους παίκτες.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com