Η απογοητευτική ύφεση στη μέση της σεζόν βρέθηκε τελικά στον καθρέφτη και η σεζόν τους επιτέλους επανήλθε σε καλό δρόμο.
Οποιεσδήποτε επιφυλάξεις σχετικά με τη διόρθωση του πλοίου από το USC μετά από έξι από τις επτά ήττες ξεχάστηκαν σε μεγάλο βαθμό μετά από ένα σερί τεσσάρων κερδών. Οι νίκες επί του Νο. 8 της Iowa, του Rutgers, του Northwestern και του Illinois, δύο εκ των οποίων ήρθαν στο δρόμο, είχαν εδραιώσει τη θέση τους στη δεξιά πλευρά της φούσκας των τουρνουά NCAA.
Αλλά όπως υπενθύμισε στους Trojans στη νίκη με 79-73 επί της Ιντιάνα στο Galen Center, τώρα δεν είναι ώρα να βολευτούν — ακόμα κι αν η νίκη της Πέμπτης σηματοδότησε το μεγαλύτερο σερί νικών τους στη σεζόν.
Οι Hoosiers σίγουρα δεν άφησαν ποτέ το USC να κατασταλάξει, ακόμα και όταν ο πρωτοετής Jazzy Davidson παρουσίασε μια άλλη στάσιμη παράσταση που θα έπρεπε να φέρει μια στάσιμη Trojan παράβαση για μεγάλο μέρος της διαδρομής. Θα χρειαζόταν επίσης μια επιθετική αμυντική προσπάθεια, πλήρης με 19 αναγκαστικές ανατροπές, για να αφήσει στην άκρη την Ιντιάνα.
Το ότι χρειάστηκε μια τόσο σκληρή προσπάθεια για να ξεφύγει από μια ομάδα που έχει 3-11 στο Big Ten και χωρίς τον πρώτο σκόρερ της Big Ten, Shay Ciezki, δεν ήταν καθησυχαστικό καθώς η USC (συνολικά 16-9, 8-6 στο Big Ten) μπαίνει στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια της κανονικής περιόδου. Δύο από αυτές τις τέσσερις είναι ενάντια στις 10 κορυφαίες ομάδες, το Ohio State και το UCLA.
Όμως, ενώ οι Τρώες μπορεί να έκαναν λάθος νωρίτερα στη σεζόν, κράτησαν δυνατά την Πέμπτη.
«Ήμασταν δυνατοί εκεί που έπρεπε να είμαστε όταν δεν έπεφταν σουτ», είπε ο προπονητής Lindsay Gottlieb. «Η αυτοπεποίθησή μας να το κάνουμε όταν δεν είναι πάντα στα καλύτερά του είναι κάτι για το οποίο είμαστε περήφανοι».
Εκτός από ένα υπέροχο δεύτερο δεκάλεπτο, η νίκη της Πέμπτης σίγουρα δεν θα θυμόμαστε ως αισθητικά ευχάριστη. Στο υπόλοιπο του παιχνιδιού, οι Trojans σούταραν λιγότερο από 32% από το παρκέ. Τα προβλήματά τους από το τρίποντο συνεχίστηκαν καθώς έκαναν μόλις τρία στα 19 πίσω από το τόξο. Στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια τους, έχουν κερδίσει μόλις 11 από τα 68 (16%).
Δεν θα τα χρειάζονταν την Πέμπτη, όχι με τον Davidson να δείχνει τόσο δυναμικός όσο ποτέ. Η αίσθηση του πρωτοετούς μαθητή ακολούθησε μια κορυφαία επίδοση 27 πόντων στην καριέρα του με 24 πόντους, μαζί με έξι ριμπάουντ, τρεις ασίστ και τρία κλεψίματα. Το έκανε αυτό ενώ έπαιζε και τα 40 λεπτά.
«Μιλάτε για υπερβολική επιτυχία», είπε η Γκότλιμπ, «για να σηκώσει το φορτίο για εμάς ως πρωτοετής και να συνεχίσουμε να μεγαλώνουμε, οι αριθμοί το δείχνουν πραγματικά… είναι ικανή να κάνει σχεδόν τα πάντα σε ένα γήπεδο μπάσκετ».
Αυτό ήταν ξεκάθαρο στα τελευταία επτά παιχνίδια, με τον Davidson να έχει μέσο όρο 20 πόντους, έξι ασίστ, πέντε ριμπάουντ, δύο κλεψίματα και δύο τάπες ανά βραδιά. Πιστώθηκε αυτό το ξέσπασμα που την έκανε να νιώθει πιο άνετα στο τελευταίο μέρος της σεζόν.
Οι Τρώες πιθανότατα θα φτάσουν όσο πιο μακριά μπορεί να τους πάει ο δυναμικός πρωτοετής τους καθώς πλησιάζει ο Μάρτιος. Αλλά τον τελευταίο καιρό αυτή ήταν μια αρκετά επιτυχημένη στρατηγική.
«Είναι μοναδική», είπε ο Γκότλιμπ. “Ξέρω ότι υπάρχουν αρκετοί καλοί πρωτοετείς φοιτητές στη χώρα. Ξέρουμε πόσο καλή είναι. Το βλέπουμε κάθε μέρα και δεν πιστεύουμε ότι υπάρχει κάποιος καλύτερος.”
Από νωρίς, το USC δεν έμοιαζε με ομάδα που είχε βρει σταθερό έδαφος. Οι Τρώες πήγαν κατευθείαν χωρίς ούτε ένα γκολ από το γήπεδο στο πρώτο εξάλεπτο, στη συνέχεια έδωσαν ένα σερί 8-0 από την Ιντιάνα στο τελικό 1:22 του δεκαλέπτου.
Μόλις ο Davidson το άνοιξε στο δεύτερο τρίμηνο, το USC πήρε τον έλεγχο. Φρέσκα από την πέμπτη της διάκριση στο Big Ten Freshman of the Week, η Davidson είχε 10 πόντους στο δεύτερο μόνο ενώ οι Hoosiers είχαν μόλις 13 συνολικά, με την άμυνα του USC να δέχεται πίεση μετά από ένα ατημέλητο ξεκίνημα.
Με την προσοχή της Ιντιάνα στον Ντέιβιντσον, η Κάρα Νταν και ο Κένεντι Σμιθ θα βοηθούσαν τους Τρώες να προχωρήσουν καθώς συνδυάστηκαν για να σκοράρουν 20 πόντους μετά το ημίχρονο. Αλλά οι Hoosiers ισοφάρισαν το σκορ με μόλις μία κατοχή στο τέταρτο δεκάλεπτο.
Μια αγκωνιά στο πρόσωπο από τον γκαρντ Malia Samuels έδωσε στους Trojans ελεύθερες βολές και προβάδισμα επτά πόντων με μόλις τέσσερα λεπτά να απομένουν. Ωστόσο, ένα φάουλ του Νταν σε τρίποντο σε κόρνερ της Μάγια Μακαλούσκι της Ιντιάνα άνοιξε την πόρτα για τους Χούζιερς.
Ο Makalusky, ο οποίος ηγήθηκε όλων των σκόρερ με 29, πέτυχε άλλους τρεις για να μειώσει ξανά το προβάδισμα σε μία κατοχή.
Αλλά το USC κράτησε, καθώς ο Smith εφάρμοσε το σημείο στίξης και παγίδευσε έναν οδηγό της Ιντιάνα ξαπλωμένος έξω από τον αέρα, μόλις ένα λεπτό απομένει. Ήταν το είδος του παιχνιδιού που ήταν μια υπενθύμιση του τι θα μπορούσε να είναι ικανό το USC, με τα πάντα να λειτουργούν μαζί.
Αυτό θα είναι απαραίτητο αν θέλει να κάνει θόρυβο τον Μάρτιο.
«Είμαστε σε θέση να κάνουμε όλα τα πράγματα που σκοπεύουμε να κάνουμε», είπε ο Gottlieb. «Είμαστε τόσο καλοί και προετοιμασμένοι όσο κάθε ομάδα εκτός του κορυφαίου ομίλου για να πάρουμε έναν σπουδαίο σπόρο».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com