DALLAS – Για μια στιγμή το βράδυ της Κυριακής, ο Sky φαινόταν έτοιμος να σώσει το οδικό ταξίδι τους.
Προηγήθηκαν των Wings με 10 στο τέταρτο τέταρτο, οδηγώντας μια σειρά από τεράστια καλάθια από τον πρωτάρη Sydney Taylor. Ήταν έτοιμοι να ανατρέψουν μια μεγάλη ομάδα και να απαλύνουν τον πόνο της σκληρής ήττας τους από τους Sparks δύο νύχτες νωρίτερα.
Μετά επέστρεψαν τα γνωστά προβλήματα.
Δεν μπορούσαν πλέον να κάνουν στάσεις στη διαδρομή. Ένας κακός τζίρος έγινε καλάθι στην άλλη άκρη. Ένα ακόμη κλειστό παιχνίδι άρχισε να ξεφεύγει.
Ήταν η αχίλλειος πτέρνα του Σκάι όλη τη σεζόν: έβαλαν τους εαυτούς τους σε θέση να κερδίσουν και μετά δεν έκλεισαν την πόρτα.
«Απλώς δεν παίζει όταν χρειάζεται», είπε η Courtney Vandersloot. “Αυτό κάνουν οι μεγάλες ομάδες. Το είδατε στο Βέγκας. Το είδατε στο Ντάλας. Οι σπουδαίοι παίκτες, οι σπουδαίες ομάδες παίζουν υπέροχα εκείνη την εποχή, και απλά δεν το έχουμε κάνει ακόμα.”
“Δεν φταίει κανείς. Κάποια στιγμή όλοι κάναμε ένα λάθος που θα θέλαμε να μπορούσαμε να το είχαμε πάρει πίσω. Είναι μικρά πράγματα όπως αυτά που φαίνονται να ξεφεύγουν.”
Η ήττα μείωσε τον Σκάι στο 7-16, το ίδιο ρεκόρ που είχαν στα μέσα της περασμένης σεζόν. Παρά την αναθεωρημένη ομάδα και τις προσδοκίες των πλέι οφ, βρέθηκαν σε μια πολύ οικεία θέση.
Οι ελπίδες τους για πλέι οφ φαίνονται πιο ζοφερές μετά τον αγώνα. Έχουν σκάψει σε μια τρύπα τόσο μεγάλη που η απελπισία είναι απαραίτητη ακόμη και πριν από το διάλειμμα του All-Star.
«Δεν έχουμε χρόνο να καταλάβουμε τα πράγματα πια», είπε ο Vandersloot. «Πρέπει να ξεκινήσει τώρα.
Ο Vandersloot επανέλαβε αυτό που έχει ειπωθεί σε κάθε επίπεδο του οργανισμού: εξαρτάται από την εκτέλεση και την προσοχή στη λεπτομέρεια.
Πιστεύει ότι ο αέρας μπορεί να γίνει ατημέλητος. Χρειάζονται καλύτερο έλεγχο, πιο έξυπνη επιλογή βολής και πειθαρχία για να εμποδίσουν ένα λάθος να περάσει στην επόμενη κατοχή.
Αυτά είναι ζητήματα που μπορούν να αντιμετωπίσουν κατά μέτωπο, ακόμα κι αν είναι τα ίδια θέματα που έχουν εντοπίσει όλη τη σεζόν.
Άλλα δεν λύνονται τόσο εύκολα.
Η Skylar Diggins, μια από τις μεγαλύτερες προσθήκες της ομάδας εκτός εποχής, αφαιρέθηκε από την αρχική ενδεκάδα την περασμένη εβδομάδα. Στη συνέχεια εξέφρασε δημόσια την απογοήτευσή της για την απόφαση και για τις επικοινωνίες και τους πόρους του οργανισμού.
Μπορούν να αντιμετωπιστούν αυτές οι απογοητεύσεις;
«Ναι, νομίζω ότι κερδίζω», είπε ο Vandersloot. “Πρέπει να ανατρέψουμε αυτό το πράγμα. Τελικά, η Skylar ήρθε εδώ για να κερδίσει. Είναι απογοητευμένη. Είμαστε όλοι απογοητευμένοι γιατί δεν είδαμε αυτή τη σεζόν να πηγαίνει με αυτόν τον τρόπο.”
“Πρέπει να βρούμε λύσεις. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος να αντιστραφεί αυτό το ρεύμα”.
Το πόσο γρήγορα – ή ακόμα και αν – το Diggins μπορεί να αποτελέσει μέρος αυτής της λύσης παραμένει ασαφές. Έκτοτε έχει χάσει τρία παιχνίδια λόγω τραυματισμού στο δεξί γόνατο και ο προπονητής Τάιλερ Μαρς δεν έχει δώσει χρονοδιάγραμμα για την επιστροφή της.
Ακόμη και η Vandersloot, η γενική αρχή που περίμενε ο Sky να τους κρατήσει σταθερούς, εξακολουθεί να βρίσκει τα δικά της βήματα.
Περιέγραψε τα έξι παιχνίδια στην επιστροφή της από ένα σκίσιμο του ACL ως τρενάκι του λούνα παρκ.
Στο πρώτο της παιχνίδι πίσω, η Sky έδειχνε ασταμάτητη, σκοράροντας 124 πόντους και κάνοντας ρεκόρ franchise με 38 ασίστ. Ακολούθησαν δύο παιχνίδια με περισσότερες από επτά ασίστ για τη Vandersloot, βάζοντάς την πολύ μπροστά από αυτό που θα περίμενε κανείς από μια 37χρονη που επέστρεφε από μεγάλη χειρουργική επέμβαση.
Ωστόσο, δεν είχε περισσότερες από τέσσερις ασίστ σε κανένα παιχνίδι σε αυτό το road trip.
«Ξεκίνησα πολύ ψηλά και τα τελευταία ματς προσωπικά δεν νομίζω ότι ήταν τόσο καλά», είπε. «Υποθέτω ότι πρέπει να δώσω λίγη χάρη στον εαυτό μου, παρόλο που είναι δύσκολο γιατί προσπαθούμε τόσο σκληρά να κάνουμε αυτό το πράγμα.
“Δεν θέλω να δώσω κανένα έλεος στον εαυτό μου γιατί θέλω να είμαι πολύ καλός για αυτήν την ομάδα. Αλλά πρέπει να καταλάβω ότι όλο αυτό είναι μέρος της επιστροφής μου στο παιχνίδι.”
Ο Vandersloot κατανοεί ότι η άνιση απόδοση είναι ένα φυσικό μέρος της επιστροφής από έναν σοβαρό τραυματισμό. Ξέρει επίσης ότι ο Παράδεισος δεν έχει πλέον την πολυτέλεια να περιμένει υπομονετικά να μπουν όλα στη θέση τους.
Αυτή είναι η τεταμένη θέση στην οποία έχουν φτάσει στα μέσα της σεζόν.
Το The Sky είναι σαφώς ακόμα ένα έργο σε εξέλιξη. Απλώς δεν έχουν την πολυτέλεια να συνεχίσουν να παίζουν ως ένα.
