Μπορεί ο Folarin Balogun να απέφυγε αμφιλεγόμενα τον αποκλεισμό κατά τη διάρκεια του αγώνα των 16 με το Βέλγιο, αλλά δύο αξιωματούχοι ποδοσφαίρου των ΗΠΑ αποκλείστηκαν από τον αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου
Δύο αξιωματούχοι ποδοσφαίρου που εκπροσωπούσαν την εθνική ομάδα ανδρών των Ηνωμένων Πολιτειών αποβλήθηκαν μετά την ήττα με 4-1 τη Δευτέρα από το Βέλγιο, αλλά πέταξαν κάτω από τα ραντάρ υπό την προσοχή του Φολαρίν Μπαλόγκουν.
Το USMNT αποκλείστηκε από το Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA τη Δευτέρα μετά από μια ταπεινωτική ήττα από το Βέλγιο, με τον Balogun να έχει αμφιλεγόμενη άδεια να παίξει. Ωστόσο, το Βέλγιο πήγε στη νίκη ούτως ή άλλως και τράβηξε ένα σουτ στον Ντόναλντ Τραμπ, το οποίο συνεχίστηκε σε νέα πλάνα στα αποδυτήρια μετά τον αγώνα.
Τη βάναυση ήττα την είδαν επίσης ένας αριθμός ρεκόρ τηλεθεατών, αφού το FOX Sports ανακοίνωσε ότι ήταν η πιο τηλεθεατή εκπομπή ποδοσφαίρου στην ιστορία των ΗΠΑ. Μεταξύ των 30 εκατομμυρίων οπαδών που παρακολουθούσαν στην τηλεόραση ήταν και δύο αξιωματούχοι του αμερικανικού ποδοσφαίρου, οι οποίοι τέθηκαν σε αποκλεισμό μετά τη νίκη της φάσης των 32 επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης.
Η FIFA ανακοινώνει αναστολές και αποκλεισμούς στην ιστοσελίδα της, αν και είναι μόνο οι αποκλεισμοί παικτών που συχνά εμφανίζονται ή συζητούνται. Η τελευταία σειρά απαγορεύσεων που αφορούσε το USMNT και το Βέλγιο οδήγησαν σε αναστολή του προπονητή της ομάδας Σαμ Ζαπάτκα και του αντιπροέδρου ασφαλείας του US Soccer Frank Pannell.
Ο ιστότοπος της FIFA ανέφερε ότι και οι δύο είχαν ανασταλεί, αλλά δεν εξήγησε τι οδήγησε τις απαγορεύσεις. Υπάρχει πιθανότητα να συνδέεται με την κόκκινη κάρτα του Balogun και την αμφιλεγόμενη επαναφορά του, αλλά τίποτα δεν έχει επιβεβαιωθεί.
Ο ακριβής λόγος για τον οποίο αποβλήθηκαν οι Zapatka και Pannell δεν είναι ξεκάθαρος, αν και μπορεί να σχετίζεται με τον αμφιλεγόμενο χειρισμό της FIFA για την κόκκινη κάρτα του Folarin Balogun. Η κατάσταση ήταν η κύρια ιστορία για τη φάση των 16, όταν η FIFA τέθηκε υπό έλεγχο.
Ο Balogun έλαβε μια απευθείας κόκκινη κάρτα εναντίον της Βοσνίας, κάτι που σήμαινε ότι θα έχανε τον αγώνα των 16 με το Βέλγιο. Ωστόσο, η FIFA αποφάσισε να αναστείλει την τιμωρία του ενός αγώνα μέχρι μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο, με αποτέλεσμα να δικαιούται να αγωνιστεί.
Η απόφαση εξέπληξε τους οπαδούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου, παρόλο που η πλειονότητα των οπαδών αρχικά διαφώνησε με την αποβολή του Balogun. Τα πράγματα πήραν τροπή όταν ο Τραμπ επαίνεσε την απόφαση της FIFA στο Οβάλ Γραφείο τη Δευτέρα και επιβεβαίωσε ότι επικοινώνησε με τον Τζιάνι Ινφαντίνο.
Το Βέλγιο απάντησε απειλώντας με δράση και προειδοποιώντας ότι το USMNT θα τον έβαζε στο φύλλο της ομάδας. Ο Balogun ξεκίνησε το ματς, αλλά δεν είχε κανένα αντίκτυπο και είχε τις λιγότερες πινελιές στο πρώτο ημίχρονο.
Ο προπονητής της USMNT, Mauricio Pochettino, ήταν ευχαριστημένος με τον Balogun ως επιλογή, αλλά η διοργανώτρια χώρα παρόλα αυτά αποκλείστηκε από το Παγκόσμιο Κύπελλο. Παρά την άνετη νίκη, το Βέλγιο έτριψε αλάτι στις πληγές στα social media.
Δημοσιεύοντας μια εικόνα του σκορ 4-1, ο λογαριασμός του Βελγίου X έγραψε τη λεζάντα: “Γυρίστε αυτό”. Ωστόσο, το Βέλγιο δεν θύμωσε με τον Balogun, όπως αποδείχθηκε μετά το ματς.
Μετά την πρόκριση στα προημιτελικά, ο Βέλγος προπονητής Rudi Garcia είπε ότι μίλησε με τον Balogun και επέμεινε ότι η εχθρότητα δεν στρεφόταν εναντίον του παίκτη. Ο Γκαρσία είπε ότι ο Μπαλογούν τον πλησίασε μετά το τελευταίο σφύριγμα για να μιλήσει.
“Ήρθε (ο Μπαλόγκουν) να μου μιλήσει. Μου άρεσε πολύ αυτό. Δεν φταίει, δεν φταίει, του είπα αυτό. Εκτιμώ την πρόθεση να μου μιλήσει”, είπε ο Γκαρσία.
