Όταν άνοιξαν τα προπονητικά στρατόπεδα του WNBA αυτή την άνοιξη, η βετεράνος πόιντ γκαρντ Natasha Cloud ήταν αισθητά απούσα. Πολλοί αναρωτήθηκαν: Γιατί μια δύο φορές επιλογή All-Defense και πρωταθλητής του 2019 παρέμεινε ανυπόγραφη για τόσο καιρό;
Οι εικασίες διέφεραν. Ήταν ο ακτιβισμός της. Ήταν η ηλικία της. Ήταν η συμπυκνωμένη φύση μιας περιόδου δωρεάν αντιπροσωπείας που είχε ορισμένους παίκτες στο εξωτερικό να κοιτάζουν μέσα.
Ο Sky τελικά την υπέγραψε σε μονοετές συμβόλαιο την εβδομάδα της έναρξης της σεζόν. Μιλώντας στα μέσα ενημέρωσης την Τετάρτη για την εμπειρία της στο free πρακτορείο, η Cloud είπε ότι δεν ξέρει γιατί πήρε τόσο πολύ.
«Όλοι θέλουν να έχω μια απάντηση», είπε ο Cloud. «Δεν έχω απάντηση γιατί η κατάστασή μου ήταν έτσι όπως ήταν».
Η Cloud, 34, παραδέχτηκε ότι ανησυχούσε μήπως αποσυρθεί από τον διαγωνισμό. Λαμβάνοντας υπόψη το βιογραφικό της και το γεγονός ότι αισθάνεται ακόμα στην ακμή της, η αβεβαιότητα ήταν συγκλονιστική. Την περασμένη σεζόν, ο Cloud ξεκίνησε για τους Liberty, έχοντας κατά μέσο όρο 10 πόντους και πέντε ασίστ ανά παιχνίδι. Ήταν χαρούμενη στη Νέα Υόρκη, αλλά το franchise δεν έκανε πρόταση επιστροφής.
Ο γενικός διευθυντής της Liberty, Τζόναθαν Κολμπ, είπε ότι ο χωρισμός της Cloud «δεν αφορούσε τη φυσική κατάσταση» ή τον ακτιβισμό της, αλλά μάλλον μια αντανάκλαση των συγκεκριμένων στόχων τους για δωρεάν πρακτορεία και ένα συντομευμένο χρονοδιάγραμμα. Την εγγυήθηκε ως συμπαίκτη ως άτομο.
Ωστόσο, η Cloud είπε ότι ποτέ δεν ένιωθε ότι έπαιρνε μια πραγματική απάντηση.
«Εκτιμώ όλα τα καλά λόγια που έχουν ειπωθεί για μένα, αλλά ακόμα δεν έχω απάντηση», είπε ο Cloud. “Αυτό δεν είναι το βάρος μου που πρέπει να κουβαλάω ή να ανησυχώ. Έχω κάνει ό,τι έπρεπε να κάνω ως παίκτης, ως άτομο στην κοινότητα, και μερικές φορές αυτό δεν εκτιμάται όπως θα έπρεπε. Οπότε αυτό που κάνεις είναι το pivot.”
Ο άξονας συνοδεύτηκε από αναταράξεις. Η Cloud είπε ότι το προηγούμενο πρακτορείο της την κυκλοφόρησε λίγες μέρες πριν από το ντραφτ της 13ης Απριλίου. Τελικά υπέγραψε με τον Fabio Jardine και την First Pick Management, μια κίνηση που πιστώνει ότι «έσωσε την ημέρα».
Είπε ότι ακόμα δεν ξέρει αν ο ακτιβισμός της κράτησε ορισμένες ομάδες μακριά και ξεκαθάρισε ότι δεν θα αλλάξει ποτέ αυτό το κομμάτι του εαυτού της.
Πίστευε όμως ότι η μακρά αναμονή έδειξε ανάπτυξη – και της έδωσε κάτι να αποδείξει.
«Νομίζω ότι όλοι περίμεναν από εμένα να γίνω ένα «crash-out Tash» και να είμαι ωμά και να πω τη γνώμη μου, όπως κάνω συνήθως, αλλά υπάρχει ανάπτυξη εδώ», είπε ο Cloud. “Έχω δουλέψει πραγματικά για το ποιος είμαι ως άνθρωπος. Έχω δουλέψει τόσο για το νερό μου όσο και για τη φωτιά μου και για το πότε να το χρησιμοποιήσω.”
“Έτσι άλλαξα την άποψή μου γι’ αυτό. Δεν ήταν “αλίμονο μου”, δεν ήταν “λυπημένο”. Ήταν, «Θα πάω στη δουλειά, και αν έχω αυτή την ευκαιρία, θα μπω και θα νικήσω τον διάολο από όλους».
Το Cloud παίζει με αυτό το είδος ενέργειας στο Σικάγο. Έχει κατά μέσο όρο 8,3 πόντους και 4,7 ασίστ σε 24 λεπτά ανά αγώνα. Η άμυνα και η ηγεσία της ήταν κεντρικά στο ξεκίνημα της ομάδας με 3-1. Και η ευελιξία της θα είναι ζωτικής σημασίας για ένα μικρό ρόστερ που μόλις υπέστη ένα τεράστιο πλήγμα: η απώλεια σταρ επιθετικού Rickea Jackson από έναν τραυματισμό στο τέλος της σεζόν στο ACL.
Στο Σικάγο, η Cloud είπε ότι αισθάνεται επιθυμητή, εκτιμημένη και συνδεδεμένη με μια ομάδα που προσπαθεί να ξαναγράψει την αφήγησή της, συμπεριλαμβανομένου του οργανισμού.
«Θα πω ότι το Σικάγο έχει ανανεωθεί πλήρως», είπε ο Cloud. “Νομίζω ότι έκαναν ό,τι μπορούσαν τα τελευταία χρόνια και έβαλαν τα χρήματά τους εκεί που είναι και επένδυσαν πλήρως σε αυτό το πράγμα. Και το να είσαι εδώ ενώ ανανεώνεται είναι ένα συναίσθημα με νόημα.”
Όσο για την απουσία κλεισίματος με τη Νέα Υόρκη, προσπαθεί να κάνει ειρήνη με αυτό.
«Όλοι εδώ έχουν μια σχέση όπου δεν υπάρχει κλείσιμο και απλά προχωράς και προχωράς και η επόμενη σχέση είναι υπέροχη», είπε. “Είμαι σε άλλη σχέση και αγαπώ τη ζωή. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχω ακόμα πολλή αγάπη για το Μπρούκλιν”.
