Ο ανεμιστήρας του αυτοκινητόδρομου δεν ενοχλείται από την κίνηση, δεν τον ενοχλεί ο θόρυβος και είναι ατρόμητος στην αποστολή.
Ο οπαδός του Freeway ζητωκραυγάζει για μια ομάδα που δεν είναι εκεί, για οπαδούς που συχνά δεν μπορούν να τον δουν, για μια πόλη που δεν καταλαβαίνει πάντα.
Ο ανεμιστήρας του Freeway επιβιώνει με δυνατή φωνή, στιβαρά πανό και αιώνια ελπίδα.
«Λατρεύω τους Rams και πραγματικά νιώθω ότι μπορούμε να κάνουμε ό,τι μπορούμε», είπε ο Poko Taufahema. «Αυτός είναι ο τρόπος μου να το δείξω».
Εκατομμύρια άνθρωποι το βλέπουν αυτή την εβδομάδα καθώς η Taufahema έχει μεταμορφώσει σιγά σιγά το Σπίτι των Κριών σε Αυτοκινητόδρομο των Κριών. Προετοιμάζοντας τον αγώνα πρωταθλήματος NFC της Κυριακής στο Σιάτλ εναντίον των Seahawks, με τα εμπνευσμένα μηνύματά του και τις μοναχικές επευφημίες του να χορεύουν ψηλά πάνω από ανώνυμες μάζες μέταλ, το Freeway Fan έχει γίνει ένα SigAlert με μπλε και κίτρινα κέρατα.
«Απλώς προσπαθώ να υποστηρίξω την ομάδα μου», είπε ο Taufahema.
Πράγμα που το κάνει με εξαιρετικό τρόπο.
Για το μεγαλύτερο μέρος της περασμένης εβδομάδας, ο Taufahema άφησε τη δουλειά του ως φύλακας νεκροταφείου και κατευθύνθηκε στον πεζόδρομο 101 του αυτοκινητόδρομου μεταξύ της Balboa Boulevard και των εξόδων White Oak Avenue. Είναι μια υπερυψωμένη διάβαση που είναι κοινώς γνωστή ως το μέρος όπου αναρτώνται τακτικά πανό διαμαρτυρίας, αλλά η Taufahema πηγαίνει εκεί με διαφορετική αποστολή.
Κρεμάει με κόπο μια ποικιλία από πανό Rams από τους φράκτες της υπερυψωμένης διάβασης και στη συνέχεια στέκεται πίσω τους σε ένα τσιμεντένιο διάδρομο, κουνώντας μια κίτρινη πετσέτα Rams και ζητωκραυγάζοντας στον αυτοκινητόδρομο από το μεσημέρι μέχρι το ηλιοβασίλεμα.
«Το κλειδί σε αυτό», είπε, «είναι τα καλά παπούτσια».
Ο superfan των Rams, Poko Taufahema, επιδεικνύει το ομαδικό του πνεύμα στη διάβαση πεζών Amestoy Ave. στην 101 στο Encino.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Καθώς πέφτει το σκοτάδι, η Taufahema μαζεύει τα στηρίγματα και επιστρέφει για να το κάνει ξανά την επόμενη μέρα, και την επόμενη μέρα, και την επόμενη μέρα. Αν οι Κριοί είχαν την αντοχή και τις αντοχές του, δεν θα έχαναν ποτέ.
«Σκέφτομαι, γιατί να μην χρησιμοποιήσω αυτόν τον χώρο για να προωθήσω κάτι που φέρνει κοντά τους ανθρώπους;» είπε. «Και αυτή τη στιγμή αυτοί είναι οι Κριοί».
Η υπερυψωμένη διάβαση βρίσκεται σε ιδανική τοποθεσία για να εμπνεύσει τους Rams, των οποίων τα κεντρικά γραφεία είναι κοντά και οι παίκτες των οποίων οδηγούν κάτω από το διάδρομο κάθε μέρα. Βρίσκεται επίσης σε ιδανική τοποθεσία για μέγιστη ορατότητα, καθώς διασχίζει μια από τις πιο βαριές κυκλοφοριακές περιοχές της περιοχής.
Ο Taufahema μοιράστηκε αρχικά το σχέδιό του με τη σύζυγό του Jasmine πριν από 10 ημέρες, αφού οι Rams κέρδισαν τον αγώνα πλέι οφ με μπαλαντέρ εναντίον των Carolina Panthers. Ήταν ακόμα μια τρελή ιδέα αν σκεφτεί κανείς ότι πρόσφατα διοργάνωσε ένα πάρτι έκπληξη για τα 30ά γενέθλια με θέμα τον Rams για την Poko. Ο Jasmine κατάλαβε το πάθος του και βοήθησε στη δημιουργία των πανό μετά από επισκέψεις στο The Dollar Tree και στο Walgreens.
«Πιστεύω απόλυτα στον άντρα μου», είπε. «Έχω δει την αφοσίωσή του, την εργασιακή του ηθική και την καρδιά πίσω από το όνειρό του, και θα τον υποστηρίζω πάντα που έχει το θάρρος να κυνηγήσει αυτό που αγαπά».
Ο σούπερ θαυμαστής του Rams Poko Taufahema κρατά μια σημαία ομάδας ενώ στέκεται σε μια πεζογέφυρα πάνω από το 101.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Το Poko είναι ένα τέλειο παράδειγμα του πολυαναμενόμενου κύματος του fandom των Rams. Όταν η ομάδα επέστρεψε εδώ το 2016, πολλοί ντόπιοι είχαν δεσμευτεί από καιρό σε άλλες ομάδες. Μερικοί οπαδοί απλά δεν είχαν ομάδα και επευφημούσαν μόνο τον αγαπημένο τους παίκτη. Ο Πόκο, πρώην αμυντικός γραμμής στο γυμνάσιο και στο γυμνάσιο του οποίου η καριέρα κόπηκε απότομα λόγω τραυματισμού στο πόδι, ήταν μεταξύ της τελευταίας ομάδας. Ήταν ένας σκληροπυρηνικός Άαρον Ντόναλντ που ποτέ δεν σκέφτηκε πραγματικά να επευφημήσει την ομάδα.
Αλλά οι Rams, με τη σκληρότητά τους στο γήπεδο και την εμβάπτισή τους στην κοινότητα, κέρδισαν σιγά σιγά την καρδιά του Poko. Όταν κέρδισαν το Super Bowl μετά τη σεζόν του 2021, ήταν τόσο ερωτευμένος με την ομάδα που παρακολούθησε την παρέλαση του πρωταθλήματος και σκαρφάλωσε μέσα από μια τρύπα στον φράχτη για να δει από κοντά τους αγαπημένους του παίκτες.
«Έδωσα ακόμη και τα χέρια με τον Λέοναρντ Φλόιντ», είπε περήφανα. «Ήταν τόσο υπέροχο, μου αρέσει αυτή η ομάδα».
Τώρα έχει πολλές φανέλες Rams και πολλά άλλα αναμνηστικά Rams, συμπεριλαμβανομένου ενός κολιέ Rams και αφρού. Παρακολουθεί αρκετούς εντός έδρας αγώνες Rams το χρόνο, παρόλο που δεν έχει εισιτήρια διαρκείας.
«Όταν πρόκειται για τους κριούς, θα βρω έναν τρόπο», είπε.
Αυτό έχει γίνει σαφές.
Την πρώτη μέρα της τρέχουσας αναζήτησής του, ήταν απλώς ο Πόκο και η Τζάσμιν και τα τρία παιδιά τους, που έκαναν παρέα στο διάδρομο αφού έβαλαν ταμπέλες με το μάντρα των Κριών: «Κερδίστε δικαιοσύνη».
Δεν είχαν ιδέα ότι κάποιος τους παρακολουθούσε. Αλλά τη στιγμή που οι πινακίδες ήταν κολλημένες στην περίφραξη με φερμουάρ, οι Taufahemas συνειδητοποίησαν ότι όλοι παρακολουθούσαν.
Οι κόρνες άρχισαν να βουίζουν. Οι άνθρωποι έβγαλαν τα κεφάλια τους έξω από το παράθυρο για να φωνάξουν ενθάρρυνση. Ακόμη και αστυνομικοί επευφημούσαν από τα μεγάφωνα τους.
«Ξαφνικά αρχίσαμε να ακούμε κέρατα και ανθρώπους», είπε ο Πόκο. «Αποκρίθηκαν στα σήματα με τρόπους που δεν μπορούσα ποτέ να φανταστώ».
Ο οπαδός των Rams, Evan Flagg, κυματίζει μια σημαία για να υποστηρίξει την ομάδα πριν από την αναμέτρηση του NFC Championship με τους Seattle Seahawks.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Αν και οι Rams έχουν δημιουργήσει τέτοιους οπαδούς που το SoFi Stadium δεν κυριαρχείται πλέον σταθερά από αντιπάλους όπως τα προηγούμενα χρόνια, οι οπαδοί των Rams είναι γενικά πιο ήσυχοι στο κοινό από ό,τι, ας πούμε, οι οπαδοί των Raiders, οπότε ο Taufahema χάρηκε που τους άκουσε να παίζουν.
«Έχουμε τη φήμη ότι δεν εκπροσωπούμε την ομάδα μας όπως άλλα μέρη», είπε. «Ήταν τόσο εκπληκτικό να βλέπω όλες αυτές τις αλλαγές».
Δεν ήταν όλα υπέροχα. Κάποιοι έκαναν επίσης άσεμνες χειρονομίες και τους φώναζαν κακία από τα ανοιχτά παράθυρα του αυτοκινήτου τους.
«Με έκανε να θυμώσω, αλλά δεν μπορούσα να κάνω τίποτα», είπε ο Taufahema. «Όλα αυτά αφορούσαν τους κριούς».
Και οι Κριοί το πρόσεξαν, εντόπισαν ένα βίντεο από το The Freeway Fan στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και προσκαλώντας τους Taufahemas στα κεντρικά γραφεία το επόμενο πρωί για να τους δώσουν άλλα πανό.
Ο Πόκο και η οικογένειά του ήταν ξανά μόνοι τη δεύτερη μέρα του αυτοσχέδιου τμήματος επευφημιών, αλλά όλα άλλαξαν την περασμένη Παρασκευή.
Οι θαυμαστές είδαν τα βίντεο και αρκετοί από αυτούς συμμετείχαν στο πάρτι της πτήσης, συμπεριλαμβανομένου ενός που έφερε μια σημαία για να κυματίσει ο Πόκο. Το Σάββατο, μερικοί από αυτούς τους οπαδούς ειδοποίησαν τον Poko για τις ώρες αναχώρησης του λεωφορείου της ομάδας προς το LAX, οπότε επέστρεψε στην υπερυψωμένη διάβαση νωρίς το απόγευμα, επευφημώντας τα λεωφορεία που κορνάρουν καθώς περνούσαν από κάτω.
Τρεις μέρες αργότερα, μετά τη δραματική νίκη τους επί των Chicago Bears, ο linebacker Byron Young σημείωσε την αερογέφυρα στα social media του και ο Poko ήταν απίστευτος.
«Οι παίκτες το αγαπούν, και τους αρέσει γιατί το κάνω, και με κάνει τόσο χαρούμενο», είπε ο Poko.
Οι Κριοί, που φημίζονται για τη συμμετοχή τους στην κοινότητα, κατανοούν και αγκαλιάζουν αυτό που πρεσβεύει η Taufahema.
«Μεγάλο μέρος του περασμένου έτους αφορούσε το να υπερασπιστούμε την πόλη μας και να φέρουμε το Λος Άντζελες μαζί», δήλωσε η Κάθριν Κάι-λινγκ Φρέντερικ, Διευθύνων Σύμβουλος Μάρκετινγκ της Rams. «Είναι εμπνευσμένο να βλέπεις ανθρώπους σε αυτήν την περιοχή να ενθαρρύνουν και να υποστηρίζουν την ομάδα μας με τόσους πολλούς διαφορετικούς τρόπους, και η αφοσίωση και οι προσπάθειές τους μας δίνουν το καύσιμο για να κερδίσουμε το δικαίωμα να παίξουμε για το Λος Άντζελες άλλη μια εβδομάδα»
Ο Poko Taufahema κρατά μια σημαία Rams καθώς στέκεται δίπλα σε άλλους οπαδούς των Rams σε μια πεζογέφυρα πάνω από το 101.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Αυτή την εβδομάδα, το μάντρα των Rams άλλαξε σε “Not Ready Yet”, καθώς ο ιστότοπος κέρδισε δημοτικότητα, και αν οι Rams δεν είναι έτοιμοι, ούτε και οι Taufahemas. Όταν οι Rams πάνε στο Super Bowl, ο Poko και η Jasmine επιστρέφουν στην υπερυψωμένη διάβαση.
«Ο Πόκο έχει ήδη συλλάβει τις ιδέες του», είπε η Τζάσμιν. «Είναι σίγουρος ότι θα αντέξουν μέχρι το τέλος».
Πρώτα όμως πρώτα. Οι Κριοί πρέπει να επιβιώσουν από ένα εχθρικό πλήθος στο Σιάτλ, αλλά με τις φωνές και τις βιαστικές κραυγές να υψώνονται πάνω από το βουητό της καθημερινής κίνησης, θα ξέρουν τώρα ότι έχουν μεγάλο μέρος της τεράστιας πόλης τους πίσω τους.
Οι Seahawks θα μπορούσαν να έχουν τον 12ο άνδρα τους.
Οι κριοί έχουν τον ανεμιστήρα του αυτοκινητόδρομου.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com