Ο Γουίλ Σμιθ έσκυψε, με το αριστερό του γόνατο στο έδαφος και το γάντι του κατά μήκος του εδάφους καθώς ο συμπαίκτης του στην ομάδα των ΗΠΑ, Μέισον Μίλερ, πήγαινε προς το πιάτο.
Από εκεί, ο μόνος τρόπος που μπορούσε να πάει το γάντι του ήταν προς τα πάνω και μέσω του ολισθητήρα που έπεσε έξω από τη ζώνη κρούσης όταν ο Geraldo Perdomo από τη Δομινικανή Δημοκρατία σταμάτησε την αιώρησή του. Αλλά σε μια πλήρη καταμέτρηση, ο διαιτητής της έδρας Cory Blaser ονόμασε την απεργία τρία.
Ο Μίλερ πέταξε τα χέρια του πάνω από το κεφάλι του. Ο Smith έβγαλε το πρώτο του. Και οι Ηνωμένες Πολιτείες προκρίθηκαν στους τελικούς του World Baseball Classic.
«Αυτή είναι η δουλειά που κάνουμε στο κλουβί, και έξω από το μηχάνημα, και τρυπάνια, και όλα αυτά αποδίδονται και εφαρμόζονται στο παιχνίδι», είπε ο Smith σε μια πρόσφατη συνομιλία με τους Times.
Έχει ελάχιστες πιθανότητες να επαναλάβει εκείνη τη στιγμή κατά τη διάρκεια της σεζόν, με το σύστημα πρόκλησης ABS που εφαρμόζεται στο MLB. Αν ήταν στο παιχνίδι κατά τη διάρκεια του WBC – όσο η Δομινικανή Δημοκρατία είχε ακόμα προκλήσεις – ο Perdomo σίγουρα θα είχε χρησιμοποιήσει μία στην τελευταία βολή αυτού του αγώνα 2-1.
Και όμως, όσο αντιφατικό κι αν ακούγεται, ο Smith ξόδεψε χρόνο και προσπάθεια για να βελτιώσει το καδράρισμα του κατά τη διάρκεια της ανοιξιάτικης προπόνησης.
«Είναι σημαντικό γιατί παίρνεις μόνο δύο προκλήσεις ανά παιχνίδι, επιθετική και αμυντική», είπε ο Smith. “Όλη η ομάδα παίρνει αυτά τα δύο. Επομένως, όσο πιο δύσκολο μπορώ να κάνω για την άλλη ομάδα να αμφισβητήσει γήπεδα, τόσο το καλύτερο. Όσο περισσότερα χτυπήματα μπορώ να πετύχω και να μην χρειαστεί να προκαλέσω, τόσο το καλύτερο. Νομίζω ότι σχεδόν το κάνει πιο σημαντικό κατά κάποιο τρόπο.”
Ο Αμερικανός pitcher Mason Miller και ο catcher Will Smith πανηγυρίζουν μια νίκη στα ημιτελικά του WBC επί της Δομινικανής Δημοκρατίας.
(Rebecca Blackwell/Associated Press)
Σύμφωνα με τα catch stats του Statcast, το καδράρισμα ήταν μια αδυναμία στο παιχνίδι του Smith τις τελευταίες σεζόν. Η καλύτερη σεζόν του ήταν το 2023, όταν κατέγραψε τέσσερις διαδρομές που σώθηκαν μέσω πλαισίωσης γηπέδου. Αλλά έπεσε στο μείον-οκτώ και μείον-10 τις επόμενες δύο σεζόν. Μπαίνοντας στη σειρά Dodgers αυτού του Σαββατοκύριακου εναντίον των Phillies, έμεινε ισόπαλος μετά από 43 αγώνες ως catcher αυτή τη σεζόν, συμπεριλαμβανομένων 39 εκκινήσεων.
Και τώρα, αν ο Smith δεν λάβει κλήση, έχει ABS για να ξαναπέσει. Την Παρασκευή, προκάλεσε 41 κλήσεις μέσω του συστήματος ABS από πίσω από την πλάκα, 10ος μεταξύ όλων των catchers. Και είχε ποσοστό επιτυχίας 71%, την ένατη καλύτερη βαθμολογία μεταξύ των catchers με τουλάχιστον 20 προκλήσεις.
Επειδή ο catcher έχει το καλύτερο πλεονέκτημα, οι ομάδες των μεγάλων έχουν κάνει τους catcher τους, όχι τους pitchers τους, τους πόντους για τις προκλήσεις άμυνας ABS.
Ωστόσο, το ABS ως δεξιότητα δεν αφορά μόνο τη σωστή αντιμετώπιση των προκλήσεων. Το να γνωρίζετε τις κατάλληλες ώρες για να ρισκάρετε είναι επίσης σημαντικό.
«Υπάρχουν τόσα πολλά παιχνίδια στο παιχνίδι», είπε ο Smith, «και αυτό είναι άλλο ένα».
Όπως σημείωσε ο Smith, στο πλαίσιο του συστήματος πρόκλησης – σε αντίθεση με το ABS πλήρους απασχόλησης, το οποίο το MLB δοκίμασε επίσης σε ανηλίκους – είναι ακόμα δυνατό να κλέψουν χτυπήματα.
«Μου αρέσει το σύστημα πρόκλησης γιατί το παιχνίδι εξακολουθεί να έχει κάποιο ανθρώπινο λάθος», είπε ο Smith. «…Όλοι πάντα μιλούν για το ότι είναι ένα παιχνίδι ζωής, η αντιμετώπιση της αποτυχίας και η αντιμετώπιση των σκαμπανεβάσματα – ο διαιτητής σε βλάπτει ή κάνει ένα διάλειμμα, αυτό είναι μέρος του παιχνιδιού».
Ο κατακτητής των Dodgers, Will Smith, πηγαίνει στο σκάφος μετά το πέμπτο inning ενός αγώνα Dodgers-Marlins στο Dodger Stadium στις 27 Απριλίου.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Τώρα οι παίκτες μπορούν να καταφύγουν στις κραυγαλέες κλήσεις και στις μεγαλύτερες στιγμές του παιχνιδιού.
Ωστόσο, τα περιθώρια είναι τόσο μικρά που αν ένας κτύπος δεν πειστεί αρκετά σε μια οριακή απεργία και η κατάσταση απαιτεί προσοχή, μπορεί να μην αμφισβητήσει.
Το ίδιο ισχύει για έναν catcher σε μια οριακή κλήση μπάλας.
Εκεί μπαίνει στο παιχνίδι η δουλειά του Smith για το καδράρισμα. Το περιγράφει ως αλλαγή στη φιλοσοφία.
“Για μένα, έχει να κάνει περισσότερο με την κατανόηση της κίνησης”, είπε ο Smith. “Προφανώς έπρεπε να το τρυπήσω λίγο, αλλά κατάλαβα καλύτερα την κίνηση του να προχωρήσω πιο πέρα για να το πάρω, να δουλέψω μέσα από τη μπάλα, περισσότερο προς τον πίτσερ, αντί να αφήσω την μπάλα να επιστρέψει σε σένα. Απλώς δεν το είχα κάνει ποτέ έτσι.”
Αυτό έκανε στην τελική ρίψη των ημιτελικών του WBC. Η κίνηση μέσα από την μπάλα παρέχει μια πιο απρόσκοπτη κίνηση, σε σύγκριση με το τράβηγμα στη ζώνη κρούσης, καθιστώντας το πλαίσιο πιο πειστικό. Και το να το πιάσεις από μπροστά σταματά επίσης την ίδια την κίνηση της μπάλας πριν βγει πολύ μακριά από τη ζώνη.
Για παράδειγμα, ο Σμιθ έκανε ένα γήπεδο που φαινόταν να διασχίζει την πλάκα κάτω από τα γόνατα του Περντόμο να μοιάζει με χτύπημα από την πλευρά του Μπλέιζερ.
Η επίδραση που θα έχει η ανοιξιάτικη προπόνηση του Smith πίσω από το πιάτο στη σεζόν των Dodgers θα είναι πιο λεπτή. Αντί για μια στιγμή που αλλάζει το παιχνίδι, θα είναι ένα προβάδισμα εδώ κι εκεί.
Αλλά κατά τη διάρκεια μιας μακράς σεζόν, αυτό αθροίζεται.
